Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

все в отряде кого-то потеряли. Дом, семью…

Он поражённо рассматривал Милдрет, задумавшись о том, как бы сам поступил на её месте. Хотя о чём он? Стефан был на её месте. Отец ждал от него свершений, мать наставляла на правильный, по её мнению, путь. Но именно она требовала забрать Сердце любой ценой. И тогда бы это Эрика покупала в лавке средство против зачатия. Стефан сделал свой выбор. Милдрет тоже, но не успела ни на что повлиять.

– Пойдём, купим что-нибудь на праздничный стол, – он снова попытался взять её за руку, но результат был тот же.

– После… – она тяжело сглотнула и опустила голову, чтобы не смотреть в его глаза, – после того, что случилось, меня пугают чужие прикосновения. Прости, пожалуйста. Дело не в тебе.

– Любые прикосновения? – мягко спросил он.

Он привык за общением с Эрикой прикасаться к ней: подталкивать, трепать волосы, щипать шутливо. Видимо, это осталось после их детских игр. А Милдрет так похожа на неё внешне. Но не характером. Только всё равно он непроизвольно тянулся к ней. Она выглядела такой несчастной, что хотелось как-то поддержать: сжать ладонь, потрепать по плечу. Потому на всякий случай он отвёл руки за спину.

– На любые, да, – подтвердила она, вновь подняв к нему полные слёз зелёные глаза. – Сразу так страшно становится. Будто я снова там… И паника приходит. Мне кажется, я постоянно всего боюсь.

– Все мы боимся. Время сейчас сложное. Не думай, что одна такая, – он кивком указал ей на продуктовую лавку.

На этот раз она не спорила, послушно пошла с ним. Фрукты в Эрфолке действительно дороги, особенно весной, но в предвоенное время они не пользовались спросом. Хозяйка отдала им за половину цены вазир из Флассии, половину лукошка сладкой ягоды зимовинки и яблоки прошлого сезона.

– Никогда не ела вазир, – Милдрет с любопытством рассматривала сморщенную коричневую ягоду.

Немного посомневавшись, она закинула сухофрукт в рот и начала сосредоточенно жевать.

– Жёстко, но вкусно.

– Они просто залежались, – Стефан тоже взял одну ягоду, но продолжал смотреть на девушку.

Почти детский восторг на её лице не мог оставить равнодушным. Даже встречные мужчины оглядывались на неё. Сам Стефан привык к достатку, потому забыл, что простой люд не может себе позволить ежедневно кушать вазир. Когда встаёт выбор, они делают его в пользу овса.

– Надо что-то делать с твоей проблемой, – внезапно и для самого себя заявил он.

– Проблемой? – Милдрет поперхнулась от неожиданности.

– Прикосновения. Как дальше жить, если не можешь ни к кому прикоснуться.

– Я надеюсь, что это постепенно пройдёт. Да и зачем мне кого-то касаться?

– Например, чтобы однажды выйти замуж. Если так рассуждать, никогда не сможешь ни к кому прикоснуться.

– Замуж? Я раньше хотела замуж. За сына нашего кузнеца Лестера. Думала, смогу уйти из дома, он будет любить меня. А теперь… я сирота, без гроша в кармане и больше не невинна. Кому я такая нужна? Мне не о замужестве думать надо. Вы разрешили с вами путешествовать, но просто из жалости. Как достигнем западной провинции нужно будет где-то устроиться, работу найти. Правда, грядёт война…

– Что за мысли у тебя в голове? Ну найдёшь ты работу, война закончится, а дальше? Предназначение женщины в детях, в продолжении рода. А невинна ты или нет, не так уж и важно.

– Спасибо, Стефан, что утешаешь меня, – тускло улыбнулась она.

– Не переводи разговор, – он протянул ей свободную от покупок руку. – Боишься чужих прикосновений, начни сама прикасаться. Всегда надо начинать с малого.

– Не могу, – замотала она головой.

– А чего бояться? Ты же знаешь, что я тебя не обижу. Не можешь ладони коснуться, коснись плеча, рубашки. С малого.

Неуверенно кивнув, она чуть приблизилась. Кончик её пальца скользнул по ткани его рубашки на плече.

– Ну… начало положено, – усмехнулся он. – Давай дальше.

Упрямо стиснув челюсть, она потянулась к нему и на этот раз её ладонь пробежалась по концам его отросших волос.

– Ну вот, к концу недели будешь заплетать мне косы.

Милдрет придушенно рассмеялась. И снова заплакала. Но смех её прервался, когда она заметила что-то впереди. Стефан проследил её взгляд, тогда и увидел Рикарда. Проводник о чем-то спорил с Белином и несколькими мужчинами. Но все смотрели на Эрику. Она раскручивала болас в руке, намеренная вступить в бой с незнакомым воином.

Глава 13

/Невеста/

– Скажи-ка мне, красотка, а что ты ещё умеешь делать?

Вопрос Рикарда застал врасплох. Я воззрилась на него с удивлением и, как итог, споткнулась о лежащий на дороге камень. Да, это не Стейнби с его мощёными улицами. Хорошо, что давно не было дождей, иначе бы мы рисковали утонуть в лужах. Кресли не походил на города, что нам встречались раньше. Кажется, ему дали такое гордое обозначение только из-за наличия храмов богов. Здесь можно было преподнести дары Лиген, Моркейму и остальным божествам в общей часовне. Сигурн обделили, но я ловила себя на мысли, что всё реже обращаю молитвы к своей покровительнице. Наверное, потому что времени на безмолвные воззвания нет, приходится быстро принимать решения и действовать молниеносно. Чтобы выжить.

– Что ты имеешь в виду? – я взглянула на невероятно довольного проводника.

Прибытие в город явно подняло ему настроение. Улыбка не сходила с его лица весь день. Хотя остаток недели он был хмур. Может, из-за головных болей? Он в последнее время часто хватается за виски.

– Ну, чем бы ты могла помочь отряду в денежном выражении? Есть какой-то высокооплачиваемый навык?

– О! Эрика отлично поёт, – хохотнул Белин, по-отечески подтолкнув меня в плечо. – Люди будут платить золотом, чтобы она замолчала.

Мужчины громко расхохотались. Я обиженно насупилась. Точнее попыталась, но тоже рассмеялась. Боги не наградили меня прекрасным слухом. Голос сам по себе не так плох, но я не в состоянии попасть ни в одну ноту при божественном умении никогда не промахиваться.

Разговор так увлёк, что появившихся из-за угла здания мужчин я заметила в последний момент. Один из них толкнул меня, буркнув под нос: «Дай пройти». Поморщившись про себя на его невоспитанность, я было продолжила свой путь. Столкновение не вызвало во мне больше никаких эмоций. Зато явно задело Рикарда.

– Эй, ты, а извиниться перед девушкой? – бросил он вслед невеже и подмигнул мне, ожидая реакции мужчин.

Мне была знакома эта кривая улыбка сумеречника. Он что-то задумал. И вряд ли мне это понравится.

– Девушкой? – буркнул тот, оборачиваясь.

Оглядев меня с ног до головы, он неодобрительно хмыкнул. Мужчина был чуть младше моего отца.