Семь лет между нами - Эшли Постон

с головы до ног.

— Для Джеймса?

— В статье о том, как заставить женские сердца биться чаще.

Я всё глубже и глубже себя закапывала.

— Уже поздновато, не так ли?

— Никогда не поздно. Это… эм… девиз журналистов. Он здесь?

Она поджала губы, затем нажала на кнопку на своём наушнике и что-то туда сказала. Ждала, потом кивнула.

— Извините, но вам придётся прийти… эй!

Я шагнула вперёд, как будто мне здесь действительно нужно было что-то делать. Технически так и было, но явно не то, о чём она подумала.

— Можете сказать ему, что я здесь, — бросила я через плечо и нырнула в роскошный, тёмный ресторан, который мне было не по карману.

Она что-то воскликнула, но даже не двинулась с места, чтобы меня остановить. У неё хватало других забот, гостей надо было встречать и рассаживать, а платили ей, наверное, недостаточно.

Я увернулась от официанта с тяжёлым подносом, обогнула большой стол и юркнула в коридор, ведущий к кухне и туалетам. Передо мной распахнулись металлические двери, откуда выскочил ещё один официант с идеально сервированными блюдами. Я отступила в сторону, пропуская его, и, когда он прошёл, успела перехватить дверь, пока та не захлопнулась.

Вот он, момент.

— В Мордор, — прошептала я и вошла.

Женщина постарше с бирюзовым пикси подняла голову от рыбы, которую как раз выкладывала на тарелку. Её лицо скривилось от раздражения.

— Кухня для посторонних закрыта, — сказала она, одновременно выкрикивая что-то за спину — видимо, требуя соус или что-то ещё. Судя по всему, она была су-шефом.

На кухне царил хаос. Крики «Сзади!» — кто-то нес обжигающе горячую сковороду к линии подачи. «Угол!» — ещё один повар пронёс тяжеленный поднос с грязной посудой к мойке. Всё это было ошеломляющим, но я не сдвинулась с места.

Рядом со мной официант положил на стойку с заказами новый чек, су-шеф быстро его схватила и выкрикнула новое блюдо на весь зал.

А потом снова повернулась ко мне, теперь уже более раздражённо.

— Я же сказала: посторонним вход запрещён.

— Я просто ищу…

Она махнула рукой официанту рядом.

— Уведи её.

Тот, долговязый парень лет двадцати с небольшим, повернулся ко мне и робко развёл руки, пытаясь вытолкать обратно в коридор.

— Простите, мадам, — пробормотал он, уставившись в пол, избегая моего взгляда.

Я попыталась его оттолкнуть.

— Подождите, я хочу поговорить с шеф-поваром!

— Все хотят, — отозвалась су-шеф, даже не удостоив меня взглядом, пока вытирала края горячего блюда. — Ты не исключение.

Ну, это было грубо.

Официант осторожно схватил меня за руку, но я тут же выдернула её.

— Слушайте, мне всего на пару минут…

— Видишь его здесь? — перебила меня су-шеф. — Вон!

Она снова сделала отмахивающий жест, и парень начал меня вытаскивать. В жизни меня не выгоняли с таким извиняющимся видом.

— Простите, простите, простите, — бормотал он, буквально выпихивая меня за двери.

Я отшатнулась назад в коридор, и двери Мордора закрылись передо мной, сверкнув серебряным блеском.

— Подождите! Мне просто нужно…

— У вас какие-то проблемы?

Официант замер. Я замерла. Сердце бухнуло в груди.

Парень тут же развернулся на голос за моей спиной.

— Шеф, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Простите. Она пришла на кухню, искала вас.

— Правда? — донёсся низкий голос. У меня по коже побежали мурашки.

— Шеф Сэмюэлс попросила её вывести.

— Надеюсь, не насовсем.

Официант вздрогнул.

— Я… э-э…

— Это шутка, — с явной обречённостью вздохнул он, затем махнул рукой. — Я разберусь. Можешь возвращаться к работе.

— Да, шеф.

Парень кивнул и поспешно ушёл, возвращаясь к своим столикам.

Когда он исчез, я услышала, как шеф спокойно пробормотал:

— Ты не из журнала.

Я резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Джеймсом Эштоном. В животе сразу завязался узел. Всего полчаса назад его губы касались моей шеи, его дыхание согревало мою кожу, а теперь… Между нами было непреодолимое расстояние.

— Джеймс, — поздоровалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Я надеялась, что это сработает.

Я надеялась, что Айван был прав.

На нём был поварской китель, белый, застёгнутый сбоку. Ткань натянулась на его широких плечах.

— Да, Клементина?

— Ты отклонил наше предложение.

— Так и есть, и если ты здесь из-за этого, — его голос звучал спокойно, но настороженно, — моё решение окончательное.

Сердце рухнуло вниз, где-то к пяткам.

— Подожди, выслушай меня…

— Прости, — продолжил он, опуская руки, проходя мимо меня в сторону кухни, — мне действительно нужно вернуться к работе.

Я развернулась на каблуках.

— Это из-за меня?

Он застыл на месте, стоя ко мне спиной. Я так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони.

— Это из-за меня? — повторила я. — Из-за того, что между нами…

Он бросил короткий взгляд через плечо. Этого было достаточно.

Это из-за меня.

Руки задрожали. Я должна была расстроиться из-за того, что он меня ненавидит, но из-за того, что он наказывает Дрю? Нет, мне было не грустно. Мне становилось злым.

— Подожди, тебе не кажется, что это слишком жестоко?

Он повернулся ко мне.

— Нет, не кажется.

— Мы же даже ничего не сделали! — шагнула я вперёд, а он слегка отступил назад. — Мы всего лишь поцеловались… пару раз. И всё.

Я сделала ещё шаг, и он оказался прижат к стене, зажат между настенным светильником и натюрмортом с фруктами.

— И я уверена, что с тех пор ты делал и нечто большее, Джеймс.

Его светлые глаза расширились.

— Эм… ну…

— Я понимаю, если я тебе не нравлюсь, если ты хочешь забыть обо мне, но отклонять предложение Strauss & Adder из-за меня?

Я продолжала, потому что тот человек, которого я знала, и этот, стоящий передо мной, не могли быть дальше друг от друга. И мне было всё равно, насколько он успешен сейчас, насколько он привлекателен — у меня было издательство, которое нужно было спасти.

— Клементина, — сказал он, и мне не понравилось, насколько его голос оставался спокойным, собранным. — Ты правда считаешь, что нам стоит работать вместе? Что это… — он сделал движение рукой между нами, — будет хорошей идеей?

— Я считаю, что ты и Дрю отлично бы сработались! И что Strauss & Adder прекрасно бы позаботились о твоей книге. И уж я-то точно хороша в своей работе. Я это знаю. И я бы никогда не позволила личной обиде или чему-то ещё встать между мной и тем, насколько усердно я работаю.

Мои руки расслабились, пальцы разжались.

— Я знаю, что прийти сюда — это непрофессионально, но ты сам когда-то сказал, что главное в команде — это люди. И в Strauss & Adder отличные люди. Они трудолюбивые, они честные.