Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

оно закрытое, но теперь приходила неловкость.

– Мне нужно одеться, – чувства чуть улеглись, теперь я могла играть спокойствие.

– Одевайся, – чёрный взгляд медленно прошёлся по моему телу, будто оценивая.

В его глубине зажглось что-то одновременно пугающее и притягательное. К щекам прилила кровь, и я вновь отвернулась, ожидая момента, когда сумеречник оставит меня одну. Но секунды складывались в минуты, а он не спешил. Так и стоял за моей спиной. И, клянусь, я ощущала его взгляд на себе, как если бы он касался меня руками. Короткий шаг пронёсся громом в мыслях. Глаза закрылись сами собой. Будь что будет… Но вот позади послышался тяжкий вздох, почти бесшумные шаги и скрип двери. Рикард ушёл.

***

Утро наступило раньше для всех, и мы не стали валяться в кроватях после случившегося землетрясения. Так что вниз на завтрак спустился весь отряд. Только оживление в главных дверях привлекло наше внимание раньше аппетитных запахов еды. Переглянувшись с друзьями, мы направились туда же. Правда, Рикард придержал меня и двинулся впереди. А стоило протолкнуться между зеваками и пересечь порог, стало ясно, что вызвало такой шум. Вдоль дороги в земле протянулась трещина, из которой поднимался пар. Пахло протухшими яйцами.

– Земные недра кипят, – донеслось до моего слуха бормотание Селвина.

– Думаешь, это связано с нижним миром? – я обернулась к драгону.

Он выглядел помятым со сна, невыспавшимся, но при этом невероятно довольным. Похоже, первая брачная ночь прошла приятно и ярко, даже несмотря на то, что они с Корой давно делят постель. От этих мыслей в душе поднялось смущение, и в то же время тёплая радость за сестру.

– Допускаю такую возможность, – расплывчато ответил он, многозначительно оглянувшись.

К нашему разговору прислушивались многие, потому мы предпочли отложить его. Селвин вернулся к нему позже, когда мы, всё ещё взбудораженные утренними событиями, сели за стол, чтобы приступить к завтраку.

– Нижний мир не может воздействовать на наш, – озвучил он известную истину, слышанную мной и на уроках, и во время служб в храмах. – Если не вмешиваются боги.

– Но туман ведь не просто не позволяет выйти, он запрещает вход созданиям нижнего мира, – возразила я, внутренне готовясь к не самым приятным новостям.

– Светлые боги многие десятилетия глухи к нашим воззваниям. Сила служителей храмов тает. Зато тёмные боги всегда готовы откликнуться. Чем больше их последователей, тем крепче их власть.

– Служение тёмным богам запрещено.

– Но не в Империи. Драгоны отвернулись от Ливы и обратили молитвы к Гейте. И это меняет мировой порядок. Неизвестно, к чему мы придём.

– А если драгоны захватят другие страны, тогда культ Тёмной Богини усилится.

– И тогда Гейта сможет вступить на срединные земли, – неопределённо хмыкнул Селвин, но тут же на его губах появилась ободряющая улыбка. – В теории, само собой. Нам неизвестны планы богов.

– Нам и нет до них дела. Выжить бы и до цели добраться, – проворчал Стефан. – Но, кстати, ты бы был рад появлению покровительницы? – его голос перешёл на шёпот.

Драгон напрягся, тщательно обдумывая ответ.

– Гораздо проще, когда боги даруют силы издали, чётко сообщая, что им нужно взамен. Иногда сложно договориться с самим собой, что уж говорить про бессмертное существо.

– Ну да, ты ей пару десятков трупов, она тебе смертоносную стрелу, способную сбить драгона, – иронично вздёрнув брови, Стефан хмуро взглянул на сидящую рядом Милдрет. – Ты ешь как птичка. Как тебя не уносит в пору ветров? – неодобрительно прицокнув, он подложил ей сладкую булочку.

– Я привязываю себя к седлу, – огрызнулась она, легонько ударив его по ладони, но тут же осеклась и побледнела от собственного поступка.

Стефан усмехнулся и подбросил ей ещё одну булочку. Надо же, а ведь она говорила, что испытывает трудности с прикосновениями. Но когда Стефан язвит, мало кто может сдержаться, чтобы его не стукнуть.

– Зато Эрика ест, как медведь, – поддел Рикард, весело мне подмигнув чёрным глазом.

Оценив размеры своей порции, я не придумала ничего лучше, как просто показать ему язык. Нормально поесть удастся только вечером, на привалах мы лишь перекусываем. А тренировки требуют много сил. Вот я и стараюсь плотно есть на завтраке. У самого-то тарелка ломится от мяса.

– Пусть кушает, – Белин смешливо фыркнул в седую бороду. – Хорошей бабы должно быть много.

Кажется, поперхнулись все девушки за столом. А как откашлялись, дружно рассмеялись. С нашим текущим образом жизни бессмысленно бояться растолстеть.

После завтрака мы с Рикардом и Белином вновь отправились к кузнецу. Здесь нас ждали хорошие новости. Гауф со скупой улыбкой на полных губах вручил мне моток верёвки, в которую была вплетена зелёная лента. К концу же надежно крепился обоюдоострый клинок.

– Переход на новый уровень мастерства, Эрика, – шепнул мне Рикард. – Будет красиво. Смертельно красиво.

– У тебя странное понятие красоты, – так же шёпотом отозвалась я.

Хриплый смешок коснулся уха. Казалось, он больше ничего не скажет, но он вдруг что-то вложил мне в ладонь. Это оказалась лента для волос зелёного цвета. Так похожая на ту, что кузнец вплёл в верёвку нового боласа. Неужели, это Рикард попросил?

– Я заметил, что у тебя проблемы с лентами, – намеренно сухо произнёс он.

– Спасибо, – мягко ему улыбнувшись, я сразу начала распускать косу, чтобы скорее вплести в неё подарок.

***

Дела в городе были завершены, и мы вновь пустились в путь. Удивительное дело, но всего день праздника здесь принёс покой в мысли и отдых телу. Конечно, наши проблемы не исчезли, цель была далека, а надежда как никогда слаба, но мы двигались вперёд привычно и легко.

Рикард избрал дорогу от Кресли через лес. Она была уже далеко от основного тракта, местами выставляла перед нами препятствия, шла вдали от крупных городов, но зато и в отдалении от врагов.

Последующие полторы недели нашего путешествия через лес выдались самыми спокойными за всё время. Лечебные мази помогли окончательно оправиться от ран. Зародившееся между членами отряда потепление усилилось. В пути часто звучали шутки и смех, мы делились историями своей жизни. Даже Рикард. Хотя он рассказывал только о своих похождениях до вступления в клан сумеречных воинов. Мелькала надежда, что вскоре он раскроется передо мной, расскажет, что за тайну скрывает. Но Рикард специально держал дистанцию. Он не вернулся к тренировкам со мной, занялся подготовкой Стефана, а я всё чаще устраивала спарринги с Селвином. Конечно же, на них всегда присутствовала Кора. По моей просьбе. Чтобы избежать неловких моментов, которые возникали всё чаще, когда я оставалась наедине с её драгоном.

А на второй неделе мы свернули с узкой, но такой уютной лесной тропы