Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

Стоило уходить, пока воины города не опомнились.

Но мои опасения оказались напрасными. Жители прятались по своим домам, закрывая окна, чтобы защититься от порывов ледяного ветра. Мне не препятствовали, наоборот, открыли ворота, чтобы я скорее покинула Айрестанд. Потому что знали: со стихией нельзя совладать.

Передо мной открывалась дорога, по которой я галопом пустила свою бесстрашную скакунью. Ледяной ветер трепал волосы, холодил кожу. Окружающее сливалось в серое пятно, пока вдруг на дороге не показался другой всадник. Резко дёрнув узду, я остановила свою лошадь.

– Эрика! – позвал знакомый голос, и холодное забытье стихии развеялось.

Черты лица Холгера обрели чёткую ясность. Выпрыгнув из седла, он понёсся ко мне и достиг меня раньше, чем я сама успела слезть с лошади.

– Ты сумасшедшая, – прошептал он, обнимая меня так крепко, что затрещали рёбра.

– Что ты здесь делаешь? Вы должны были отдалиться от города.

– Что я здесь делаю? – сердито вопросил он, резко отстраняя меня за плечи. – Я отвёл остальных в безопасное место и отправился за тобой. Если бы ты не смогла вырваться, я бы убил его.

– И клятва бы убила тебя, – возразила я ошеломлённо.

Ведь потому нужны были все эти условия, чтобы Андреас почувствовал себя в безопасности и пропустил единственную лазейку.

– Пусть, – сурово бросил Холгер, вплетая ладони в мои волосы, чтобы собрать их в хвост и связать подаренной им лентой.

– А Рикард?

– Он поддержал меня. Мы бы не позволили тебе пожертвовать собой.

– Холгер, – я вновь прижалась в его груди, ощущая, как с ресниц соскальзывают льдинки слёз.

– Знаю, знаю, любимая, – его губы коснулись моего виска. – По коням. Надо отдалиться от города.

– Да, снова в путь, – кивнула я. – К краю мира. Нужно узнать, зачем зовёт меня Сигурн.

– Сигурн?

– Ты не поверишь, – мотнула я головой. Сама верила с трудом. – Там нас ждут.

/Жених/

– Надо было отправиться с Рикардом, – Стефан раздражённо бросил полено в потухающий костёр, отчего в воздух взлетел сноп искр.

Он отмахнулся от дыма и подбросил ещё дров, хмуро взглянув на сидящего в отдалении мрачного Селвина. Стефану не нравилось бездельничать и ждать, не нравилось, что им пришлось бежать, бросив Эрику одну. И лишь слова драгона о том, что она сознательно идёт на этот шаг, а они рычаг давления на неё, заставили его тогда уйти, а не остаться в Айрестанде, напомнив о своём происхождении.

Они снова бежали сумеречной тропой, чтобы оторваться от преследования, а теперь засели в лесу и ждали. Ждали неизвестно чего. А что ещё оставалось? Эрика в городе, проводник исчез. Но ожидание тяжело давалось сыну ярла.

– Рикарду тоже стоило остаться. Если он нападёт на ярла, клятва может убить нас всех, – устало произнёс Селвин, погладив по волосам сидящую рядом с ним Кору.

Колдунья выглядела спокойной. Читала книгу по магическому искусству. Но Стефан хорошо её знал, видел, что она нервничает. Да и Белин чрезвычайно старательно начищал свой боевой топор. А вот Милдрет куда-то пропала. Она тоже переживает. В том числе из-за приближения цели их пути, края мира. Девушка планировала обосноваться в небольшом городе либо селе. Но все крупные населённые пункты остались позади, а она по-прежнему с ними. Большей частью из-за Стефана, он всегда находил причины не отпускать её. А она не спорила.

Убедившись в том, что костёр разгорелся, он отправился на поиски Милдрет. Как-то внезапно они сблизились. Сначала она его бесила, он ждал от неё подвоха. А теперь она прочно вошла в отряд. Рисковала своей жизнью, чтобы спасти Кору. Каждый день кормила их вкусной едой. А он учил её снова доверять, снова подпускать людей близко. И у него выходило: девушка больше не шарахалась от случайных прикосновений. Стефан ловил себя на мысли, что не желает её ухода. Привык слышать её теплое приветствие по утрам, привык ощущать её постоянное присутствие рядом. Ему нравилось выводить её на эмоции, добиваться улыбки и смеха. Он не хотел этого лишаться.

Миновав сеть раскидистых вечнозелёных кустов, Стефан приостановился, увидев Милдрет, расположившуюся на расстеленном плаще. Слабый свет фонаря выхватывал из полумрака её тонкую фигуру, облачённую лишь в шерстяное платье. Она только завершила с омовением и неспешно водила гребнем по коротким волосам, глядя куда-то вдаль и явно находясь мыслями совсем далеко. Кожа её отливала теплом в нежном свете, в глазах виделась сладкая истома. Словно перед ним сидела не девушка, а невесомая эльва, мифическая дочь леса.

– Замёрзнешь, – мягко заметил Стефан, мотнув головой, чтобы прогнать странное наваждение.

Вздрогнув от неожиданности, она провела ладонью по подолу, спешно пряча от его взгляда обнажённые ноги.

– Сегодня тепло. Будто весь холод ушёл. Наверное, чтобы поддержать Эрику, да? – она с надеждой посмотрела в его глаза.

Стефан пожал плечами. Сегодня действительно теплее обычного. Он сам лишь в рубашке и брюках. Только он никак не связывал это с Эрикой. Но предположение Милдрет ему понравилось, оно укрепляло надежду на счастливый исход.

– Если ей вообще нужна поддержка, – нарочито непринуждённо рассмеялся он, подойдя к девушке, и присел на край плаща. – Я думал, ты снова ревёшь.

– Не так уж и часто я плачу, – надула она пухлые губы, сильнее необходимого проводя гребнем по волосам, отчего те начали магнититься.

– Твой цвет начал пробиваться, – заметил он, выхватывая из её рук гребень.

– Я уже привыкла… к этому, – она неопределённо указала на свою голову.

– Волосы отрасли, ты больше не похожа на мальчишку, – придвинувшись, он сам пропустил сквозь гребень светлые пряди.

Милдрет так громко пыхтела, что даже не заметила его жеста.

– Я совсем страшная, да? – неожиданно спросила она.

– Ты красивая, – возразил он и, когда вдоволь насладился румянцем на щеках девушки, добавил: – Красивый мальчишка.

– Ах ты! – она так разозлилась, что хлопнула его ладонью по плечу.

А он громко рассмеялся, про себя радуясь, что она больше не дрожит от каждого прикосновения.

– Это у тебя шутки как у мальчишки.

– Что ты так разбушевалась? – он перехватил её ладонь и прижал её к своей груди.

Милдрет затихла, задышав тяжелее, но руку не отдёрнула. Кажется, сама удивлялась, что страх покинул её.

– Ну, знаешь, девушкам не нравится, когда их с мальчишками сравнивают, даже если они, правда, на мальчишек похожи, – снова надулась она. – У тебя вон волосы отросли, я же не сравниваю тебя с девчонкой.

– У Рикарда волосы длиннее, можно заплетать косички. Но, да, надо бы отпустить и бороду, – Стефан игриво приосанился и мазнул пальцами по колючему подбородку.

Он больше не держал ладонь Милдрет, но она её не убирала.

– Скажи, – она чуть прикрыла глаза, глядя теперь на