Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

осушить несколько кубков, потому что в голосе слышалась характерная ленца, а глаза чуть остекленели.

– Почему же? Мы подстреливали птиц, животных. На ужин у нас всегда было мясо. А вот после пересечения границы в вашей провинции стало сложнее, – я подхватила с вазы румяную булочку, понюхала её и грустно хмыкнула про себя.

Не помнила, когда в последний раз ела свежий хлеб.

– Почему же? – нахмурился он.

– Денег не хватало. Вам известно, сколько теперь стоит в деревнях буханка хлеба?

Андреас опешил, не найдясь с ответом, зато к разговору подключился его советник. В отличие от ярла, он не налегал на мёд. Взгляд мужчины оставался внимательным, даже острым. Они с сыном оказались очень похожи. Разве что виски мужчины серебрила седина, и морщины смягчали резкие черты лица. В одежде он предпочитал строгость и лаконичность, потому казался единственным чёрным пятном за нашим разноцветным столом.

– Да, торговцы заломили цены, – подтвердил он. – Готовится приказ, регулирующий рост цен.

– Но он ещё не сформулирован. Народ голодает, а вы пируете. Вместо того чтобы готовиться к войне. Отец бы уже следил за тренировками солдат.

– Мы хотели поприветствовать вас. Отпраздновать чудесное спасение, – прежнее тепло ушло из голоса ярла.

Ему явно не пришёлся по душе мой упрёк.

– Значит вы уже знаете?

– Что именно? – Андреас взглянул в поисках поддержки на советника и вновь перевёл взгляд на меня.

– Что жители Стейнби не погибли. Они находятся под каменным проклятием. Мой отец жив, и ваш тоже. Это подтвердил мэтр драгонов Сирил.

– Нет, я не знал, – впервые он действительно растерялся, но слово снова взял Диярви.

– Вам известен способ его снятия? Не все проклятия можно обратить вспять, – карие глаза мужчины впились в моё лицо, словно готовые прочитать даже краткие изменения эмоций.

– Теория магии учит нас тому, что любое проклятие можно обратить вспять, – сообщила ему. – Если есть способ, хотели бы вы вернуть отца, Андреас?

Я затылком ощущала взгляд Диярви, но смотрела только на нового ярла. В его глазах мелькнули опасения, но не надежда.

– Если вам известен способ, стоит о нём поведать, – упрекнул советник.

– Я задала этот вопрос по другой причине. Если вы считаете моего отца погибшим, то зачем это платье, этот пир, тосты в мою честь? Глава моего рода погиб, дом обращён в камень.

– Вы принадлежите прославленному роду, Эрика, – возразил Андреас.

Наш разговор прервался, когда к столу подошла пара в возрасте. Видимо, не сдержав любопытства.

– Мы хотели поприветствовать вас, бона, – пояснила женщина, осматривая меня даже внимательнее Диярви.

Пришлось слушать вежливые расшаркивания и сдержанно на них отвечать. Но подошли одни, ринутся и другие. Видимо, знати не хватало впечатлений в безопасных стенах замка.

– Когда же вы объявите о помолвке? – совершенно внезапно спросила женщина.

Признаться, вопрос не застал врасплох. Нечто подобное я могла предположить. А то, где меня поселили, как ухаживали, лишь подтвердило мои догадки. Андреас стал ярлом, но Сердце и союз со мной, пусть уже не имеющей за спиной ничего, кроме славы рода, позволит ему обрести титул конунга в глазах народа Эрфолка.

– Мой отец умер, – напомнила я тихо.

– Но срок траура прошёл, – вмешался в разговор Андреас.

– Вы не поняли, ярл. Глава моего рода погиб. Я сирота. И… свободная женщина. Могу сама за себя решать, носить оружие и выбирать спутника жизни. Даже простолюдина, если посчитаю его достойным.

Мне снова удалось удивить Андреаса.

– Вам подобает следовать наставлениям отца, бона, – Диярви неодобрительно покачал головой. – Он бы не одобрил ваших слов.

– Думаю, я лучше знаю своего отца, чем вы, советник, – холодно отозвалась я. – Побратимы отца были воинами как из знатных семей, так и из простых. Каждого из них он считал достойным и дал им возможность стать моим мужем. Независимо от происхождения. Я не одобряла решения своего конунга, но не спорила. Он уже тогда предрекал конец эры мира. Мы живём в военное время, чистота крови меркнет на фоне силы духа. Мечу, знаете ли, всё равно, чьей кровью обагрён его клинок: благородного бона или фермера.

– Такие речи для юной девушки… – женщина рассмеялась, пытаясь перевести разговор в безопасное русло.

Но не знаю, понимала ли, что обесценивала произнесённые мной слова указанием на мой пол.

– Какая разница, мужчина я или женщина?

– Ну… эм… – растерялась она от моего жёсткого тона. – Женщине полагается хранить домашний очаг, рожать детей.

– Да, в этом великое предназначение женщины, – подхватил Диярви, взмахом руки прося их удалиться.

– Вы очень изменились, Эрика, – мрачно заметил Андреас, когда муж увёл бестактную супругу.

– Я несколько месяцев жила в лесу, справляла нужду по кустам, охотилась, боролась за жизнь. Я убивала, Андреас, и не раз. Враг вошёл в наш дом. Скорее меня удивляет, что вы остались прежним.

– Вы же понимаете, что этот брак необходим стране, – советник решил больше не ходить вокруг да около.

– Нет, людям нужен лидер и…

– Лидер с Сердцем Стужи, – раздражённо перебил меня ярл, с силой поставив кубок на стол, отчего медовая жидкость вылилась на белоснежную скатерть.

– К сожалению, Сердце потеряно, мне жаль, – чуть опустила я голову.

– Как? Ты передала его своему любовнику? – уточнил он зло.

– Нет, – я несколько растерялась, наблюдая, как быстро доброжелательность покидает мужчину. – Я побывала в плену драгонов. В юго-западной сторожевой башне. Сердце забрали.

– Ты врёшь, – зло усмехнулся он. – Сердце тогда не тронули.

– Андреас, – предупреждающе протянул Диярви.

– Почему вы так уверены, ярл? – подозрительно уточнила я.

– Потому что Сердце продолжают разыскивать, – ответил за него советник. – Вы не имеете права его удерживать у себя.

– Хватит этого фарса, – дёрнул подбородком ярл. – Ты в моей провинции, в моём замке. И будешь делать то, что я скажу. Мы поженимся. Союз с дочерью конунга упрочит моё положение. А Сердце позволит стать конунгом. Мы заключим с драгонами мирный договор.

– Поэтому вы уверены, что Сердце у меня? Драгон на хвосте принёс? – кисло усмехнулась я.

Стоило понимать, что я тут пленница, когда меня разделили с отрядом, поселив отдельно, и никто из моих спутников так и не показался на приёме. Но была надежда, что в ходе разговора ситуация прояснится, и всё окажется не столь плачевно. Ситуация действительно прояснилась, вот только выводы напрашивались даже более печальные, чем раньше.

– Не стоит так давить на девушку, – советник примирительно выставил перед собой ладони, взглядом пытаясь успокоить своего подопечного. – Эрика, вы нужны своей стране. Люди ждут вашего союза с последним из ярлов. А проснувшееся в нём Сердце даст им надежду.

Только какой от него смысл против целой армии? Император, имея целых два, пришёл в страну с