Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

Рикард так и остался на месте, держась за больную голову и споря с учителем.

/Жених/

– Тише, не спеши, – ладонь Рикарда легла не плечо Стефана, прерывая его порыв двинуться дальше.

– Тут никого нет. Мы ошиблись, – возразил он ворчливо и… слишком громко.

Стайка гагарок подлетела в воздух с визгливыми криками. Выругавшись под нос, Стефан выпустил подряд несколько стрел. Две достигли цели, и он мысленно вздохнул с облегчением. Если они вернутся без мяса, никто не попрекнёт, но весь день придётся слушать язвительные комментарии проводника. В последнее время они слишком критичны и весьма метко бьют по самооценке. А Стефан только обрадовался, что между Рикардом и Эрикой пробежал холодок… Правда. непонятно из-за чего.

– Всего лишь две, – сумеречник недовольно поджал губы.

– Ходил бы на охоту с Эрикой, – огрызнулся Стефан в ответ. – По-моему, глядя на неё, ты забываешь, что простые люди способны промахиваться.

– Эрике нужно тренироваться, – бросил тот хмуро и направился подбирать туши подбитых птиц.

– Она всегда тренируется…

Последние две недели выдались нервными. Сначала предательство Бранда и Норри, следом похищение Эрики, во время которого они все чуть не погибли, а потом спасение и долгие дни пути практически без отдыха в стремлении отдалиться от возможных преследователей. Они устали, даже вымотались. Это не самым лучшим образом сказывалось на настроении. Эрика, например, большую часть времени молчала и постоянно упражнялась с боласом. Настолько часто, что иногда казалось, будто она сроднилась с этим странным оружием. Вчера, во время утренней тренировки, она умудрилась разоружить Стефана. С тех пор его скепсис в отношении боласа поутих.

– Терпение, воспитывай в себе терпение, – не в первый раз повторил для него Рикард, пока они шагали обратно к лагерю.

Стефан тяжело вздохнул, подняв взгляд к светлеющему небу. Весна радовала теплом и отсутствием облаков. Деревья и кусты покрывались сочной зеленью.

– Ты меня слушаешь? – напомнил о себе проводник.

Сыну эрла надоело на него раздражаться. Между ними незначительная разница в возрасте, но Рикард в такие моменты казался взрослее, мудрее и собраннее. Его хотелось слушать, появлялось желание учиться. И Стефан не отмахивался от него. Ему действительно не хватало терпения. Во многих вещах.

Остальные уже проснулись и занимались своими делами. Белин точил топор. Милдрет готовила продукты для завтрака возле разожжённого костра. Кора намешивала какой-то состав. Наверное, для лица. Заживляющая мазь, что они использовали, действительно творила чудеса. Она быстро восстановила руку Стефана после ранения стрелой, заживила ожоги на спине и плечах, что он получил при обвале крыши дома. Но чудеса на этом завершались. Следы от ран навсегда остались с ним. Коре повезло меньше всех: ей обожгло лицо. Повреждения зажили, но кожа потемнела и стянулась. Издали почти незаметно, но вблизи, само собой, бросалось в глаза. Она очень переживала по этому поводу и пыталась восстановить свою красоту. Стефан считал, что ожоги ей даже шли, подходили к характеру и пути, который она избрала. Придавали что-то особенное её облику. Но он не говорил об этом Коре. Все они старались не касаться в разговоре этой темы.

– Так быстро, – Милдрет отвлеклась от нарезки овощей и подошла к Рикарду, чтобы забрать у него тушки, но тот не отдал.

– Я сам ощипаю и распотрошу.

– Мне несложно и… – начала возражать она, опустив голову.

Милдрет раздражала своим присутствие. Стефан не понимал, почему они взяли её с собой и почему до сих пор не прогнали. По её вине они чуть не погибли и лишились большей части денег. Она помогла Эрике, взяла на себя всю женскую работу, но по мнению Стефана, это нисколько не умаляло её проступка. А когда они достигли деревни девушки, и она попросилась отправиться с ними до западной провинции, ей разрешили. Добровольно держать змею за спиной – ошибка, так он считал, но никто его не слушал. Потому они вернулись в дом Милдрет, увели скотину, продали её в ближайшем городе, а на вырученные деньги приобрели нужные припасы в дорогу и одежду девушке. Только выручка с продажи нескольких коров, коз и кур почти не восполнила их потери.

– Я сам, – отрезал Рикард, прерывая лепет девушки. – Где Селвин и Эрика? – уточнил он, прежде чем удалиться.

– Тренируются, – безэмоционально хмыкнула Кора, не поднимая взгляда от ступки с отваром.

– Эрика спросила про Стефана, и Селвин предложил потренироваться с ней вместо него, – более подробно пояснила Милдрет, избегая смотреть на сына ярла.

Побаивалась. Знала, что он ей не рад.

– Понятно, – пробормотал Рикард и вскоре скрылся из вида.

– Сходила бы пока умылась, – бросил Стефан Милдрет. – И расчесалась.

Начав стремительно краснеть, она пригладила торчащие в разные стороны волосы цвета жжёного сахара с подпалинами. Из-за охоты, устроенной драгонами, им с Эрикой пришлось коротко постричься и осветлиться составом, который Селвин приобрёл в день похищения. Теперь из-за такой причёски в сочетании со свободной одеждой мужского кроя девушка больше походила на мальчишку.

– Иди-иди, – подхватила Кора. – А то как встала, так сразу за работу.

– Хорошо, – опустив голову, она побежала прочь, вновь не глядя на него.

– Перестань к ней придираться, – прошипела Кора, стоило девушке скрыться из вида. – Она из простой семьи. От неё так требовали, сначала работа, потом внешность.

– А мы что потом будем ждать, когда она расчешется? Пусть занимается собой, пока есть время.

– И всё равно ты с ней слишком груб.

– Я не обязан быть с ней любезным, – он махнул рукой, прерывая возражения колдуньи. – И покрасила ты их ужасно.

– А мне нравится, – она смешно скривила нос и показала ему язык. – Свежо и необычно.

Раздражение на Милдрет ушло, и они принялись шутливо переругиваться, смеясь над шутками Белина.

– Завтрак ещё не готов? – на поляну, где они расположили лагерь, вышли Эрика и Селвин.

Оба разрумянились после тренировки. Тяжело дышали, кажется, только завершив боевое противостояние. Эрика с трудом приняла необходимость смены образа, разрешила убрать только половину прежней длины волос. Сейчас они достигали уровня плеч, но потому и окрасились неровно.

– Нет ещё, – тускло посмотрев на Селвина, Кора отвернулась.

Весёлость её покинула. Но драгон сразу направился к ней. Обнял и поцеловал в висок, что-то шепнув на ухо.

– Знаю, что не совсем вовремя, но мы хотим пожениться, – вдруг объявил он, а Кора вновь улыбнулась. Нежно и тепло.

– Почему же не вовремя? – возразил подошедший Рикард. – Самое время. Впереди Кресли, там должен быть храм Лиген. И, кажется, туда ещё не добрались драгоны. Отдохнём и погуляем на вашей свадьбе.

– Отличная идея! – с повышенным энтузиазмом подхватила Эрика.

– Значит, решено, – подытожил Селвин, бросив мимолётный непонятный взгляд в её сторону.

***