Время шинигами - Кайли Ли Бейкер

я оказалась сильнее.

Она убила всю свою семью только для того, чтобы стать Анку, и все же каждый день, когда она смотрела в зеркало, ее лицо напоминало ей о том, что я победила ее.

Это значило, что я была сильнее Айви еще задолго до того, как стала богиней. Может, потому что я была шинигами или по причине того, что мне приходилось трудиться в два раза усерднее, чем любому другому жнецу в моем классе, чтобы заслужить себе место рядом с ними, а возможно, потому что Айви просто не была такой уж особенной, какой всегда себя считала. Как бы то ни было, я победила еще до того, как получила в свое распоряжение собственный дворец, слуг и все ночное небо. Все это время я мучилась вопросом, как победить Айви, не осознавая, что уже сделала это.

Я рассмеялась, и на глазах выступили слезы.

– Тебе не следовало приходить сюда, – наконец заявила я. – Ты должна была усвоить урок с первого раза.

– А тебе следовало остаться там, где тебе и место, – рявкнула Айви. – На земле, с моим ботинком на твоем лице.

Она крепче сжала косу, и я поняла, что время, отпущенное для разговоров, закончилось.

Мы смотрели друг на друга – две совершенные противоположности: Айви стояла на мелководье, точно маяк звездного света, сверкая серебристым плащом и высокой косой; а я застыла на берегу в черном кимоно, словно эпицентр тьмы, зажав в правой руке катану Идзанами, отражающую свет Айви.

Теперь все зависело от того, кто быстрее остановит время.

Мы одновременно потянулись к часам. Прошли годы с тех пор, как я в последний раз так остро осознавала тысячу мгновений между секундами. Но сейчас, рядом с Айви, мне следовало думать как Высшая жница.

Мы обе двинулись, отведя плечи назад, чтобы успеть выхватить свои часы. Глаза Айви вспыхнули бело-голубыми молниями.

В следующий миг ее пальцы разжались, скользнув по сверкающему серебру плаща. Море позади нее загудело, будто пробуждаясь от глубокого сна.

Мы достали часы одновременно. Теперь имело значение лишь то, чьи пальцы коснутся их первыми. Тот, кто сможет остановить время раньше, получит контроль над ситуацией, и, упустив момент, отвоевать это преимущество будет трудно. Меня пронзило сожалением о том, что я выбросила кольцо Хиро, но я тут же отогнала эту мысль: не хотела побеждать Айви с помощью бывшего жениха.

В самый последний момент я оторвала взгляд от Айви и подняла глаза к луне.

Я никогда не побеждала Айви во временных поворотах, ни единого раза. Много лет назад она проиграла мне лишь потому, что даже тогда я носила в себе целое ночное небо, звездный свет, небытие, которое когда-то положило начало миру и однажды могло забрать его обратно.

Левая рука накрыла часы, и, как только мои тени погасили луну, я зажмурилась, приветствуя тьму.

* * *

Лица коснулась холодная трупная кожа.

Я открыла глаза и ощутила лишь пустоту, но шинигами могли видеть и в темноте. Без лунного света окружающий мир приобрел туманные формы и призрачные очертания, которые мог различить только глаз шинигами.

Айви, должно быть, добралась до своих часов первой. Я знала это потому, что потерялась во времени: образы передо мной расходились с тем, что я видела, когда закрывала глаза.

Айви стояла в темноте напротив, рассекая косой пустоту в попытке угадать, где я нахожусь, но, видимо, когда она замахнулась, ее рука коснулась моего лица – и меня затянуло в ее остановленное время. Даже в тумане своим ночным зрением я могла видеть, что глаза Айви не сфокусированы на мне, что, делая еще один замах, она слепо щурится во мраке.

Я поднырнула под ее руку и полоснула ее катаной по животу. Она вздрогнула и отступила назад, уронив часы, но косы не отпустила. Императрица была права: мечом я не владею.

Я бросила катану на песок и вытащила из рукавов кинжалы. Возможно, это не самый божественный и величественный способ убийства, но кровь есть кровь, как ее ни пролей. Теперь, без катаны, я почувствовала себя гораздо легче и правой рукой вонзила кинжал Айви между ребер. Она резко выдохнула и замахнулась косой, направив ее вниз, к моему лицу. Я отпрыгнула, и лезвие вошло в песок, затем я развернулась и ударила Айви в грудь, толкнув ее в воду.

Вдалеке закричали жнецы, с океана донеслись всплески.

Я увернулась от Айви, увеличив дистанцию между собой и ею, и обернулась, чтобы убедиться, что с Нивеном все в порядке.

Он и Тамамо-но Маэ двигались точно машины, танцуя вокруг шарящих в темноте жнецов. Нивен заломил одному собирателю руки за спину и ударил его ногой, заставив погрузиться лицом в воду. Тамамо-но Маэ нырнула вниз, словно падающий на землю ангел, и, грациозно ударившись о воду почти без звука, быстрым движением сломала жнецу шею.

Могут ли ёкай и Низший жнец убить Высших собирателей? Ответа на этот вопрос я не знала, но те, кого они победили, возрождаться не спешили.

«Теперь я умею драться, Рэн», – говорил Нивен. Конечно, они оба умеют. Нивен больше не был ребенком, которому требовалась моя защита в случае опасности. Они с ёкаем веками сражались за свои жизни именно в таких условиях – в полной темноте.

Некоторые из жнецов мелькали во времени, исчезая и снова появляясь в разных местах в попытке отомстить. Но в темноте они часто хватали своих собратьев-жнецов или же умудрялись натолкнуться на Нивена, и ёкай ломала их позвоночники пополам.

Но таких, как Айви, тьма не могла удержать надолго. В какой-то момент влага песка и ночь сменились для меня болью, когда Айви полоснула косой мое предплечье. По пальцам потекла кровь, кинжалы выпали из рук. Она придавила мою ладонь своим телом, поэтому я схватила ее за волосы и дернула на себя, заставив ослабить давление. Я потянулась за кинжалом, но воздух вдруг прорезал свист лезвия, и я откинулась назад, чтобы коса оставила на лице лишь неглубокую линию.

Я схватилась за древко и дернула Айви вперед, и, потеряв равновесие, она упала на песок. Кровь заливала мне глаза и рот, но я уперлась ногой в горло Айви и навалилась на нее всем телом, чтобы глубже вогнать ее в мокрый песок, а затем схватила с земли кинжал. Она протянула руку, вероятно, чтобы сломать мне щиколотку, но я ударила ее ногой под подбородок и почувствовала, что ее голова откинулась назад, а зубы оказались выбиты. Она сплюнула кровь на песок, чудом увернувшись от моего лезвия, скользнувшего по ее ключице. Кинжал рассек ее кожу и плоть, точно мягкую грушу, ударив в открытую кость.

Она испустила крик, от которого задрожала тьма. Он пронесся по городу злобным громовым эхом. Ее рука дернулась, шаря в поисках часов.

Я потянулась к своим, но в миг, когда мои пальцы коснулись цепочки, я поняла, что опоздала. По ее натяжению стало ясно, что часы больше не в складках кимоно: они упали на землю где-то позади меня. Айви почти добралась до своих, и в этот раз она точно знала, где я нахожусь. Она не совершит одну и ту же ошибку дважды. Как только она остановит время, мне конец.

Поэтому, вместо того чтобы нырнуть за часами или опустить клинок, я бросила кинжалы и кинулась на Айви.

Руками обхватила ее шею, а ногтями впилась в кожу, и мы откатились в сторону, ближе к холодной воде.

Под нами вспыхивало время: волны то замирали, то снова плескали в нас, чередуя спокойствие и ярость, будто не могли принять решение. Айви дергала меня за волосы и била локтями по ребрам, но я не отпускала ее, потому что, прикасаясь к ней, я неслась с ней сквозь все ее временные повороты.

С яростным криком она замерла, обмякнув в воде.

– Ладно, – прошептала она угрожающе-спокойным голосом. – Хочешь быть ближе ко мне, Рэн? Я это устрою.

Она протянула вперед ладонь и прижала ее к моему лбу.

Глава 24

Высшие жнецы знали все секреты Анку. В их холодных руках жесткая и неумолимая временная линия становилась мягкой, как мед, сквозь пальцы капающий на ноги. Они могли растянуть самые темные дни вашей жизни на века, навсегда заморозить вас в том единственном моменте ужаса, когда ночью тени перемещаются по вашей