Рубиновое кольцо - Райчел Мид

– Мог бы побриться на досуге, – доброжелательно посоветовал Адриан.

– Я тебя понимаю, – сказала я Эдди, проигнорировав подколку Адриана. – Меня промедление тоже не радовало, но их помощь даст нам дополнительную защиту от Алисии. Похоже, она заранее подготовила целую кучу убийственных ловушек.

– А она действительно хотела, чтобы ты поехала в Солтон-Си? – спросил Дмитрий. – Ее подсказку надо понимать буквально?

– Остальные подсказки были весьма конкретными, – ответила я. – Поэтому полагаю, что – да, такова была ее первоначальная задумка. Однако мы исчезли из ее поля зрения на несколько дней – а это могло разрушить ее исходные планы, что и хорошо, и плохо. Вероятно, сейчас Алисия сбита с толку… но, с другой стороны, она очень изобретательна, а значит, способна придумать и нечто совершенно неожиданное. Надеюсь, что в Солтоне нам удастся найти очередную зацепку, которая наведет нас на нужный след.

– Я ее не знаю, но уже ненавижу, – вставила Роза.

Я взглянула на часы:

– Если нам удастся ее поймать, ты скажешь ей об этом лично. Нам пора.

Мы выехали на двух машинах, чтобы встретиться с миз Тервиллигер и ее сообщницами в заповеднике Солтон-Си. Погода выдалась пасмурная. Небо затянули серые тучи, обещавшие дождь, что было настоящей редкостью для этих мест.

При виде «группы захвата», собранной миз Тервиллигер, я невольно ахнула. Перед нами стояли как минимум две дюжины ведьм!

– Мне неловко, что я втянула в историю с Джилл и с Алисией столько людей, – прошептала я миз Тервиллигер.

Она сдвинула очки на лоб и улыбнулась:

– Я ведь говорила тебе, что это проблема всего нашего магического сообщества. Тебе нечего стыдиться. Виновата не ты, а Алисия.

Я вздохнула:

– Мне хочется надеяться, что отсрочка приезда сюда была правильным решением.

– Тебе нельзя быть магически истощенной, Сидни! Ты бы подставила себя! И не переживай, если мы сегодня ее не найдем, – у тебя была возможность отдохнуть и подготовиться к новым испытаниям.

Я молча кивнула, не собираясь рассказывать миз Тервиллигер, что последняя неделя у нас с Адрианом получилась отнюдь не безмятежной. Пусть я и не была магически истощена, но психически я вымоталась донельзя.

«Хоть бы мое состояние не помешало нам поймать Алисию», – мысленно взмолилась я.

Явились все члены ковена «Звезды», с которыми я познакомилась на инициации: Мод, Трина, Элисон… и ведьмы, имена которых я уже успела позабыть. Меня поразило, что я увидела и членов других ковенов. Это лишний раз подтверждало слова миз Тервиллигер, сказанные мне минуту назад.

Похоже, магическое сообщество гудело, как встревоженный улей!

– Мы не собираемся заставлять такого новичка, как ты, Сидни, разбираться с этой заварухой в одиночку! – отрезала Инес Гарсия, которая подошла к нам.

Появление Инес стало для меня самым большим сюрпризом. Инес была почтенной старой ведьмой, которая славилась не только своим могуществом, но и крайней независимостью. Инес отказывалась присоединяться к какому бы то ни было ковену. Именно к ней миз Тервиллигер обратилась по поводу деревянной шкатулки. А еще она славилась своим ехидством, хоть и прониклась ко мне легкой симпатией (а это было для нее максимально теплым чувством). Заметив Розу и Дмитрия, которые переговаривались с Треем, ведьма насмешливо фыркнула.

– Конечно, ты прихватила с собой парочку дампиров. А что стало с пареньком-мороем, который глазел на тебя в прошлый раз? У него еще такие красивые скулы?

– Адриан вон там, – ответила я и порозовела. – Я… э… вышла за него замуж.

Инес вздернула тонкие брови.

– Неужто, детка? Ну и молодец!

Мод, одна из старших ведьм «Звезд», призвала нас к тишине. Мы образовали большой круг, а она сотворила чары, создавшие на земле миниатюрную карту Солтон-Си. План был простой – в основном потому, что мы толком не знали, чего ожидать.

Я окинула взглядом нашу группу: всего набралось около тридцати участников мероприятия.

«Что ж, возможно, преимущество будет на нашей стороне», – подумала я.

Мы решили разделиться на группы, чтобы прочесать береговую линию от корки до корки. На некоторые участки попасть было легче, чем на другие, поэтому ведьмы сразу захотели проверить общедоступные зоны. Теоретически, у Алисии могли возникнуть на территории заповедника такие же проблемы. Лидерами групп стали женщины, которые обладали талантом к обнаружению чужой магии, либо ведьмы, владеющие заклинаниями для определения скрытых чар. Дампиры тоже составили несколько боевых отрядов на тот случай, если нам понадобится подмога защитников. Миз Тервиллигер хотела, чтобы мы с Адрианом оставались с ней, и Эдди тотчас заявил, что не бросит нас. Хотя его первой заботой была Джилл, он все равно считал себя ответственным и за нашу безопасность.

Пока события разворачивались по сценарию миз Тервиллигер – а значит, имелась вероятность того, что Алисия отвергла свой первоначальный план как ненужный, поскольку я не заглотала наживку моментально. Но если Алисия и спрятала магическую ловушку в заповеднике, то она сумела ловко замести все следы.

Через час ситуация изменилась. Поисковые группы ведьм тщательно проверили общедоступные места вроде зон для пикников. Надо сказать, что хоть ведьмы и проделали это дважды, никакого результата поиск не принес. Но мы не унывали – сперва мы устроили обеденный перерыв, а затем опять разбились на группы, дабы обследовать менее доступные участки вокруг озера. Даже для того, чтобы просто попасть туда, приходилось применять магию (например, чары невидимости), а это требовало высочайшего уровня концентрации.

С приближением вечера стало ясно, что магические поиски оказывались столь же бесплодными, как и обыкновенные методы обнаружения ловушек.

«Значит, Алисия нас перехитрила?» – приуныла я.

В итоге Мод и миз Тервиллигер поблагодарили членов ковенов за сотрудничество, и ведьмы разъехались по домам.

– Нам с Мод надо достать компоненты чар, которые пригодятся нам в дальнейшем, – сказала мне миз Тервиллигер. – Я бы наложила охранные заклинания на то место, где вы остановились, чтобы подстраховаться… если только вы с Адрианом не переберетесь ко мне.

Я рассмеялась, подумав о Деклане.

– Сейчас все немного усложнилось. Мы лучше затаимся у Кларенса.

– Ладно, дампиры под боком тебе не помешают. Но я настаиваю на дополнительной защите. Алисия способна на любую пакость. Знаешь, Сидни, у меня есть к тебе дельное предложение. Мне бы хотелось, чтобы на обратном пути вы навестили Малахию. Ты ведь помнишь его адрес?

– Адрес Малахии Вольфе? – переспросила я, как будто моя наставница имела в виду другого Малахию.

Миз Тервиллигер кивнула.

– Я с ним переговорила. Он одолжит вам оружие. Я верю в твой магический дар Сидни, но очень беспокоюсь о тебе. Предусмотрительность – прежде всего.

Мне не понравилась мысль об огнестрельном оружии, но миз Тервиллигер была права. Алисия могла вытворить что угодно. Я повернулась к друзьям, сгрудившимся в стороне.

– Вам ехать к Малахии не обязательно, но кому-то из вас, ребята, нужно вернуться к Кларенсу и проверить, как освоилась там Даниэлла.

Адриан подмигнул мне – он прекрасно понял мой намек. Нам позарез хотелось узнать, как себя чувствует малыш Деклан.

– Я бы с удовольствием повидался с Вольфе, но пропущу тебя вперед, Сидни, – галантно произнес Адриан. – Имей в виду, Малахия может потребовать очередной «проверки умений», прежде чем давать тебе оружие. Так что я поеду к маме, а вы, ребята, думайте сами.

Он посмотрел на дампиров.

– Я с тобой, Сидни! – воскликнул Эдди. – Мечтаю пожать руку этому типу!

Эдди тяжело пережил сегодняшнюю неудачу, и его энтузиазм меня приятно удивил.

Конечно, для моих друзей Малахия Вольфе стал фигурой легендарной: большинство с ним не встречались, а знали его только по нашим с Адрианом рассказам о том времени, когда мы занимались в его группе самозащиты. Трей и Нейл тоже хотели присоединиться ко мне, но Трею надо было проведать Ангелину, а в Солтон-Си он примчался на машине, арендованной Нейлом. Поразмыслив, Трей и Нейл решили заскочить к Ангелине, а Роза и Дмитрий отправились с Адрианом.

Попрощавшись с друзьями, мы с Эдди запрыгнули в автомобиль и поехали к Малахии Вольфе. Он жил на окраине Палм-Спрингса.

– А что, чихуахуа действительно могут нападать? – поинтересовался Эдди.

Я ухмыльнулась.

– Это утверждает Вольфе. Правда, в деле мы их ни разу не видели.

– Безумно хочется посмотреть на его нунчаки! – продолжил Эдди.

– Только не прикасайся к ним, – предупредила я Эдди. – Да и вообще любое оружие не трогай без спроса. Если ты ему понравишься, то он и тебе что-нибудь даст напрокат.

Эдди наморщил лоб.

– Ужасно, что тебе приходится обзаводиться оружием. Противно, что до этого дошло! – Он глубоко вздохнул. – Миз Тервиллигер твердила нам, что Алисия – изворотливая девица, но я очень надеялся, что мы сегодня найдем хоть какую-то подсказку.