Шандола - Галина Полынская

- Не могу, я обязательно должен вернуться домой.

- Почему?

- Мы, сроуты, не можем жить поодиночке, мы начинаем тосковать и болеть.

- Не беспокойся, уж с нами ты точно не соскучишься, - заверил пес. Оставайся, мы тоже к тебе привыкли.

- Посмотрим, поглядим.

Они поговорили ещё немного и, подложив в костер ещё веток, стали засыпать под мирное фырканье единорога. В это время в Антаре, Мудрый смотрел в Зеркало Мира и плевался от ярости.

- Ну что же, - пробормотал он, - они где-то умудрились разжиться единорогом и наверняка не знают, какое это ценное приобретение, а я знаю, знаю! И ещё кое-кто тоже знает... Лайя! - позвал он дочь. - Передай, пусть разыщут Горга - ловца единорогов и тут же приведут его ко мне, есть хороший трофей!

Наступало утро, солнце бережно ласкало вершины деревьев и щекотало нос Пилата тонкими лучиками. Пес чихнул, проснулся и посмотрел по сторонам. Ирвин спал в обнимку со сроутом, они были такими милыми и безмятежными, что Пилат даже растрогался. Он лизнул в щеку сначала мальчика, а потом Фантуса.

- Ты чего пристаешь? - сроут приоткрыл один глаз.

- Это я от переизбытка чувств, вы такие чудные, когда спите!

- Ты тоже, поверь мне. Когда спишь.

- Всем доброе утро, - сказал Ирвин, - как спалось?

- Отлично, - сроут зевнул. - Кстати, а где наш единорог?

- Да, действительно, где Поинтбулл?! - заволновался Ирвин.

Единорога действительно нигде не было видно. Друзья вскочили на ноги и бросились на поиски.

- Поинтбулл!! - эхом разносились их крики. - Полл!! Где ты!!

Накричавшись до хрипоты, они ни с чем вернулись к повозке.

- Куда же он мог подеваться? - Ирвин растеряно смотрел по сторонам. Не мог же он вот так, просто взять и уйти? Я слышал, единороги очень преданные существа, он не мог нас бросить...

- А может, он на Пилата обиделся за то, что он ему каких-то несчастных зерен пожалел? - предположил Фантус. - Обиделся и ушел.

- Да, я понимаю, я вечный корень всех зол и всех несчастий! Но все же, не надо на меня всех собак вешать, не надо! Я, конечно, скупердяй, но для Полла мне ничего не жалко! Я что, не понимаю, как он нам нужен? Не самому же мне в повозку впрягаться!

- Какая замечательная мысль! - сердито проворчал сроут.

- Смотрите, там кто-то есть, - кивнул Ирвин в сторону леса.

Из-за деревьев показалась какая-то фигура в белом и, покачиваясь, направилась к друзьям.

- Бедный, - вздохнул Пилат, глядя на приближающуюся фигуру, голодный, наверное.

- С чего ты взял?

- Он шатается, еле-еле копыта переставляет.

- Почему ты решил, что у него копыта?

- Ну не лапы же! Ирвин, чего он ко мне пристал?!

- А ведь у него ног нет! - удивился юноша. - Да, действительно нет!

Торс незнакомца плавно переходил в размытый туман.

- Странный какой-то дядечка, - насторожился Фантус, - может, он нашего Полла видел? Подплывет поближе, спросим...

- Не могу я ждать! - Пилат помчался навстречу незнакомцу. - Эй, любезный! - крикнул он. - Мы потеряли нашего единорога, он вам случайно не попадался?

Вместо ответа, странный господин широко расставил в стороны туманные руки и прогудел с завыванием:

- У-у-у-у-у!!!!

- Вы чего это? - удивился пес.

- Как это чего? - в свою очередь удивился незнакомец. - Пугаю, разумеется!

- Зачем?

- Работа у меня такая.

- А кем работаете? - поинтересовался сроут.

- Привидением.

- И хорошо платят?

- Пилат, это не твое дело, - Ирвин отбросил со лба золотую прядь. Будьте любезны, скажите, вы случайно нигде не видели вороного единорога?

- Я не знаю, но можно пойти и спросить у наших, они по всему лесу шатаются, может чего и видели. Надо к Призрачному Холму идти.

- А это далеко?

- Нет, совсем рядом. Кстати, извините, а вы собака?

- Разве не видно? - обиделся Пилат.

- Я просто ещё не видел говорящих собак, из вас получился бы превосходный призрак или оборотень.

- Серьезно? - обрадовался пес. - Я могу это расценивать как приглашение на работу?

- Да, конечно! У нас в последнее время сильная нехватка кадров, многие призраки переквалифицировались в домовых. Там, говорят, и крыша над головой и хозяин о своем домовом заботится, почитает его, а если ещё и кошка есть, так с ней всегда о жизни поговорить можно. В лесу работать не хотят, говорят, что будущего никакого и, того гляди, на неприятности нарвешься. А сейчас, как назло сезон охоты начинается, охотников здесь как комаров будет, самое время работать, а народа не хватает.

- Охотников, говорите, пугать? - мечтательным взором Пилат смотрел куда-то вдаль.

- Пилат, не забывай, что ты не призрак, а обыкновенная дворняга беззлобной наружности, - усмехнулся сроут.

- Это не страшно, - заверил призрак, - у нас иногда подрабатывают живые. Собаке прекрасно подойдет комплект для оборотня.

- А что туда входит? - заинтересовался пес.

- Накладные самоклеющиеся клыки и когти, красная подсветка для глаз, синтетическая волчья шкура, очень легкая и удобная, между прочим, и ещё акустический усилитель и ухрипитель рычания.

- Ухрипитель?

- Это такое приспособление, чтобы сделать рычание низким и хриплым.

- Боже мой, как мне все это нравится! - застонал пес, закатывая глаза.

- Даже не мечтай! - предупредил сроут.

- А вдруг такого шанса больше никогда не будет? Вы только представьте, я в костюме оборотня, с ухрипителем на полную мощность, подкрадываюсь к костру, вокруг которого трясутся запуганные коллегами охотники, а потом со страшным рычанием прыгаю в освещенный пламенем круг и...

- Получаю палкой по балде от одного из охотников, - закончил Фантус. Мы отвлеклись от первоначальной задачи - нам надо найти Поинтбулла. Вы ещё помните о том, что у нас единорог пропал?

- Да, давайте поговорим по дороге, - сказал Ирвин.

- Пойдемте, пойдемте, - заторопился призрак. - Холм здесь, рядом.

Они направились в лесную чащу. Этот бурелом был совсем не похож на лес Антары - здесь с узловатых ветвей свешивались целые гирлянды мхов, а сломанные стволы преграждали путь, напоминая спящих чудовищ. Кругом царила зловещая тишина.

- Однако впечатляет, - заметил Фантус. - Вы здесь все сами украшали или так было?

- Почти все сами, - вздохнул призрак. - Каждый месяц устраиваем воскресники. Мхи постоянно падают вниз, приходится развешивать новые, умельцы все время вытачивают пни и коряги, чтобы были похожи на троллей и монстров, тропинки путаем, затаптываем, в общем, дел невпроворот.

- Да, нелегко вам, - сроут с уважением посмотрел на призрака. Кстати, мы так и не познакомились, как вас зовут?

- Куприян, можно просто Куп, а вас?

Друзья представились. Они быстро шли за призраком, который вел их одному ему известными тропками, огибая все ловушки, коими был напичкан лес.

- Ну что, решили? - спросил Куприян Пилата. - Идете к нам работать?

- Я бы с удовольствием, - вздохнул пес, - только хозяина не могу оставить.

- А из хозяина получился бы потрясающий дух леса. Костюм ему справим, а золотой плащ у нас уже есть. Можно было бы сделать целое шоу! размечтался Куп. - Пес в роли оборотня... а Фантус просто типичный повелитель троллей, у вас такая колоритная внешность!

- Спасибо, - расцвел сроут.

- Наш лес стал бы самым популярным в округе, - вдохновенно продолжал Куп, - А если мы ещё и вашего единорога найдем... - призрак даже зажмурился от удовольствия, представляя эту картину.

- Чертовски заманчиво, - Пилат посмотрел на Ирвина. - Может, останемся? Прославимся, станем известными актерами, то есть, я хотел сказать призраками.

- Вы будете легендой! - подтвердил Куп.

- Нет, это не возможно, - покачал головой Ирвин, - нам обязательно надо найти Шандолу.

- Вот упрямец! Мы и без Шандолы уже давным-давно могли бы устроиться по высшему разряду!

- Как ты не понимаешь, Пилат, я должен её найти, должен!

- Шандола... Шандола... - задумался Куп, - где-то я уже слышал такое название...

- Правда? - оживился сроут. - А не помните, где именно?

- Кажется, от кого-то из наших.... Вот мы и пришли.

Они вышли на большую поляну, в центре высился поросший кустарником холм. Вокруг него валялось множество незаконченных пней и коряг, в кучи были свалены мхи и какие-то зеленые ветки, а чуть в сторонке находился художественно выполненный бурелом.

А где народ? - сроут посмотрел по сторонам.

Должно быть, завтракают, пойдемте.

Они обогнули холм, и вышли на зеленую лужайку, там стояли длинные деревянные столы и скамейки. За столами сидело с полсотни всяких разных призраков, четверо носили от стола к столу небольшие котелки, разливая остро пахнущий суп. Увидев Куприяна с гостями, призраки оторвались от своих тарелок, и заинтересованно уставились на гостей.

- Здравствуйте, товарищи! - помахал рукой Куп. - Смотрите, кого я привел!

- Новенькие? - спросил призрак с головой оленя. - Будут у нас работать?

- Пока уговариваю, вдруг получится. Они потеряли своего единорога, никто не видел?