Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

в глазах бушевала буря. Он до побеления костяшек пальцев сжимал мою ленту в ладони. И чудилось, с трудом себя сдерживает, чтобы не напасть на подлеца.

– Уходите, – попросила я, взглянув с мольбой на Кору, потом на Селвина.

Драгон хлопнул по плечу Холгера. Тот будто через силу отвернулся и тяжело зашагал прочь.

– Эрика, – Кора попыталась улыбнуться.

Белин ударил себя кулаком по груди, выражая поддержку. Стефан потянул всхлипывающую Милдрет на выход, кивнув мне на прощание. Селвин посмотрел в мои глаза, и в мыслях на секунду вспыхнула фраза, произнесённая его голосом:

«Я смогу удерживать его только до вечера завтрашнего дня. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

– Знаю, – усмехнулась я.

По крайней мере, надеюсь. И понимаю, что Холгер просто так не отпустит. Лишь отступит на самое удобное расстояние для смертельного удара.

– Ты правда невинна? – совершенно внезапно задал вопрос Андреас.

Несколько месяцев назад меня бы смутила его бестактность. Сейчас я смело посмотрела в его глаза, растянув на губах усмешку.

– Удивлены, что простой наёмник оказался благороднее ярла?

Вторая его рука взметнулась надо мной. Пощечина была хлёсткой и болезненной. Голова дёрнулась в сторону, но Андреас продолжал удерживать меня и не дал упасть.

– Клятва не запрещает мне вредить тебе, не забывай, – холодно процедил он, встряхнув меня.

– Андреас, хватит, – жёстко потребовал Диярви. – Невесте пора в храм.

– Да, хорошо помолись перед свадьбой, – он наконец отпустил.

– Смиренно попрошу о терпении, – елейным голосом пропела я, прямо встречая бешеный взгляд мужчины.

– Вам пора, бона, – советник жестами велел стражникам увести меня.

Те явно чувствовали себя неуютно из-за ссоры и были рады скорее уйти, пусть и предстоит всю ночь дежурить у Храма, чтобы никто не похитил завидную, но своенравную невесту. Неправильную, по меркам нашей страны.

***

Храм всех богов находился в пределах крепостных стен замка. Путь занял не больше пятнадцати минут, но я всё равно промокла. Огонь у алтарей поддерживался круглосуточно. Только пламя факелов слабо обогревало созданное из камня помещение. От стен и потолков веяло холодом веков. Насколько знаю, это один из самых древних храмов страны. Потому он не такой помпезный, как в Эйресунде. Из украшений лишь барельефы на стенах, изображавшие нашу историю, которую я двинулась вновь изучать, чтобы хоть чем-то выдавить из мыслей тревогу. Молиться пока не хотелось, несмотря на то, что на столе оставили щедрые подношения.

Художник древности постарался на славу. Здесь Всеотец Гуден, созданный из бесконечного ничто, впервые встретил первую жену, Ливу, способную влить в любую материю дыхание жизни. Но всё в мире конечно. С расцветом новой жизни появилась и смерть, которой повелевала Дод, вторая жена Всеотца. А там, где есть мужчина и женщина, возникает любовь. Так и появилась Лиген – первое и самое желанное дитя Ливы и Гудена. Ей люди направляли свои молитвы о счастливом браке и крепкой семье. Но какой смысл в могуществе и всесилии, если их некому продемонстрировать? Вот и боги занялись сотворением тех, кто будет им поклоняться. И сами не заметили, что совершили свою главную ошибку: создали зависимость своих сил от молитв смертных.

Я бродила по мрачному храму и оживляла в памяти давние уроки истории с помощью древних картин. Чтобы отвлечься, чтобы не думать об участи, которую мне приготовили, чтобы забыть последнюю встречу с Холгером. Но глупо бежать от реальности. Она вновь меня догнала, когда я замерла у барельефа, изображавшего древнюю легенду о разбитых чувствах. Бог войны Моркейм, разочаровавшись в попытках завоевать красавицу Сигурн, пошёл на отчаянный шаг, похитил гордую девушку и запер в своих чертогах в землях полубогов, лишив сил и любимого оружия. Но женщины хитры и изворотливы, а мужчины легко поддаются их чарам. Вот и Моркейм поверил, что через годы заточения Сигурн решила пойти ему навстречу. Но та лишь искусно играла и смогла добраться до своего лука. Она выстрелила в Моркейма. Только боги бессмертны, потому она метила в его чувства. И разбила их, чтобы тот утратил способность любить и перестал её преследовать.

Интересно, Андреас помнит эту легенду? И оставит ли он меня в живых, если получит Сердце? Возможно, будет держать в плену, пока не забеременею и не рожу. И лишь тогда подстроит несчастный случай. Лучше не проверять ни одну из этих теорий. Только, признаться, я ещё не решила, что делать дальше. Диярви прав в одном: я нужна своему народу. Если люди узнают, что Сердце Стужи пробудилось, то пойдут даже за женщиной. Андреасу придётся смириться и поддержать меня. Возможно, его удастся направлять, как это делает советник. Либо я могу воспользоваться единственной лазейкой и попытаться сбежать. Что же выбрать? Свободу и призрачный шанс вернуть Стейнби или долг и, возможно, проигрышную войну с врагом. В конце каждого пути может ждать смерть. Выжить можно, если просто скрыться, сбежать, спрятаться и трусливо ждать, когда стервятники поделят между собой Эрфолк и успокоятся. Но это решение точно не для меня. Хотя, что бы я ни выбрала в итоге, завтра мне предстоит пойти под венец и предстать пред ликом Лиген.

Горько усмехнувшись, я направилась к столу с дарами и послушно разнесла их по слабо освещённым алтарям со статуями богов. Обделила только Сигурн и Моркейма. А в руках оставила последний из даров, кинжал. Оставалось выбрать, кому его отдать. Своей покровительнице и последовать к краю мира за призрачной надеждой, за своим сердцем. Или богу войны и сделать всё, чтобы народ восстал против узурпатора, возложить вместе с кинжалом на алтарь и свои чувства. В последнем состоял мой долг, переданный мне отцом. Наверное, поэтому я несмело двинулась к мускулистому воину с мечом, но в последний момент заметила странное. Глаза статуи лучницы засветились.

– Что? – ахнула я от шока и неверия.

Кинжал вырвало из моей руки неведомой силой и бросило к каменным ногам Сигурн.

«Ко мне!», – громогласно прогремел в голове приказ.

Я зажмурилась от боли, схватившись за виски, и через мгновение обнаружила себя стоящей на коленях перед алтарём своей покровительницы. Из носа потекла кровь. Алые капли падали на светлую ткань плаща, а я изумлённо смотрела в постепенно потухающие глаза статуи. Сигурн заговорила со мной, чтобы сделать выбор за меня.

***

Несмотря на холод, царящий в храме, я заснула, кутаясь в плащ, и проспала до рассвета, пока меня осторожно не потрепали за плечо.

– Пора, бона, – голос стражника звучал мягко.

Или мне так показалось со сна из-за одиночества?

– Иду, – быстро растерев глаза, я поднялась, игнорируя слабость в затёкшем теле.

Утро после ненастного дня было тусклым.