По воле случая - Теона Рэй

благоухающая, с чистыми волосами, с наслаждением пила горячий травяной чай в гостиной, утопающей в полумраке.

Этим вечером между мной и Рикардом не осталось никаких разногласий. Я знала, что ни за что на свете не сниму амулет с дочери, а значит, она не погибнет. А Рикард пообещал, что не станет уводить души Нико и Ганы в Сумрачный мир, и это означало, что мне не нужно караулить их смерти, чтобы не впустить жнеца в дом.

Судьба была ко мне благосклонна, и я радовалась короткой передышке. Когда-нибудь позже меня наверняка будет поджидать очередная неприятность, такая уж жизнь у бедной Арьи, но прямо сейчас я была спокойна и почти счастлива.

Рикард вышел из бани одетый. Идеально скроенные брюки сидели на нем как влитые, у белоснежной рубашки рукава были закатаны по локоть, и я могла любоваться крепкими мужскими руками с перевязью вен. Рикард симпатичный, и смотреть на него сплошное удовольствие, глупо это отрицать.

За окном моросил мелкий, противный дождь, тучи скрыли серую луну, и теперь свет в гостиной был только от масляного фонаря на столике у дивана, и от камина.

– Расскажи мне о себе, – попросила я спустя некоторое время молчания. Чай в чайнике уже давно остыл, но мы не спешили его подогревать. – Кто такие темные жнецы? Почему вы живете среди обычных людей, да и выглядите… обычно?

– Если бы я знал, – усмехнулся Рикард. – Наша сила появилась вместе с этим миром, а было это десятки тысяч лет назад, если не больше. Я даже не уверен, что десятки, а не сотни тысяч. Родился я в семье, как обычный человек. Мы жили в Лейоносе – это к югу от Берегового, а четыре года назад пришло мое время принимать ношу жнецов. Меня направили в Береговой, и вот, я здесь… Тебе правда интересно?

– Если я скажу, что на Земле и слышать не слышала ни о каких жнецах, а ты мне сейчас будто сказку рассказываешь, то поверишь?

– Неохотно.

– А это так и есть. В моем мире не существует никакой магии, ведьм и прочего. Нет, конечно, мифы и легенды передаются из уст в уста о различных существах, вплоть до домовых, но так, чтобы реально встретить кого-то из них…

– В этом мире люди встречали разве что ведьм и призраков. О жнецах не знает никто, и искренне верят, что люди после смерти перерождаются.

– Хотя бы так! Я же слышала обо всем этом только в сказках. А кто отправляет вас на работу? Кто у вас главный?

– Его никто никогда не видел. В какой-то момент прилетает почтовый ворон с письмом, в котором всего два слова – имя и название поселения. В кратчайшие сроки назначенный должен собраться и приехать туда, куда его направили. Завести дом, жить, создать семью. Мы ничем не отличаемся от простых людей, разве что имеем способность видеть проход в Сумрачный мир и мечущуюся возле него душу только что умершего человека. Без нас они никогда бы не увидели этот вход, и мы за руку уводим их туда, где они должны быть.

– Как ты узнаёшь, что кто-то умер?

– Чувствую.

– То есть никакими порталами вы не пользуетесь?

– Порталами? Что это?

– Забудь… Вы приходите своими ногами, забираетесь в дом и прилюдно уводите душу?

– Не прилюдно. Нас не видят. Заклинание отвода глаз еще никогда не подводило, – Рикард показал мне правую руку, на одном из пальцев в сполохах огня сверкало кольцо с мелким рубиновым камнем. – Это позволяет нам отводить взгляды. Горюющие родные умершего видят только тело. Ни душу, ни меня.

– Скучная у вас работа, однако, – хмыкнула я. – А платит кто и сколько?

– Нам не платят.

– А живете на что?

– У каждого рода темных жнецов есть своя сокровищница и передается она из поколения в поколение. Потратить все, что в ней хранится, практически невозможно, поэтому хватает всей семье. К тому же она постоянно пополняется за счет добычи полезных ископаемых. У моих родных, к примеру, есть алмазная шахта на территории севера.

– А живете вы как долго?

– Не дольше людей.

Я молча смотрела на травинки, плавающие в чашке, и обдумывала слова мужчины. Из его рассказа стало понятно, что в этом мире есть кто-то очень важный и сильный, тот, кто управляет дорогой мертвых, но вполне материальный, раз отправляет письма с воронами. А еще стало ясно, что Нико не ошибся, когда воровал именно Майю. Девочка и правда наследница не просто богатого рода, а безумно богатого.

– Когда ты мне признался в том, кем является Майя, я решила, что ты сумасшедший. Ну не мог Нико так просто взять и украсть дитя у каких-то там темных жнецов… Это ведь нелегко, правда?

– Как я уже говорил – мы обычные люди. И несмотря на все наши богатства, живем скромно. Не все, разумеется. Те, кто работает в столицах, предпочитают селиться в замках и поместьях.

– А как живут родители Майи? У них нет слуг, стражи? Как Нико удалось похитить ребенка?

– Они живут в Глоаке в небольшом поместье у реки. Слуга только один – верный управляющий Юджен. Он уже довольно стар и слеп на один глаз, стащить дитя у него из-под носа много ума не надо.

– Ей не было и трех недель, Рикард… Разве мать Майи не должна была искать свою дочь?

– Может, она ее ищет? Не думала об этом?

– Если ищет, то как-то неохотно. За шесть лет не обошла все ближайшие к дому поселки.

– Я не знаю, Арья. Мы мало знакомы и почти не общаемся. Видимся по дороге в Сумрачный мир, и пару лет назад встречались в их поместье на Балу осени. О дочери в их доме не говорят, ее будто никогда не существовало.

– Они не развелись? Мать и отчим Майи? Если она изменила мужу, то…

– У нас не принято разводиться. Мы женимся не по любви, а для продолжения рода, чтобы было кому передать наследство и не потерять его. Поэтому родительница Майи и завела любовника, но, как мы уже знаем, не защитилась от беременности. Мы влюбляемся так же, как обычные люди. Мы любим, как и все. Но чаще – обычных людей, не тех, с кем вступили в брак для рождения наследников.

– Это ужасно, – я одним махом допила чай, уже ставший холодным и горьким. – Никогда бы не смогла сблизиться с кем-то без любви.

– Ты любила Нико?

– Не я, Арья. Да, она питала к нему сильные чувства, я видела это в ее воспоминаниях. Вот уж не