Клятвы мертвых птиц - Елена Кондрацкая

за загривок.

Волк присел, помогая Кирши взобраться себе на спину, и рванул с места в тот самый момент, когда клыки твари почти сомкнулись на кончике его хвоста. А Атли успел заметить, что челюстей у оленя было не две, а четыре – они раскрывались, будто лепестки диковинного и крайне плотоядного цветка.

Волк бежал, не разбирая дороги, стараясь умчаться подальше от оглушительного топота копыт. Но олени не отставали, казалось, решив, что упитанный Волк и его спутник выглядят привлекательнее сосновых иголок, да и на вкус будут гораздо приятнее.

Кирши первым понял, что гонят их не куда-нибудь, а к реке.

– Поворачивай! – крикнул он. – К пещере!

Волк недовольно дёрнул ухом, но послушался. Резко развернулся, ударившись боком в одного из оленей. Тот попытался вцепиться Волку в шею, но Кирши успел выхватить нож и полоснуть оленя по морде. Чудище отпрянуло, а Волк снёс его с ног, расчищая себе путь. Перемахнул через поваленное дерево, уходя от второго оленя. Другого сумел схватить зубами за рог. Олень взвизгнул, запутался в ногах и закачался. Волк дёрнул мордой, со всей силы приложив оленя о ствол сосны. Выпустил рог и помчался дальше.

От Кирши, перебивая кислый запах страха, повеяло радостью и азартом – Волк остался собой доволен.

Рога прилетели откуда-то сбоку. Волк рухнул на землю, подминая под себя Кирши, но тут же вскочил. Кирши, бросивший лук где-то по дороге, выхватил катану и всадил оленю точно в пасть. Лезвие вышло из затылка, а его самого обдало горячей кровью, но олень не умер, мотал головой и пытался грызть лезвие, которое причиняло ему боль.

Волк повалил другого оленя, удачно вцепившись ему в горло, но и тот не торопился испускать дух. Ещё трое стремительно приближались.

«Бери Кирши и уходи! – рявкнул Атли. – Пещера уже близко».

Волк мотнул головой, стараясь отбросить оленя подальше, и ринулся к Тёмному. Тот, успев отрубить своему противнику голову, снова вспрыгнул Волку на спину, и они бросились наутёк.

Показались первые деревья с охранными рунами. Сейчас, чувствуя приближение нечисти, они полыхали красным. Волк переступил невидимую черту, не успев защититься от действия рун. Атли попытался заградить сознание Волка своим, но слишком поздно. Чары стянули с него звериный облик, будто кафтан, и Атли, обратившись в человека, покатился по земле. Кирши в полёте попытался ухватиться за него, но не сумел и, неловко перекувыркнувшись, растянулся на траве.

Атли сел, готовый снова броситься в бой, но олени больше за ними не гнались. Они стояли у той самой невидимой черты, скалились, кивали, но не могли её переступить.

– Что это за твари? – Кирши тоже сел, потирая ушибленную голову.

– Не знаю, но я, пожалуй, больше не буду есть местных кроликов, – ответил Атли.

Они переглянулись. Ошарашенные, раскрасневшиеся, потрёпанные. Посмотрев друг на друга несколько мгновений, оба они вдруг расхохотались.

– Дурацкая бы вышла смерть. – Кирши завалился обратно на траву. – Что о нас бы пели гусляры?

– Великие воины, которых загрызли олени.

– Они могли бы спасти мир, но их сожрал собственный ужин.

Атли взлохматил волосы, смеясь и с интересом разглядывая диковинных оленей, которые всё ещё фыркали и копали копытом, надеясь всё же добраться до своих жертв.

– Ни разу не видел ничего подобного.

Кирши приподнялся на локте и тоже присмотрелся.

– Нам очень повезло, что чернокнижники не узнали об этих тварях. Ты видел? – он ткнул Атли в бок. – Я ему мозги продырявил, а он даже не почесался!

– Что ж, хоть отрубленная голова его успокоила, – засмеялся принц.

Кирши замер, задумчиво глядя на Атли, улыбка его потухла.

– Это так странно… – пробормотал он.

– Что? – Атли мгновенно напрягся.

– Не знать, что ты чувствуешь.

– И каково это?

– Приятно.

Атли ожидал подобного ответа, но всё равно не сумел сдержать короткого вздоха.

– А ещё очень приятно знать, что я могу тебе врезать. – Кирши закинул руки за голову и удовлетворённо улыбнулся.

– Надеюсь, ты не будешь этим злоупотреблять. – Уголки губ Атли дрогнули. – У меня до сих пор скула болит.

– Извини. Не сдержался.

– В следующий раз дам сдачи.

– Договорились.

Кирши поднялся на ноги, потянулся, подобрал пустой колчан и с сожалением осмотрел порванный ремень. Стрелы он растерял. Олени, потеряв интерес к недосягаемой добыче, начали разбредаться. А Атли рассеянно думал о том, что у них, возможно, будет этот «следующий раз».

– Как мне научиться жить без тебя? – спросил он тихо.

– Ты и так все эти годы жил без меня. – Кирши печально улыбнулся. – Просто больше у тебя не получится себя обманывать. Ты не меня любил, ты один боялся остаться.

– Потому что я и был один. – Атли взглянул на него исподлобья.

– В Северных Землях – может быть, – пожал плечами Кирши. – Но не в Гвардии. Вороны, Василиса, Лель, Дарен – все они рядом с тобой. И не потому, что ты держишь их при себе клятвой, не потому, что они боятся тебя, а потому, что хотят быть рядом. Всё, что тебе нужно, – это перестать прятаться в моей заднице и заметить их наконец.

Атли тупо моргнул, глядя на Кирши:

– Не помню, чтобы ты хоть раз говорил со мной такими длинными фразами.

Кирши разочарованно выдохнул и прикрыл лицо ладонью.

– И правда, какого ещё ответа я мог ожидать от голого мужика в лесу? – пробормотал он, забросил колчан на плечо и зашагал к пещере.

– Кирши! – окликнул его Атли, и Тёмный нехотя обернулся. – Спасибо.

Кирши в ответ пожал плечами и продолжил путь. Атли проводил его задумчивым взглядом, перекинулся в Волка и направился в чащу. Ему отчаянно хотелось проветрить голову.

* * *

Чары всё ещё не хотели подчиняться, и без помощи Леля ничего не выходило. Василиса безрезультатно водила руками над землёй, трогала почву, даже обнимала деревья, но чары не отзывались.

– Что я делаю не так? – Василиса уныло ковыряла ногтями корень сосны, торчащий из земли.

Лель терпеливо сидел рядом, Атли в облике волка лежал чуть поодаль и, положив голову на лапы, наблюдал за упражнениями. После завтрака он уже привычно умчался побегать по лесу, но сегодня вернулся немного раньше обычного.

– Ты всё делаешь правильно, – мягко ответил Лель. – Просто всё ещё боишься.

– Чего? – Василиса царапнула корень, и кусочек древесины впился ей под ноготь. Она зашипела от боли и принялась его доставать. На землю упала бусина крови.

– Себя. Того, что с тобой будет, если чары вернутся. Магия не плохая и не хорошая, помнишь? Это мы – люди – наполняем её смыслом. – Лель взял руку Василисы в свои ладони и легонько коснулся ранки на пальце. Она тут же затянулась. – В каждом из нас есть и свет, и тьма. Свет дарит нам надежду, а тьма причиняет боль. Но в конечном итоге именно они и делают нас целыми, настоящими, живыми. И только принимая обе эти стороны себя, ты обретаешь способность выбирать.

Лель улыбнулся, а Василисе вдруг показалось, что говорит он не только с ней.