Фантастические повести и рассказы - Сергей Казменко

И он не ошибся в своих ожиданиях.

Снаружи послышался шум, и Арни, заранее готовый к худшему, высунулся из люка. Но это всего лишь стартовал недавно севший на той стороне поселка звездолет. Что-то странное было в его облике, и Арни, наконец, догадался: корпус звездолета не блестел на солнце. Совсем, видать, дошли до ручки ребята, подумал он, провожая звездолет взглядом. Потом, услышав какие-то крики, повернулся в сторону поселка.

И нисколько не удивился, увидев бегущего изо всех сил Тинга, преследуемого целой толпой кричащих и размахивающих кулаками людей. Сообразить, что дело плохо, для Арни труда не составило. Он быстро кинулся назад в рубку и стал готовиться к старту. Когда тяжело дышащий Тинг захлопнул за собой крышку люка, Арни не стал дожидаться объяснений и почти мгновенно запустил двигатели. Какой-то корабль попытался перехватить их на орбите, но Арни был слишком опытным пилотом, чтобы не уйти от погони, и вскоре Лойгерея затерялась среди звезд за кормой.

— Ну и народ, — все еще тяжело дыша, сказал Тинг, когда опасность осталась позади. — Если бы я не пригнулся вовремя, он меня на месте убил бы. Старый хрыч! Попадись он мне только в руки!

— Он, конечно, первый начал, — Арни слишком хорошо знал своего друга, чтобы даже в мыслях допустить подобное.

— А то нет! — обиделся Тинг. — Еще по уху меня успел хватить, мерзавец! Удивляюсь, как у такого типа могла вырасти такая дочка.

— Ты ее просто не успел узнать как следует.

— Думаешь? — Тинг был слишком озабочен, ощупывая свое распухшее от удара ухо, и не заметил насмешки. — Может, ты и прав. Может, она действительно в папашу пошла. С этими женщинами никогда наверняка не скажешь.

Но Арни его уже не слушал. С координатором действительно творилось непонятное. Прибор показывал, что они находились очень и очень далеко от Лойгереи, которую он прекрасно видел в иллюминатор. Правда, раздумывать было некогда. Надо было уносить ноги, покуда их не задержали. Кто поймет, что там успел натворить Тинг в поселке… Если дело достаточно серьезное, то старший инспектор может вызвать из космопорта полицейский патруль, и тогда не миновать крупных неприятностей. Хорошо еще, удалось вовремя стартовать, — с этой мыслью Арни включил ускорение и повел звездолет прочь от Лойгереи, не обращая внимания на показания сбесившегося координатора. Лишь через трое суток, когда они настолько запутали следы, что и сами не смогли бы восстановить пройденный путь, он, наконец, успокоился и занялся насущными делами.

Первым делом требовалось починить координатор. Но, когда Арни с отверткой в руках подступился к прибору, то с удивлением обнаружил, что тот в полном порядке. Понять, как такое оказалось возможным, Арни был не в состоянии. Задумчиво почесав в затылке, он подошел, наконец, к задвинутому в угол «яйцу».

— Жаль, что ты не потерпел немного с мордобитием, — сказал он, посмотрев на индикатор. — Девяносто шесть процентов — чуть-чуть не дотянули до полного заполнения памяти.

— Да говорю тебе, он первый начал! — в который уже раз возмутился Тинг. Слишком редко случалось, чтобы обвинения Арни были несправедливы, и потому на сей раз он чувствовал себя обиженным и не переставал дуться на друга.

— Ладно-ладно, — Арни по случаю исправности координатора был в довольно благодушном настроении. — Пусть будет по-твоему. Только хотел бы я знать, какую информацию мы потеряли…

Пригодную планету они нашли довольно быстро. Безжизненный каменный шар чуть меньше Земли размером, она обращалась по вполне приемлемой орбите вокруг небольшой желтой звезды. Такого добра в Галактике хватает, и оно мало кого интересует. Друзья быстро убедились, что планета бесхозная, и никому в голову не пришло до сих пор заявить на нее права. Внимательно осмотрев поверхность с орбиты, они выбрали участок поровнее и пошли на посадку.

Они здорово намучились, прежде чем установили «яйцо» на площадке в нескольких километрах от места посадки звездолета. Потом, еще раз проверив все индикаторы, Арни разбил стекло и нажал на красную кнопку. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что «яйцо» сработает должным образом.

Несколько суток ничего не происходило. Каждое утро они отправлялись осматривать «яйцо» и неизменно заставали одну и ту же картину — спокойное перемигивание индикаторов, исходящее из глубины «яйца» ровное гудение, хорошо слышимое, если прислониться шлемом к его боковой панели, безжизненная темная равнина вокруг, черное, усеянное звездами небо над головой. На четвертые сутки Арни перестал на что-либо надеяться. На шестые сутки стал унывать и Тинг. Где-то в глубине его сознания зародилось смутное подозрение, что он совершил ошибку, спустив все их деньги за это бракованное «яйцо». С каждым следующим днем подозрение это крепло, и, подходя утром на девятые сутки к «яйцу», он уже ни на что не надеялся. И вдруг, неожиданно для себя самого, поскользнулся и растянулся на земле, ударившись шлемом о боковую стенку «яйца».

— Проклятье! — сказал он, вставая, и только тут заметил, что вся земля вокруг «яйца» покрыта какой-то буро-зеленой слизью, и сам он, падая, перемазался в этой слизи с ног до головы.

— Ур-р-ра! — заорал он задержавшемуся сзади Арни. — Заработало! Я же говорил, что оно заработает! А ты сомневался!

В тот день они устроили праздничный обед, и Арни впервые подумал, что, возможно, не зря они ввязались в эту авантюру. Тинг же теперь нисколько не сомневался в успехе и вовсю расписывал открывающиеся перед ними перспективы. Одно было неприятно — слизь, в которой перемазался Тинг, оказалась очень едкой и проела несколько дырок во внешней оболочке скафандра.

— Ничего, — говорил Тинг, налепляя заплаты. — Это и к лучшему значит, быстрее сработает. А ты боялся, — и он принялся напевать себе под нос какую-то песенку.

Дальше события развивались стремительно. Уже через несколько суток вся равнина вокруг была затоплена буро-зеленой слизью, и теперь нечего было и думать об осмотре «яйца». Да и так стало ясно: оно заработало вовсю. «Яйцо» — биосферный генератор — проанализировало окружающие условия и начало преобразовывать поверхность планеты к виду, пригодному для существования биосферы Лойгереи. Покрывшая равнину слизь состояла из специфических микроорганизмов, способных не только выжить в окружающих «яйцо» условиях, но и начать переработку горных пород, извлекая из них газообразные кислород и азот, производя молекулы воды, а оставшиеся элементы переводя в нейтральную форму. Все шло прекрасно, зеленая слизь стремительно растекалась, захватывая все новые пространства — не зря друзья выбрали для установки «яйца» довольно возвышенный участок. Она непрерывно кипела, выделяя добытые из пород газы, и днем легкая дымка зародыш атмосферы — гасила в небе, уже не столь черном, самые слабые звезды.

Первым беду заметил Арни.

— Хотел бы я знать, — сказал он однажды утром, усевшись после завтрака перед пультом управления. — Что случилось с монитором у грузового люка.

— А что такое? — несколько рассеянно спросил Тинг. Отсутствие женского общества уже начало угнетать его, и он отгонял меланхолию чтением детективов.

— Он не работает.

— Не переживай, старина. Если захочешь, мы теперь сможем купить тебе хоть тысячу таких мониторов.

— Мне не нужно тысячу. Мне нужен один. Этот самый. Тем более, что я его установил всего полгода назад, после того, кстати, как жених одной из твоих знакомых рассадил старый монитор камнем.

— Ну вот, опять ты за свое, — уныло сказал Тинг. — Не можешь без упреков. Разве я виноват, что он таким дураком оказался? И потом, кстати говоря, вот тебе и покупка с гарантией. Мое «яйцо» и без гарантии вон как работает, а этот твой монитор…

— Твое «яйцо» без гарантии вообще не работало… — начал было Арни, но Тинг уже снова уткнулся в детектив, и он не стал заканчивать, встал и пошел в шлюз натягивать скафандр.

Вернулся он минут через десять и, не говоря ни слова, сел за пульт управления. Тинг сразу почувствовал, что дело неладно. Он отложил детектив в сторону и подошел к пульту.

— Ты бы пристегнулся, — кротко сказал Арни, не переставая щелкать переключателями. — Стартуем скоро.

— А в чем дело, Арни?

— Ничего страшного. Не стоит беспокоиться. Просто эта твоя дрянь без гарантии не делает разницы между нашим звездолетом и горными породами.

— Ты хочешь сказать?.. — Тинг не договорил, потому что в этот момент раздался треск и звездолет несколько осел и накренился.

— Вот именно. Правая опора почти съедена, это она, наверное, надломилась. Если двигатели еще целы, то мы, быть может, уцелеем. Жаль, что рекламации не принимаются. Хотя их и некому было бы посылать, — желчно закончил он.

На орбите они несколько часов плазменными резаками выжигали сплошь покрывшую корпус звездолета едкую слизь. Еще немного, и взлететь не удалось бы. Когда они вернулись, наконец, в рубку и, скинув скафандры, без сил повалились в кресла, у Арни уже не было ни сил, ни желания ругаться. Одно он знал совершенно точно — урок этот не пойдет Тингу впрок, и он всегда останется в полной готовности к новой авантюре.