Шандола - Галина Полынская

- Давайте, убирайтесь, - отмахнулся сроут, - но запомните, и всем остальным передайте, что Ирвин - повелитель призраков, открутит голову всякому, кто посмеет тронуть его друзей и коня!

Обрадованные свободой, охотники бросились в чащу.

- Надо ехать, - сказал юноша.

- Мы проведем вас через лес, - зашумели призраки.

- А проедем на повозке?

Да, здесь есть дорога, о которой никто не знает. А в повозку можно сесть?

Конечно.

Напоив Поинтбулла, друзья снова отправились в путь. Не поместившиеся в повозке призраки, полетели рядом шумною толпой. Куприян со сроутом сидели в обнимку и вместе правили Поллом. Ехали очень весело, призраки распевали куплеты, и особенно друзьям понравилась песня "Ночь тиха, спи маленький вампир". Мелодия и слова оказались простыми и со второго раза друзья уже довольно складно подпевали.

Неутомимый единорог целый день вез всю компанию через лес, а когда стало смеркаться, Куприян принялся подыскивать подходящее для ночлега место.

- Мы думали, к вечеру оставим лес далеко позади, - удивлялся Пилат, вы не сказали, что он такой огромный!

- Для нас он не очень большой, мы же летаем.

Для ночлега выбрали просторную поляну. Сроут развел костер и вместе с Ирвином занялся приготовлением ужина.

- Все готово! - вскоре возвестил сроут. - Просим к столу!

- Как мне надоело есть эту гадкую вегетарианскую пищу, которую даже "пищей" назвать преступление против нравственности! - ворчал Пилат, копаясь в мешках. На дне он отыскал связку копченой рыбы. - Ну вот, это уже совсем другое дело! - обрадовался пес. - Теперь все в порядке!

Ужинали неторопливо и за разговорами не заметили, как наступила ночь. В безветренной темноте гасли рыжие искры костра, а озверевшие комары пытались искусать даже призраков. Вдруг тишину леса пронзил протяжный вой...

- Мама! - прошептал Пилат, подвигаясь поближе к Ирвину. - Кажется, здесь есть привидения!

- У-у-у-у-у!!! - раздалось совсем рядом, и из темноты вынырнули три покачивающихся фигуры с большими горящими глазами.

- Попались, несчастные! - прогудел один из них. - Теперь вы не уйдете живыми из нашего леса!

- А ну, идите отсюда, халтурщики! - возмутился Куприян.

- И вообще это наш лес! - загалдели остальные призраки. - Наша территория и нечего здесь шляться! У самих работы нет!

- Ох, извините! Нам показалось, что это охотники! - снимая с глаз светящиеся очки, привидения подошли к костру. Ими оказались худые, бледные подростки.

- Откуда вы, детишки? - поинтересовалась одна из ведьм.

- Мы идем из Казуса.

- Да? Как мило! Наши друзья как раз туда направляются, присаживайтесь к огоньку, сейчас мы вас накормим.

Призраки потеснились, освобождая места для новоприбывших.

- А почему вы уходите оттуда? Чем в Казусе плохо? - спросил кентавр.

- Мы были там домовыми, - вздохнул один из них, - жили в хороших домах, о нас прекрасно заботились, а потом Казус стал воевать с барклаями, и наши жилища разрушили. В других домах и без нас полно жителей, каждый старается избавиться от конкурента как может, вот нам и пришлось уйти.

- Значит в Казусе война, - Куп задумчиво смотрел на огонь, неприятно...

- А кто такие барклаи? - спросил Ирвин.

- Довольно подловатый народец, все норовят захапать себе что-нибудь чужое. Они небольшого роста, но очень сильные и крепкие, обычно отращивают длинные волосы и, по-моему, никогда их не моют.

- Бе-е-е-е-е! - скривился сроут. - Вот гадость!

- В Казусе мы долго не задержимся, - сказал Ирвин, - нам надо повидать племянницу Самсунга великого, передать ей письмо и ехать дальше.

- Вы хотите сказать, что собираетесь навестить Амиель? - ужаснулся второй юноша.

- А кто это?

- Племянница Самсунга, правительница Казуса!

- Мы просто не знали, как её зовут. Да, именно к ней мы и направляемся.

Все три призрака, как один, уставились на Ирвина и шепотом спросили:

- Зачем? Зачем ты это делаешь?

- Что? - не понял он.

- Зачем ты идешь на встречу собственной смерти? Ты ещё так молод, у тебя ещё все впереди, ты обязательно встретишь свою судьбу и свою любовь! Поверь нам, Амиель не настолько красива, как говорят! А какой у неё характер! Лучше сразу удавиться, поверь нам!

- Подождите, ребята, - перебил Фантус, - кто-то кого-то явно не понял. Мы просто хотим передать ей письмо от дяди, только и всего.

- Значит, вы не собираетесь завоевывать её сердце и любовь?

- Вот еще! - хмыкнул Пилат. - Очень надо! Обычно нас завоевывают, чтобы вы знали!

- А вы, наверное, пытались, её завоевать, да? - поинтересовался призрак с головой оленя.

- Пытались, - вздохнули юноши, - и вот - результат...

- Она вас убила?! - ужаснулся Пилат.

- Нет, мы сложили головы на турнире, сражаясь за её сердце.

- Боже, как глупо! - вздохнул сроут. - Впрочем, каждый видит смысл жизни по-своему. Ирвин, наверное, смог бы положить свою жизнь на поиски Шандолы, Пилат на мешок с колбасой, а что до меня, так я свою любимую жизнь вообще ни на что не променяю.

Смысл жизни выясняли очень долго, после компания, наконец-то, решила немного вздремнуть. Юношей же призраки решили взять к себе и позаботиться о них. Подбросив в огонь побольше веток, все расположились вокруг костра и вскоре поляна огласилась громогласным храпом Пилата.

- Да, кажется, я погорячился с усилителем и ухрипителем, - ворочался с боку на бок Куприян. - У твоей собаки, Ирвин, все с этим в порядке.

Все же, утомленные долгой дорогой, все вскоре уснули, невзирая на рулады Пилата. Где-то в темноте пофыркивал единорог, а большие лиловые звезды с удивлением рассматривали теплую компанию призраков и живых. "Надо же, - перешептывались звезды, - а мы-то думали, что они между собой не ладят..." А живые крепко спали, и им снился хоровод призраков, призраки тоже спали, и им снился пестрый хоровод живых...

Ранним утром Ирвин проснулся первым. Поинтбулла снова не было видно, он летал, впитывая в себя солнечные лучи. Стараясь никого не разбудить, юноша решил прогуляться по лесу. Он очень любил тихое, насквозь пронизанное тонкими лучами утреннее время. В лесу царила патриархальная тишина, нарушаемая лишь редкими птичьими трелями. Погруженный в размышления, Ирвин уходил все дальше и дальше в чащу, и вскоре перед ним открылась поляна с прозрачным голубым озерцом посередине.

- Вот удача! - улыбнулся Ирвин.

Он быстро разделся и прыгнул в прохладную воду. Ирвин нырял и плавал, наслаждаясь ласкающими прикосновениями чистой воды... Время для него текло незаметно, он и подозревать не мог, что сроут с Пилатом уже ударились в панику, и организовывали поисково-спасательную группу.

Вдоволь накупавшись, Ирвин обсох, оделся и пошел обратно.

- Вот он! - завопил Пилат, как только юноша показался из-за деревьев. - Где ты был?!

- Купался, - Ирвин растерянно смотрел на взволнованные лица. - А что?

- Он ещё спрашивает! - закатил глаза Пилат. - Тут кругом шастают немытые барнаулы...

- Барклаи, - поправил Куприян.

- Не важно, так вот, они тут кругом шастают, а ты купаться вздумал! А если бы тебя в плен взяли или хуже того...

- Ладно тебе, Пилат, все же в порядке, я никого не встретил.

- Тебе повезло, просто повезло!

- Вот и хорошо, давайте потихоньку собираться и ехать дальше.

Вскоре поляна опустела.

К полудню лес наконец-то закончился. Сроут остановил Полла на опушке, и посмотрел вдаль. Там простирались поля с редкими домишками.

- Это пригороды Казуса, - сообщил Куп. - Дальше мы не можем идти, ведь призраки должны быть таинственными, а не разъезжать на повозке среди бела дня.

- Это верно, - кивнул сроут, - жаль, что надо прощаться, будем скучать. Я такой привязчивый, просто ужас!

- Мы тоже будем скучать, вы у нас первые живые друзья! - загалдели призраки. - Будете в наших краях, непременно заходите!

- Обязательно!

Простившись, друзья поехали дальше, а призраки, полетели обратно к Призрачному Холму.

- Ах, хорошо-то как! - сообщил развалившийся в ногах Ирвина Пилат.

Сроут правил Поллом, время от времени, поправляя съезжающую на глаза шляпу. Повозка неслась по просторной проселочной дороге, по обе стороны мелькали густые зеленые кроны деревьев, а дома встречались все чаще. Вскоре начались деревеньки, а потом и большие селения.

- Хорошие пригороды, - одобрил пес, - богатые. В этом Казусе мы сможем неплохо поживиться.

- Ты говоришь как третьесортный разбойник с небольшой дороги, фыркнул сроут. - Надо быть скромнее! Незнакомые люди вовсе не обязаны нас постоянно кормить, да ещё и с собой давать!

- Но ведь кормят и дают! - возразил Пилат. - Причем добровольно дают и с удовольствием.

- Вот это-то и очень странно. - Вздохнул Фантус.

Пилат радостно смотрел по сторонам, очевидно, мысленно он составлял список заказов.

- Пора тебе, Ирвин, надеть шляпу, - напомнил сроут, - твоя солнечная грива слишком ярко полыхает.

- Верно.

Юноша спрятал волосы под соломенную шляпу, а Фантус критически осмотрел Пилата.