Печать Джа - Артем Углов

доносится топот ног.

На выход вело две двери, и я ломанулся в ту, что была распахнута настежь. Наверняка, дело рук убегавшей служанки. А раз так, то и мне лучше последовать за ней. Насколько бы испуганной девчонка не была, вряд ли бы она выбрала тупик.

Узкий коридор резко вильнул в сторону. Я перепрыгнул через рассыпавшиеся по полу коробки, оттолкнулся рукой от стены. И снова коридор, на этот раз куда длиннее первого. В конце показалась очередная дверь. Вот он — черный ход!

Я не пробежал и половины пути, как ведущая на свободу дверь открылась. В проеме показалась фигура коренастого мужчины. Заметив меня, тот застыл. В руке мелькнула короткая дубинка, обмотанная вокруг ладони завязками. Такой обыкновенно куски говядины отбивали, чтобы мясо после жарки оставалось мягким и нежным. Ну или неугодных людей.

Вот ведь, треска…

Я развернулся в обратную сторону, но отступать было поздно.

— И кто тут у нас такой шустрый? — вышедший из-за угла мужчина улыбнулся. Я узнал голос, тот самый грубый, что остался недовольным возникшей заминкой. И вот теперь его обладатель веселился, разглядывая меня. — Голых девиц ловить приходилось, а вот голых баронов… Да ты не дергайся, парень, лишать жизни тебя никто не собирается. Просто отвезем в одно место и поговорим.

Ага, знаю я такие места, где по весне трупы всплывают. Не оставят меня в живых, особенно после того, как парочку ихних порешил. Сначала выбьют нужную информацию, а после убьют. И ладно если кончат быстро, без мучений и разделки на лоскуты. Вона как лыбится, чует предстоящую забаву.

— Барончик, не дури, брось нож. Мы ребятки понятливые, если с нами по-хорошему, то и мы проблем не создадим.

Я нагло ощерился в ответ. Толку тратить время на разговоры, особенно с теми, кого собрался убивать. Прочертил кончиком лезвия кривую, разминая кисть. Хорошо рукоять легла, как влитая. Может по весу чутка тяжеловата, ну да это мелочи.

Судари, подходите по одному, будем танцевать.

Глава 10. Инспектор Колми

— Бояться нормально, — любил говаривать дядька Батур, — страх он что… он заложен в натуре человеческой, наравне с чувством голода и жажды.

— Неужели все боятся, — недоверчиво переспросил Ленька, — и Олаф Златокудрый?

— И Олаф, и другие герои из легенд.

Волна возмущения прокатилась по нестройным рядам слушателей, обступивших старого лудильщика. Больше прочих возмущался Тишка, даже ладонью ударил по худющей коленке.

— Быть того не может, ты что-то напутал дядька Батур. Как Олаф мог выйти на бой с драконом огнедышащим, ежели струсил?

Подслеповатые глаза старика хитро сощурились:

— А кто сказал, что струсил?

— Но-но, — растерянно залепетал Тишка, — ты же сам про страх говорил — все слышали.

Он осмотрелся в поисках поддержки, но пацаны молчали. Каждому щеглу в Кирпичном было известно, что нет лучшего сказителя, чем дядька Батур. Уж в нашем далеком захолустье, так точно. Он не просто пересказывал однажды услышанное. Он наполнял старые легенды новыми смыслами, скрытыми столь глубоко, что не каждый книгочей додумается.

— Любой испытывает страх: и герой из сказок, и обыкновенный мальчишка с улицы — повторил старый лудильщик, — тут другой вопрос, сумеешь ли ты с ним справиться. Поддашься панике и побежишь или встретишь опасность лицом.

— А не задом, — вставил рыжий пацаненок с Гончарного, вызвав волну смеха. Каждому в городе было известно, что Тишка трус, ежели что случается — он первым даёт деру, только пятки сверкают, ну или задница.

— Тоже мне, велика наука, — пробормотал тот растерянно. — Стоит один раз сбежать и все слабаком считают.

Против ожидания дядька Батур общего веселья не разделил. Морщинистое лицо старика разгладилось и стало вдруг необычайно серьезным:

— Неважно, что думают другие, куда важнее, кем сам себя считаешь. Можешь сто раз сбежать по делам пустяковым, а на сто первый остаться. В самый ответственный момент, когда окружающие товарищи пали духом и не видят надежды. Всё забудется, всё простится, и останется в памяти людской только один этот случай.

Пацаны кругом замолчали, а дружище мой — Ленька, добавил:

— И наоборот.

— И наоборот, — легко согласился Батур. — Человек бывает смел, когда речь заходит о делах мелких, вроде воровства яблок из сада или обыкновенной драке с мальчишками из соседнего района, а когда доходит до главного…

Пацаны умолкли, задумавшись о словах лудильщика. Вроде ничего мудреного не сказал, а когда перевернешь их, да иной раз в голове обкатаешь — замысловато выходит.

— А как понять, когда главное наступит? — прозвучал вопрос в наступившей тишине. Все ожидали очередного витиеватого ответа, но ошиблись: старик оказался на редкость немногословным.

— Не знаю.

— И даже ты, дядька Батур?

— Ни я, ни Олаф Златокудрый, ни даже умудрённый сединами книгочей из королевской библиотеки. В том и заключается сложность: жить и помнить, что каждый твой поступок может оказаться тем самым — решающим.

Дядька Батур, конечно, загнул. Я с мудрствованиями лукавыми не согласился, потому как уже тогда понимал — геройства только в сказках хороши. Одно дело слушать побасенки долгими зимними вечерами, когда от зевоты разрывается рот. И совсем другое, пытаться воплотить их в жизнь.

Тишку убили ранней весною, когда в воздухе повеяло долгожданным теплом, а под ноздреватым снегом проступили первые комья голой земли. Залетные мужички решили позабавиться с местной молодухой, а Тишка-дурак вступился. Полез один против троих, ну и получил перо в бок. С девки что станется — отряхнула подол порванного платья, поплакала чутка и дальше пошла жить, а Тишка с концами… своё отгеройствовал.

И главное, ради чего? Почему дядька Батур не рассказал, что жизнь — единственная ценность, по-настоящему имеющая значение. Ни полковое знамя, ни неведомая девчонка, ни друзья-товарищи, а жизнь твоя и только твоя. И защищать её ты должен отчаянно, когда нужно — драпать, а если не оставляют выбора — драться, разрывая глотку противника зубами. Это и было главное, тот самый решающий сто первый случай, что приключился со мною, запертым в служебном коридоре «Матушки Гусыни».

— Барончик, не дури, брось нож.

Я лишь крепче сжал рукоять, выставив перед собою лезвие.

«Через кого прорываться, кто окажется слабее?» — метались мысли пойманной птахой. На первый взгляд ответ был очевиден: у стоящего за моей спиной крепыша имелась дубинка, а у мужика впереди пустые ладони. Нужно лишь ускориться и выбросить руку, полоснув по горлу. Так-то оно так, только чуйка твердила другое. Она стонала и плакала, советуя держаться от безоружного незнакомца подальше.

Шантру подери, что же делать… что делать?

— Остынь, парень, мы просто хотим поговорить.

Мужчина издевательски улыбнулся, лишний раз