Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

и вышли к широкому тракту. Предстояло найти переправу через полноводный рукав реки Сольве – Истер. Рикард намеревался провести нас через редко используемый каменный мост, проходящий в месте, где бурная река вырывается из тисков гор. Именно там нас ждали враги.

***

– Рик, меня терзают сомнения, – Кора задумчиво смотрела вперёд, где нас ждал перекинутый через два отвесных берега мост.

Серый камень потрескался, местами обвалился, как и декоративные арки над ним. Мост давно утратил свою монументальную красоту и сейчас вызывал во всех нас опасения. Справа поднимались горы, одетые в вечнозелёные шубы деревьев и снежные шапки. Истер обрушивалась с их высоты, разбиваясь о скалы, и несла свои бурные воды дальше, постепенно расширяя обрывистые берега. Своенравная, мощная. Перейти её вброд не представлялось возможным, даже если бы мы углубились в лес, чтобы найти, где спуститься к реке. И так на протяжении сотен миль, ведь она постепенно становится шире, вбирая в себя другие более мелкие горные речки и источники.

– Он надёжный, – заверил её проводник, взглянув на девушку с кривой улыбкой на губах. – И говорят, ведьмы не тонут.

– И не разбиваются о скалы? – Кора иронично вздёрнула бровь.

– Лучше бы это не проверять, – рассмеялся он.

– Мне кажется, я что-то видел там, – вмешался Селвин, указав в сторону леса.

Сюда вела дорога от главного тракта, но простой люд и торговцы предпочитали пользоваться новым мостом, находящимся юго-восточнее, его воздвигли пять лет назад. Либо другими, что обеспечивают переправу в местах, где Истер не столь опасна.

– Поспешим, – Рикард моментально стал серьёзным.

Он пришпорил своего коня, направляя его к мосту. Но приблизившись к декоративной каменной арке, спешился.

– Лучше по одному, и лошадей вести за собой.

– А говорил, надёжный, – фыркнула Кора.

– Хочешь быть первой? – язвительно парировал он.

– На ту сторону в первую очередь лучше отправить лучников, – Селвин с опаской поглядывал на скрытую кронами деревьев дорогу.

Теперь и мне чудилось движение вдали.

– Тогда пойду я, – предложила, быстро соскальзывая с седла.

– Нет же, – закатил глаза Рикард. – Если сорвёшься ты, на этом наше путешествие закончится.

– Будто без тебя оно сможет продолжиться, – проворчала я, но он не ответил.

Взяв под узду своего коня, проводник потянул его к мосту. Вблизи древнее строение казалось ещё более хлипким. Мелкие камушки выскакивали из-под копыт коня. Часть парапета давно обвалилась в воды Истер вместе с частью настила. Но мост хотя бы был достаточно широк, явно рассчитанный на переправу телег. Рикард спешил, потому не тратил время на проверку каждого кирпичика под ногами. И вскоре достиг противоположной стороны.

– Надёжно! – прокричал он.

– Эрика, ты следующая, – Селвин легонько подтолкнул меня в плечо.

Оглядевшись, я поняла, что все члены отряда спешились и ждут своей очереди для переправы.

– Иду, – крепко сжав в ладони узду, я повела за собой лошадь.

Странно, но после потери Ветра и других коней в этом сложном пути я перестала давать им имена. Не хотела привязываться.

Мост хоть и выглядел опасно, но не шатался, не кренился под потоками влажного ветра, идущего со стороны водопада. Лишь отсутствие парапета вызывало нервозность и у меня, и у лошади. Но вот переправа завершилась, а Рикард похлопал меня по плечу, не поскупившись даже на короткую похвалу. В руках он держал лук, я тоже предпочла подготовиться на случай появления разбойников или драгонов.

Следующей пошла Милдрет. Девушка чуть ли не бежала через мост, чтобы никого не задерживать. Потом был Белин. С минимальным отрывом за ним двинулся Стефан. И именно во время их переправы на дороге показались всадники с гербом Империи на одежде. Взгляд пробежался по врагам и замер на знакомом лице. Сирил. Он выжил…

Моментально натянув подготовленный лук, я пустила стрелу, метя в единственный целый глаз драгона. В последнюю секунду перед ним выскочил воин, принимая за своего мэтра смертельный удар.

– Быстрее! – прокричал Рикард.

Белин стремительно преодолел оставшееся расстояние до берега, Стефан ускорился. А Кора с Селвином не стали их дожидаться и тоже вступили на мост. Мы с Рикардом пускали одну стрелу за другой, обеспечивая друзьям прикрытие. Подхватив арбалет, Белин присоединился к нам. Драгоны спешились и скрылись за широкими стволами деревьев. Но быстро собрались и принялись направлять в нас стрелы. Рикард, Белин и Стефан отвели коней подальше и, спрятавшись за деревьями, продолжали стрелять, чтобы удержать врага в защите. Я же остановилась, скрывшись за аркой, и выжидала момента, когда враг покажется из-за дерева. Так мне удалось снять троих лучников к тому моменту, как Кора и Селвин достигли середины моста. Именно тогда что-то изменилось. Выстрелы вдруг прекратились, природа словно замерла в ожидании, и каким-то шестым чувством я ощутила давление чужой силы. Сердце сжалось в испуге.

Сгусток тёмной энергии вырвался из-за ствола дерева, где скрывался Сирил. Он ударил в мост за конём Селвина, кроша тот в порошок и разбрасывая в стороны дымящиеся камни. Животные встали на дыбы от ужаса, вырвали узду из рук хозяев и понеслись вперёд, туда, где видели спасение. Селвина бросило на каменное покрытие. Лошадь перескочила через него, чуть не задев его копытами. А Кору толкнуло на парапет. Она ухватилась за него, останавливая падение, но ненадёжная конструкция зашаталась под ней, накренилась, угрожая утащить за собой в реку.

– Нет! – я безвольно дёрнулась под арку и тут же отпрянула, с трудом избежав удара испуганных коней.

– Стой! – крикнул мне Рикард из своего укрытия, но я всё равно выбежала на мост.

Только не успевала к сестре. Селвин подлетел к ней в последний момент, схватил за талию и дёрнул на себя. Каменные перила с плеском рухнули в воду.

– Давай! – драгон поставил на ноги перепуганную супругу и толкнул её вперёд, к спасению.

– Нет! – Кора резко остановилась и развернулась. – Беги! Я разрушу мост!

Не дожидаясь ответа мужа, она отбежала от него и резко присела, ударив ладонями по камню настила. Мост с треском зашатался. Я с трудом устояла на ногах. Кора ударила вновь, потом ещё и ещё, разрушая опоры. Селвин рухнул на колени, но явно не собирался уходить без жены.

– Бегите! – прокричала я им, а руки жили своей жизнью, отправляя стрелы в подобравшихся к мосту врагов.

Но вот сестра посчитала, что сделала достаточно. Подскочив на ноги, она развернулась и понеслась ко мне. Селвин тоже поднялся, дождался девушку, пропустил её вперёд и только тогда побежал, поддерживая её сзади за плечи. Мост под ногами гулял, пытаясь выбить из равновесия. Я медленно отступала, глядя в надежде и испуге на сестру и её супруга. Пара метров и всё… Ещё