Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

Бывалый воин, судя по насечкам на доспехе и шрамам на лице. Двое его спутников тоже были облачены в боевые костюмы. То ли наёмники, то ли оделись так ввиду приближения войны.

– Так чего она вырядилась как мужчина?

– Она воительница, – гордо заявил Рикард, а мужчины расхохотались.

Их смех нисколько не смутил проводника. Кажется, такого эффекта он и добивался.

– Хотите проверить? Десять медных монет, и Сверри продемонстрирует вам своё боевое искусство. А если проиграет, обещает компенсировать неудобства поцелуем.

– Ты что придумал? – прошипела я, подойдя к Рикарду, и ткнула его пальцем в бок.

– Ты мне вызов так пытаешься бросить? – мужчина оглядел проводника с ног до головы, потом вновь посмотрел на меня.

Но длинный плащ и капюшон, надвинутый до бровей не позволяли оценить ничего, кроме моего лица.

– А ты что молчишь? – обвинила я Белина, но тот только посмеивался в бороду.

– Да, Сверри бросает тебе вызов. За десять монет она так и быть снизойдёт до тебя и снимет часть одежды.

– Рикард, – рыкнула я, начиная выходить из себя.

– Мы на мели, надо же как-то заработать, – шепнул он мне, почти не шевеля губами.

Шумно выдохнув, мужчина широким шагом направился ко мне.

– Разве ты не знаешь, что сам должен защищать честь своей женщины?

– Так Сверри ничейная женщина, – с задорной улыбкой на губах развёл Рикард руками. – Своя собственная. И честь защищает сама.

– Я принимаю вызов, – разгневанный воин вытянул из поясного кошеля несколько монет и бросил их Рикарду.

Наверно, ему стоило отметить, как тот ловко их поймал, не выронив ни одну, но он смотрел на меня, пытаясь своим осуждающим взглядом прожечь во мне дыру.

– Воительница? Нелепость какая. Женщина должна детей рожать да дома мужа ждать, пока он воюет.

– Услышали бы ваши речи Сигурн или Фриида, – проворчала я еле слышно, но его слова задели. Очень.

Дёрнув фибулу плаща, я позволила ему соскользнуть с плеч, а после собрала в охапку и бросила его ухмыляющемуся проводнику. На мне были свободная туника блеклого алого цвета, подпоясанная ремнём, на котором расположился весь мой “арсенал”, и брюки, заправленные в сапоги. Мужчина качнул головой и сурово прицокнул языком. Сняв меч, я бросила и его проводнику, а сама начала отступать, взяв в руки ставший таким привычным болас.

– Делаем ставки, – предложил Рикард. – На время. Сколько продержится?

Спутникам моего противника предложение понравилось, они со смехом начали высказывать свои предположения. Моё же внимание было сосредоточено на начинающемся бое. Верёвка медленно раскручивалась в руке, постепенно набирая скорость, пока не начала рассекать воздух со свистящим звуком. Неспешно вытянув меч из ножен, мужчина двинулся ко мне. Но стоило ему пойти в наступление, как он был вынужден уклониться от летящего в его голову снаряда. Волнение кипело в груди, жар растекался по телу с каждым мощным ударом сердца. Азарт смешивался со злостью, пытаясь нарушить самоконтроль. Я вдруг поймала себя на том, что эти моменты противостояния доставляют мне удовольствие. В ту нашу памятную тренировку с Рикардом казалось, что дело только в нём. Но сейчас приходило понимание того, что мне нравится ощущать силу оружия в руках, следить за действиями соперника, нападать и обороняться. Мне нравился этот огонь битвы в груди.

А бой продолжался. Верёвка металась вокруг меня словно невидимая змея, снаряд то и дело бросался в атаку. Болас – сложное оружие, он не обеспечивает никакой защиты, а без должной ловкости и сноровки скорее просто диковинка, опасная только для своего хозяина. Как только снаряд не попадал в цель, я становилась беззащитной до его возвращения. Но эти мгновения измерялись короткими секундами попыток моего противника напасть. Я прыгала вокруг него, извиваясь и направляя удары. Вот верёвка изменила направление снаряда. Мужчина пригнулся, я же резко присела, вытянув руку над головой, чтобы продолжить вращение. Потом же подскочила, перехватывая верёвку второй рукой и направляя удар из-под колена. Снаряд с металлическим звуком напоролся на меч и чуть не задел плечо мужчины. Пользуясь заминкой, я сократила расстояние между нами, теперь раскручивая верёвку по земле. Она коварно обвила лодыжки мужчины, лишая его точки опоры. Мне оставалось только уйти в сторону и направить болас обвивать запястья противника. Пара оборотов и резкий рывок. Тихо охнув, мужчина упал на землю.

– Победа, – я подлетела к нему ближе и продемонстрировала кинжал, которым могла завершить сражение, если бы оно было смертельным.

Незнакомец изумлённо смотрел на меня, словно не мог поверить в произошедшее.

– Нет, вы видели это? – громко осведомился он у притихших соратников. – Девчонка с верёвкой меня сделала! – объявив это, он громко расхохотался.

Такая реакция обескуражила уже меня. Потому я с нескольким запозданием принялась освобождать его от верёвок.

– Действительно воительница попалась. Редкий вид, – поднявшись с земли, он отряхнулся, но продолжал смеяться.

Рикард же собирал дань с проигравших спорщиков. Оказалось, что за время боя к нам подоспели и Стефан с Милдрет. Странно, ведь друг собирался провести время в таверне, а девушке нужно было приобрести настойку против зачатия. Видимо, он решил её проводить.

– Верес меня зовут, Сверри, – представился мужчина, когда отсмеялся, и протянул мне руку.

Я её с опаской пожала, и не зря боялась. Он стиснул мою ладонь так сильно, что жалобно всхлипнули кости.

– Откуда вы и куда путь держите?

– Мы с юга, идём в западную провинцию, чтобы присоединиться к ярлу в борьбе против драгонов, – пересказала я нашу обычную легенду.

– А ищем мы кузницу, чтобы выковать этой красотке оружие поопаснее, – подключился к разговору Белин.

– Мы проводим вас, – разулыбался Верес. – Кузнец Гауф – мой друг. А по пути расскажешь, что это за интересное оружие вы хотите у него заказать. И, кстати, Сверри, ты ведь точно не помолвлена? У меня сыновья есть, как раз для тебя, – он мне хитро подмигнул.

И что все набиваются ко мне в мужья? Хоть бы кто дружбу предложил…

***

Верес оказался приятным мужчиной. А своё плохое настроение объяснил пугающей ситуацией в стране. Как выяснилось, намеренные отправиться в западную провинцию, чтобы присоединиться к сопротивлению, они и облачились в доспехи. Даже уговаривал отправиться вместе, и тут пришлось придумывать массу причин, чтобы отказаться. С одной стороны, с ними было бы спокойно, но с другой – мы бы недолго смогли скрывать мою личность. Последние события пробудили в нас недоверие к людям.

Зато новое знакомство позволило сэкономить на заказе оружия. Кузнец был добрым другом Вереса и к нам отнёсся с душой. Пообещал заняться созданием для меня оружия сегодня же. И даже согласился взять плату драгоценными камнями. К счастью, они