Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

только и спросил он.

– Да, – призналась я тихо тогда.

Мне ещё сложно принять эти чувства. Я не успела познать их в полной мере.

– Я рад за тебя, – произнёс он хрипло.

А вечером Рикард признался мне, что Стефан угрожал ему смертью, если тот обидит меня. Беспокойство друга и его благородство сняли груз вины с души.

Селвин стал ещё более внимательным к Коре. В последнее время мы общались только во время наших занятий. И вот они начинали раздражать, даже бесить. Мне не разрешалось пользоваться Стужей. Селвин заставлял меня медитировать. А на все претензии отвечал лаконично и разочаровывающе: «Ещё рано».

Наш путь тем временем продолжался. Леса и горы отдалились. Теперь мы путешествовали по удобному тракту, что позволяло пересекать за день большие расстояния. На дороге часто встречались торговцы, беженцы. Из-за сложной ситуации в стране цены на продовольствие выросли, как и на постоялые дворы. Мы больше не могли себе позволить останавливаться в городах и селениях. Но и не особо переживали по этому поводу. Привыкли к кочевой жизни.

Приближалась столица провинции, только мы так и не определились, стоит ли в неё входить. Селвин высказывал опасения по поводу шпионов Империи. Он не сомневался в том, что они должны были подобраться к правящей семье. А меня всё чаще одолевали сомнения, стоит ли продолжать путь. Не предаю ли я отца, следуя за призрачной мечтой о спасении города? Сердце пробудилось, его свет может вселить в души людей страны надежду и придать им силы в бою против врага. Не в этом ли состоит мой долг? Я не знала, но надеялась, что дальнейший путь поможет определиться.

Спокойные деньки закончились в паре дней пути до Айрестанда. Нам заступили дорогу разбойники на мосту через небольшую реку – приток Истер. Он был широким, добротным, построенным из дерева. И на подходе путников встречали вооружённые люди.

– Переход платный, – грубо заявил один из них, подкинув в руке метательный топорик.

Холгер предупредил нас о засаде. Я наблюдала за происходящим издали, скрывшись среди кустов. Вокруг высились деревья, но не так близко друг к другу, как в лесах, что нам встречались на пути. Даже без подсказки сумеречника я видела притаившихся среди них лучников. И готова была их убрать, когда увидела на противоположном берегу вооружённый отряд с гербами Эрфолка на добротных доспехах. Дальше всё произошло быстро. Разбойники на мосту оторвались от общения с Селвином и Белином и бросились бежать. Лучники решили прикрыть отход своих друзей и пустили в ход луки. Но тут в столкновение вступили мы. Стрелы мои, Холгера и Стефана быстро отыскали себе цели. Всё закончилось за каких-то пять минут.

Дождавшись разрешающего сигнала Холгера, я вышла из своего укрытия. Привычным жестом провела ладонью по плечу лука и забросила его за спину. Сожаление о совершённом мелькало лишь на краю сознания, но почти не волновало. Пара месяцев. Столько нужно, чтобы сделать из наивной девчонки убийцу. Мне пришлось стать жёстче, чтобы выжить.

– Кто там? – Кора подвела моего коня.

Сестра всматривалась вдаль, пытаясь понять, кто нам встретился на пути.

– Воины провинции. Из столицы, судя по дорогим доспехам, – пояснила я, ведь моё зрение острее.

Вот только однозначно ответить, угрожают ли они и нам, не могла. Но и прятаться бессмысленно. Наоборот, так мы привлечём внимание. Впрочем, отряд не стал задерживаться возле Селвина и Белина. Они оказались неинтересны. Однако сердце всё равно громко бухало в груди, когда я повела лошадь в сторону дороги, стараясь спрятаться за её массивным крупом. Остальные следовали за мной. Тоже не спешили садиться в сёдла, прекрасно понимая, почему я иду пешком и веду лошадь сбоку, а не спереди, делая вид, что проверяю седельные сумки.

Воины остановили своих коней. Кто-то отправился проверять трупы, несколько всадников ускакали вслед за сбежавшими разбойниками.

– Спасибо за помощь, путники, – обратился к Холгеру один из мужчин.

Его голос показался смутно знакомым, но я не стала оборачиваться, боясь встретиться с ним взглядом. Только сбежать не удалось. Стоило мысленно вздохнуть с облегчением, когда я миновала всех воинов Айрестанда, как сзади меня окликнули.

– Подождите! Можно на вас взглянуть, юная лучница?

Я напряжённо замерла, не зная, как поступить. Потом тяжело вздохнула и покосилась на всадника, что меня звал. Стало понятным, почему его голос показался знакомым. Это был сын советника. Он пару раз приезжал в Стейнби с сыновьями ярла с дружеским визитом. И судя по расширившимся в неверии карим глазам, он тоже меня узнал.

– Эрика! – выдохнул он ошеломлённо, быстро соскальзывая с седла. И моё имя эхом пробежалось по рядам воинов. – Это вы!

Он спешным шагом направился ко мне. А я так и стояла замерев, пытаясь вспомнить всё, что о нём знаю. Но ничего плохого не всплывало. Он всегда вёл себя вежливо и сдержанно. Густав, сын Диярви. Советника ярла Элькора. Он активно помогал отцу, верно служил стране и провинции. Значит, можно предположить, что власть осталась у сына прежнего ярла.

– Андреас отправил на ваши поиски несколько отрядов. И в южную провинцию тоже. Но мы опасались, что вы попали в лапы врагу.

Андреас… Значит, я права, и сын ярла сумел удержать власть.

– Мы смогли вырваться, – сдержанно ответила я, всё же оборачиваясь к нему.

Густава нельзя было назвать красавцем. Приземистый, плотно сбитый. Лицо казалось созданным из острых углов. Глубоко посаженные глаза смотрели на меня с уважением.

– Это чудо, – восторженно произнёс он, останавливаясь в метре от меня. Дышал учащённо от переполняющих его эмоций. – Слава богам! Слава Моркейму и вашей покровительнице Сигурн!

– Боги поддерживали нас в пути, – я взглянула на сестру в поисках поддержки, и та сразу подлетела ко мне.

– Уже поздно, уважаемый Густав, – улыбнулась она. – Мы хотели…

– Да-да, мы завершим свою миссию и проводим вас до Айрестанда, – спохватился он.

– Не стоит, – я примирительно выставила перед собой ладонь. – Я путешествую с опытными воинами и магами. Маленький отряд более мобильный.

– Я настаиваю, бона, – твёрже заявил он, и черты и так резкого лица заострились. – Андреас давно ищет вас, Эрика. Приказано привести вас к нему.

– Мы и так туда направляемся, – соврала Кора.

– Очень вас прошу быть благоразумной, бона, – попросил Густав, проигнорировав её. – Мы сопроводим вас в Айрестанд в любом случае.

– Даже если я против?

– У меня приказ.

***

– Вы на меня злитесь? – Густав поровнял своего коня с моей лошадью, нагло вклиниваясь между мной и Холгером.

– С чего бы мне злиться? – хмыкнула я, не глядя на него.

На самом деле это было слишком блёклым словом, чтобы