Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

class="p1">Кресла достигли через два дня. Предстоящая свадьба внесла заметное оживление в их маленький отряд. Сложные испытания уже остались позади и впереди их ещё немало, но на фоне предстоящего праздника они казались чем-то далёким, нестрашным. Конечно же, все понимали, что с их текущим финансовым положением не стоит рассчитывать на шикарное празднество, но Стефан, если быть честным, был бы рад просто кровати и домашней еде. Хотя, конечно, Милдрет готовила вкусно. Был от неё толк.

Город находился в отдалении от основного тракта, потому был небольшим, скорее напоминал разросшуюся деревню, окружённую не очень надёжным деревянным забором. По пути им встретилось несколько нагруженных телег, а город казался опустевшим. Слухи о войне достигли и этого места. Люди стремились в пока ещё свободную западную провинцию.

Их отряд не мог себе позволить дорогое заведение, но внутреннее убранство выбранной таверны их вполне устроило. Они сняли себе комнаты. Селвин с Корой отправились в храм, чтобы договориться о церемонии. Белин, Рикард и Эрика пошли искать кузницу. Стефан поднялся в снятый номер. Первым делом он растянулся на кровати. Не мягкие перины замка, но вполне комфортно после нескольких недель сна на земле. Не думал он, что так быстро привыкнет к походной жизни. Только на фоне волнений и страшных событий вокруг о личном комфорте думалось в последнюю очередь.

Потянувшись на кровати, он встал и подошёл к окну, размышляя, работает ли в городе ярмарка. Надо бы хоть что-то подарить новобрачным. И может, подыскать какую безделушку Эрике. Она подавленная в последнее время. Все они, учитывая планы врага. Драгоны намеревались зачистить Стейнби. А перед этим разбить все статуи жителей, скованных каменным проклятием. У них мало времени. Может, его вообще нет. И надежды больше нет. Враг сильнее. Эрфолк почти пал. Самое время для свадьбы. Кто знает, вдруг это последняя возможность побыть немного счастливыми. Стефан предложил бы и Эрике сыграть свадьбу, даже не претендовал бы на Сердце. Но она не любила его. А он не знал, как пересечь выставленные ею границы дружбы.

Ход не самых весёлых мыслей прервался, когда Стефан заметил на улице знакомую фигуру. Девушка куталась в плащ, но он узнал её. И догадки подтвердились, когда капюшон сполз, демонстрируя бледное лицо Милдрет. Тревожно оглядевшись, она поспешила прочь по улице, стремительно отдаляясь от таверны.

– Куда это она? – приглушённо прорычал Стефан, срываясь с места.

Схватив пояс с мечом, он быстро покинул комнату. Ведь он говорил, что из-за этой девчонки будут проблему. Его не слушали. Но он выведет Милдрет на чистую воду. Покинув таверну, Стефан устремился за девушкой, стараясь быть незаметным. Она периодически оглядывалась по сторонам, будто боялась преследования, куталась в плащ, а подозрения всё росли. Хотелось уже сейчас нагнать её и заставить рассказать, куда она направляется. Но Стефан одёргивал себя, вспоминая, как ни странно, не наставления учителей, а уколы Рикарда. Нужно проявить терпение.

Милдрет свернула с основной улицы в сторону торговых рядов. Большинство лавок были закрыты. Торговали только продуктами, одеждой, бытовыми товарами. Но девушка шла дальше, к неказистому дому на углу. Над крыльцом висела табличка с посеревшим изображением баночки с исходящим паром содержимым. То ли лавка лекаря, то ли ведьмы. Вновь оглядевшись, Милдрет исчезла за дверью магазинчика. Стефан подошёл ближе, только не смог разглядеть её в окне из-за выставленных на подоконнике коробок. Он уже был готов войти, когда девушка вновь появилась на пороге. Она выглядела бледнее обычного, а в руках сжимала какую-то бутылочку.

– Что это? – потребовал он ответа, направившись к ней.

Девушка была так поглощена своими мыслями, что и не замечала его, стоявшего в метре от входа, пока он сам к ней не обратился. Милдрет испуганно вскрикнула, подпрыгнула на месте и оступилась на лестнице. Она сумела удержаться за хлипкие перила, но сосуд вылетел из её рук.

– Нет! – ахнула она в панике.

Баночка прокатилась вниз по ступеням и замерла у носка сапога Стефана. Нагнувшись, он поднял её, присмотрелся к содержимому. К сожалению, сосуд не был подписан, чтобы так просто понять, что скрывается за тёмным стеклом, яд или дурман.

– Говори, что задумала?

– Отдай, пожалуйста, я потратила на него все деньги. Больше нет, – Милдрет подошла к нему, протягивая дрожащие пальцы к бутылочке.

– Тогда ответь.

– Это для меня, – бледность на её щеках сменилась алым. Она так сильно прикусила нижнюю губу, что на коже выступили капельки крови. – Чтобы не забеременеть.

– Забеременеть? – ошарашенно переспросил Стефан.

– От драгона, – голос девушки зазвенел от ненависти, а зелёные глаза зло потемнели. – Он убил моих родителей, а меня оставил, чтобы я согревала ему постель.

– Я… я не знал, – признался он сконфуженно, протягивая ей бутылочку.

Точнее, Эрика подробно рассказала о том, что происходило с ними в крепости. Но такие детали не обсуждались, наверное, чтобы сильнее не ранить пострадавшую девушку. Похоже, остальные догадывались, потому относились к ней по-доброму. А Стефан ничего не понял.

– Я говорила об этом только с Эрикой, – пояснила она, начав откупоривать сосуд.

Пальцы её продолжали дрожать, и у неё ничего не выходило. А к лавке подошли новые посетители.

– Идём, – он взял её за запястье и потянул за собой.

Девушка сильно задрожала, спешно оттолкнула его ладонь. И чуть снова не выронила бутылочку. Коротко выдохнув ругательство, он забрал её из рук девушки и сам откупорил слишком тугую крышку. Не удивительно, что у неё не получалось.

– Держи.

Стараясь не касаться его пальцев, она робко забрала у него сосуд и сразу вылила его содержимое себе в рот.

– Гадость, – Милдрет так красноречиво скривилась, что Стефан ощутил фантом горечи на языке.

– Можем зайти в лавку, купить фруктов, – предложил он.

– Нет-нет, – замотала она головой. – Надо экономить. Фрукты дорогие, вместо одной корзинки ягод можно взять мешок овса для лошадей.

– Пойдём, – он попытался взять её за руку, но она испуганно отпрянула. – В чём дело?

– Не надо, правда, – на бледных губах девушки появилась виноватая улыбка. – И… не трогай меня, пожалуйста.

– Послушай, я отнёсся к тебе не совсем хорошо. Но ты знаешь причины.

– Знаю и понимаю, – грустно кивнула она. – И корю себя за то, что не воспротивилась сразу, что не предупредила. Отец… мама… Они бы были живы сейчас. Но как я могла пойти против них? Папа выпивал, поколачивал меня, но он же меня растил, обучал всему, кормил. Я не могла… не могла ослушаться, а должна была, – Милдрет жалобно всхлипнула и растёрла веки пальцами. – А теперь всё потеряно. У меня ничего не осталось.

– Ты… ты осталась, – сразу возразил он. – Если не заметила,