Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

ветер принёс запах костра и треск поленьев. Холгер ускорился, ощущая несвойственное ему волнение. Деревья расступились, открывая небольшую полянку. Зародившийся вздох облегчения прервался. Эрика и Селвин стояли у костра напротив друг друга. Так близко, что почти соприкасались полуобнажёнными телами. И о чём-то тихо разговаривали. Кожа обоих побелела, на ней мерцали ледяные узоры, в глазах сияло синее колдовское пламя. То, о чём он говорил Стефану случилось. Стужа пробудилась в Эрике.

Смысла скрывать своё присутствие больше не был. Наоборот, он желал скорее заявить о себе, чтобы Селвин наконец отошёл от неё. Холгер специально наступил на лежащий под ногами сучок. Тихий треск прервал разговор. Девушка с мужчиной вздрогнули и обратили к нему настороженные взгляды.

– Рикард! – радостно воскликнула Эрика и сделала быстрый шаг к нему, но сразу остановила себя. – Рада, что ты жив, – произнесла более сдержанно.

А тогда она сразу полетела к нему. Доверчиво прижалась. Сейчас осеклась, не позволила себе эмоций. Странное дело, он сам выставил границы, тогда откуда это давящее чувство в груди?

«Так и будешь стоять?», – язвительно осведомился Рикард.

Тихо выругавшись под нос, Холгер в пару шагов сократил расстояние между ним и Эрикой. Дёрнул фибулу плаща, сорвал с плеч, чтобы набросить его на девушку. Она явственно дрожала. И Холгер подхватил её на руки, закутывая с ногами в тёплую ткань, подбитую мехом.

– Что ты… – на бледной коже её щёк заалел слабый румянец.

– Ты заледенела, ещё и босая, – пояснил он, осторожно опуская её на землю возле костра. – Где Кора? – задал он вопрос, на который страшился услышать ответ.

– Она… – Эрика замотала головой. В глубине зелёных глаз вспыхнула боль. – Её унесло течением. Я поднималась к обрыву, но не увидела её.

– Понятно, – хрипло пробормотал Холгер.

Сердце болезненно сжалось, и он потёр грудь, хмуря брови. Успел привыкнуть к язвительной колдунье и привязаться к ней. Она не заслужила такой участи. Но смерть редко бывает справедлива.

– Сочувствую, – сумеречник взглянул на Селвина.

Нить, связывавшая его с Корой, оборвалась. Может, из-за расстояния. Но эта возможность была слаба.

– Мы не уверены, что она погибла, – упрямо возразил драгон, присаживаясь возле костра.

– Конечно. Всегда есть место надежде, – согласился Холгер, почти бессознательно пропуская заледеневшую прядь волос Эрики сквозь пальцы.

– Как остальные? – она блекло ему улыбнулась.

– Живы. Белина слегка задело стрелой и Милдрет разбила колени, когда пыталась удержать коня. Как только отловят всех лошадей, должны двинуться на ваши поиски.

– Живы, – повторила она, прикрыв глаза. – Я рада.

– Мне ведь не показалось, ты использовала магию?

Наверное, поэтому он не смог её почувствовать. Сердце меняет её и… защищает?

– Стихия пробудилась, – подтвердил Селвин.

Их взгляды на миг скрестились, и Холгер не увидел в глубине синих глаз драгона расположения.

– Правда, невероятно? – почти с детским восторгом пролепетала Эрика.

– Зная тебя… я скорее удивлён, что этого не произошло раньше.

***

Чуть позже Холгер был вынужден оставить Эрику с Селвином, чтобы отыскать других спутников. Долго плутать не пришлось. Через пару часов их отряд объединился вновь. Но без Коры многое изменилось. Будто пропали краски из картины. Вроде они снова вместе, разбивают лагерь. И даже можно представить, что Кора отошла. Но спокойствие последних дней развеялось, сменившись скорбью.

Сегодня они решили никуда не идти. Здесь же возле поваленного дерева расположили спальные места, а Милдрет приготовила обед на разожжённом Эрикой и Селвином костре. Никто не разговаривал. Так же в молчании они взяли свои миски с едой и расположились вокруг огня.

– Нужно спуститься, идти вдоль берега, – заговорил Стефан. – Поток бурный, её наверняка унесло далеко, прежде чем она смогла выбраться.

– Да, такое вполне возможно, – кивнул невероятно мрачный Селвин.

Переживал он о потере магической подпитки или скорбел по возлюбленной? Холгер не спешил делать выводы. Его настораживало и злило то, какими он застал Эрику и драгона.

– Придётся помучиться с конями, – хмыкнул он. – Но можно разделиться. Пеший путник налегке преодолеет в два раза большее расстояние. Я могу пойти.

– И я, – сразу вызвалась Эрика.

– Ты слаба после всплеска силы и нестабильна, – возразил Селвин.

– Он прав, вам обоим лучше отдохнуть, – поддержал его Стефан. – Я пойду.

– Мы выйдем к дороге и двинемся по ней вдоль берега, пока она не свернёт. Потом будем ждать вас, – подытожил Белин.

Так они и поступили. Стефан и Холгер принялись за сборы сразу после обеда. С собой брали только немного еды и оружие, чтобы ничего не снижало скорости. Прощание прошло споро и ограничилось парой фраз, наполненных надеждой. Эрика нагнала их через пару минут после того, как они отдалились от лагеря.

– Будьте осторожны, – попросила она, поцеловав в щёку сначала Стефана, потом Холгера.

Ему показалось, что её губы задержались на его коже намного дольше. Или он это придумал? Но тепло её поцелуя ещё долго горело на щеке, пока они быстро спускались с обрыва.

Несколько дней, не позволяя себе долгого отдыха, они неслись вдоль Истер, пытаясь найти Кору или хотя бы следы её перемещений. Рикард заменял его, и это давало небольшое облегчение. Стефану было сложнее, но он не жаловался и упрямо двигался вперёд. Поиски завершились, когда успокоилось течение и пороги горной реки остались позади. Конечно, была малая надежда, что Кора выбралась на противоположный берег. Они один раз видели дым костра. Но там рыскали драгоны. И если это так, то девушка попала в плен. Как бы то ни было, их старания оказались напрасными. Вымотанные и разочарованные они двинулись обратно, на поиски друзей.

Ещё несколько дней заняло возвращение, но вскоре над деревьями показался сизый дым костра. И это воодушевило, подарило силы. Холгер ловил себя на мысли, что хочет скорее увидеть Эрику. И в то же время мечтал отсрочить разговор, который разобьёт сердце девушки. Ведь Кору они так и не нашли.

– Вы вернулись! – счастливо воскликнула Милдрет, подрываясь от костра, когда они вышли к лагерю.

Она посмотрела на Холгера, задержала взгляд на Стефане, но тут же смущённо его отвела.

– Кора? – спросила она с надеждой, и Холгер лишь отрицательно качнул головой.

Коротко выдохнув, девушка тихо заплакала.

– Никаких следов? – Белин подошёл к ним и крепко пожал руки обоим.

– Вообще ничего. Но она могла выбраться на соседнем берегу, – Стефан провёл ладонью по волосам.

Лицо парня осунулось после перехода, голубые глаза потускнели.

– А где Эрика? – Холгер оглядел их скромный лагерь, но дочери конунга и драгона не наблюдалось.

– Тренируются, – махнул рукой кузнец, указывая направление.

Недовольно поджав губы, сумеречный воин оставил их, отправившись на поиски девушки. Только не слышал звона мечей или вскриков. То ли