Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

Небо только начало алеть на востоке. Ветер уносил прочь ленивые тучи. Ноги скользили на влажных дорожках. Вот будет смех, если моя жизнь оборвётся из-за сломанной по неосторожности шеи. Впрочем, даже боги вряд ли посмеются над столь нелепыми превратностями судьбы.

В покоях меня встречали служанки. Они успели подготовить ванну к моему приходу и суетились вокруг свадебного наряда. Я оценила его лишь мельком, скользнула грустным взглядом по аппетитному на вид завтраку и сразу направилась в купальню. Есть не рискну, пусть желудок и громко протестует. Горячая вода помогла согреться окоченевшим в неудобной позе мышцам. Накатила сонливость, которая лишь усилилась, когда меня начали облачать в одеяние невесты.

Хоть Андреас не отходил от традиций, никаких корсетов и пышных юбок. Поверх белоснежного нижнего платья надели нежно-алый сарафан, подпоясав его тонким ремешком. Волосы не стали собирать в косы, распустили, расчесав их до блеска. А на голову надели венок из весенних цветов: розовых и белых. В контраст прекрасному одеянию, лицо отливало синевой. Под глазами пролегли тёмные круги, а на скуле серел синяк. Служанки попытались исправить дело пудрой и румянами, но я лишь раздражённо оттолкнула от себя кисточки с косметикой.

– Хватит, – потребовала я.

– Но ведь ваше лицо, бона…

– Отражает последствия решений ярла. Нечего их скрывать.

Утомлённая их причитаниями, я прошла к сброшенным перед купанием вещам. После того как болас был надёжно прикреплён к поясу, стало чуточку спокойнее.

– Вы так ничего не поели, – заикнулась старшая из слуг.

– Если только каждое блюдо попробуете вы лично, – предложила я.

Женщина сначала посмотрела на меня удивлённо, потом поостереглась. Поняв, что большего от меня не добьются, слуги ушли. Только тогда я достала спрятанный с вечера стакан воды и напилась. Хоть что-то…

Ждать начала церемонии долго не пришлось. Андреас спешил. Меньше чем через час стражники вошли в комнату и попросили следовать за ними. Поднявшись с кровати, я двинулась им навстречу.

– Что это? – один из мужчин указал на мой пояс.

– Талисман, – холодно улыбнулась я, погладив верёвку. – Хотите забрать? – спросила с вызовом, зачерпнув слегка магии из резерва.

Стужа откликнулась мгновенно, будто только и ждала, когда её позовут. Сдержать поток сил удалось ценой титанических усилий. Ещё рано…

Мужчины инстинктивно отступили. Я спокойно прошла между ними, направившись на выход.

– Не отставайте, – бросила им. – Мы можем опоздать на свадьбу.

Я так устала ждать… Быстрее бы всё решилось.

***

Храм Лиген находился на территории замка, путь занял совсем мало времени. У здания толпился простой люд, ожидая начала церемонии. Меня приветствовали радостными криками. Под ноги падала пшеница и овёс. И это когда люди голодали.

Музыка заиграла, стоило мне подойти к входу в Храм. Знать собралась в здании. Разряженная, как и на прошедшем вчера балу, и жаждущая новых событий. Андреас прекратил общение со священником и сразу направился ко мне. На приятном лице ярла застыло свирепое выражение.

– Не могла нанести косметику? – прошипел он еле слышно, хватая меня за руку.

– Зачем? – неискренне удивилась я. – Разве не этого вы добивались, когда ударили меня?

– Прекрати играть невинность, – раздражённо дёрнул он головой. – Ты вчера ясно продемонстрировала, насколько хитра и изворотлива.

– Я научилась выживать, это разные вещи, Андреас.

– Разве? – фыркнул он. – Куда исчез твой отряд? – потребовал он ответа.

– Ушёл сумеречной тропой, чтобы избежать преследования.

Значит, они точно скрылись. Знал бы Андреас, какое облегчение принесли его слова.

Больше мы не разговаривали, молча шли к очагу перед статуей богини любви. Сдерживать эмоции удавалось с трудом. Сомнения вспыхивали в мыслях, но я давила из на корню. Нужно верить в себя, в Сердце. Иначе точно ничего не получится.

– Начинайте, – тихо потребовал Андреас, когда мы остановились перед служителем Лиген в серо-коричневой хламиде.

Его речь я могла пересказать наизусть, потому усмехнулась про себя не озвученной шутке. А мужчина ничего не замечал и тянул в воззвании руки к статуе богини. Пока наконец не понадобилось и наше участие. Священник забросил клеймо в очаг и обратился с вопросами к нам.

– Согласна ли ты, Эрика, дочь Аргейла Ледяное Сердце, стать супругой и опорой ярлу Андреасу, служить ему, как и подобает подданной?

Нервно кашлянув от навязанной формулировки, я иронично взглянула на стоящего рядом мужчину. Но язвить не стала, хотела, чтобы это скорее закончилось.

– Согласна, – произнесла, чуть прикрыв глаза, и ощутила, как знак кровавой клятвы теплеет.

Почти все условия выполнены. Оставалось возлечь с мужем на брачное ложе, и во всём слушаться его. Если церемония завершится…

– Согласен, – прогрохотал голос ярла, и я вновь распахнула глаза.

Служитель вынул из очага клеймо. Андреас крепко перехватил мою ладонь, подставляя её под раскалённый до красна металл. От кожи с шипением поднялся пар. Пространство комнаты пронзил крик боли… Андреаса. Священник выронил из рук клеймо и то разбилось на сотни замороженных осколков. Ярл рухнул на колени, пытаясь вырвать ладонь из моей хватки. Но я сжала пальцы сильнее, и нам под ноги посыпались алые льдинки. Прижимая к груди кровоточащую культю, Андреас начал отползать от меня назад. В зелёных глазах больше не было злобы и высокомерия, только ужас. Люди опомнились, повскакивали со своих мест, пряча лица от поднявшегося ветра. Снег закружил в воздухе замораживающий хоровод. Венок в моих волосах завял. Ткань платья заледенела. По полу от моих ног побежали белоснежные узоры, обращая тленом выстеленный путём к алтарю холст.

– Но клятва! – прокричал ярл.

– Я её выполнила. Дала согласие на брак. Я не обещала, что позволю завершить церемонию.

Больше не оборачиваясь к нему, я в окружении бушующей метели двинулась на выход. Люди с криками выбегали наружу, кто-то плакал, прячась под скамьями и прижимаясь к стенам. Но меня не интересовали их жизни. Я шла к свободе.

Снаружи моё явление вызвало такую же панику. Только очистившееся небо вновь заволакивали тучи. Гремел гром, вторя ярости стихии. Моей ярости. Не обращая внимания на несущихся прочь людей, я продолжала свой путь. Стужа во мне бушевала и пела. Ей дали свободу. Я слышала её голос, знакомилась с ней и больше не стремилась сдерживать. А сама будто отдалялась, живя дальше инстинктами.

Лошади у коновязи тоже рвались в панике, пытаясь сорвать узду. Стихия чуть успокоилась, следуя моему желанию. Я осторожно обошла животных. Те волновались, продолжали попытки вырваться. Но стоило коснуться лба одной из них, как она замерла. Стихия – часть природы, её не стоит бояться, если она не желает тебе навредить. Обойдя лошадь, я отвязала узду и запрыгнула в седло. Стремена были мне не по ноге, но это имело малое значение.