Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

клятв. Зато их услышим мы и наши друзья. Я клянусь стать твоей опорой, оберегать тебя от трудностей и любить, невзирая на все невзгоды, что встретятся нам на пути. Я буду верен тебе до конца.

Невеста всхлипнула и заплакала. В груди защемило от нежности. Я стёрла пробежавшие по щекам слёзы.

– Благодаря тебе, я снова смеюсь, – она светло улыбнулась. – Я смотрю в будущее с радостью. Потому что в нём есть ты. Клянусь заботиться тебе, помогать во всех наших испытаниях. Клянусь любить тебя, Стефан. Я буду верна тебе до конца.

Оттиски божественной печати заалели и на их ладонях. Стефан крепко обнял плачущую Милдрет и трепетно поцеловал её в губы. Прижавшись к сестре, плакала и я, искренне радуясь за друзей. Впереди всё та же неизвестность, что представала предо мной и в начале этого путешествия. Но глядя на счастье друзей, я твёрдо верю, что мы преодолеем любые преграды, которые встанут перед нами на этом сложном пути.

Глава 21

/Жених/

Не так Стефан представлял свою свадьбу. В его мечтах это должна была быть грандиозная церемония, а невеста обязательно Эрика. Только прежние грёзы давно осыпались прахом. Долгая дорога многое изменила. И сейчас ему было всё равно, кто благословлял союз, сколько гостей на свадьбе, да и общепринятая ли это церемония. Он сделал свой выбор: перед собой и перед Милдрет. А это самое главное. Всё остальное просто пыль, когда каждый их день может стать последним.

Ожог горел на ладони, свидетельствуя о случившейся брачной клятве. Он ещё долго будет заживать, напоминая о принятой на себя ответственности. Милдрет смущённо отводила взгляд. Друзья улыбались, Кора и Эрика плакали. Радовались за них. И Стефан был рад. Теперь Милдрет никуда не уйдёт и всегда будет с ним.

Но опасность не миновала. Священник знал, что официальной церемонии не проводилось, мог сообщить о них властям. Потому стоило покинуть деревню. Как можно скорее. Аппетитный ужин так и остался над очагом, а они засобирались в дорогу. Снова в путь и в неизвестность новых земель.

Тсерсус, Ивлис и Астер повели их к загону грифов, который находился в самой дальней части деревни, у вторых ворот. Дождь прекратился, но небо волновалось, словно до конца не определившись, продолжить ли начатое. Под ногами чавкала грязь, в воздухе пахло влагой и грозой. Стефан крепко держал Милдрет за руку, не давая ей поскользнуться на размытой дороге. Они быстро шли вперёд, надеясь, что удастся уйти без приключений.

– Главное, отдалиться от деревни, – проговорил словно для себя Тсерсус, открывая широкие двери загона.

Изнутри повеяло запахом навоза. Послышались взмахи крыльев и встревоженный клёкот. Только не птичий. Друзья это понимали и с опаской предвкушали встречу с невероятными созданиями верхних земель. Входили внутрь тоже с осторожностью. Но замерли прямо в проходе, рассматривая грифов, которые подступили к решёткам своих денников, чтобы узнать, кто решил прийти к ним в гости.

Животные напоминали помесь лошади и птицы. Только намного крупнее. Поджарые тела покрывали плотные перья разнообразной расцветки: от бурого, жёлтого до ярко-красного. Изогнутые когти лап вспарывали землю. Головы, словно короны, венчали высокие хохолки, которые животные встревоженно опустили, прищурив глаза с квадратными зрачкоми. Из массивных клювов вырывалось шипение и рычание. Сложенные на спине крылья возмущённо хлопали.

– И они согласятся нас везти? – Стефан приобнял за плечи жавшуюся к нему Милдрет.

– О, они добрые, – рассмеялся Ивлис, без страха подходя к первому деннику.

Он просунул руку сквозь металлическую решётку и потрепал по клюву золотисто-чёрного грифа. Тот вздрогнул, а потом прикрыл глаза, распушив хохолок, и потёрся о ладонь тильди.

– Они принадлежат жителям деревни? Ничего, если мы их возьмём? – задала резонный вопрос Кора.

– Жителям принадлежат, – закивал Тсерсус. – Но они ведь скоро вернутся. Найдут путь назад, если отпустите. Но хватит слов. Сёдла рассчитаны на троих. Распределяйтесь.

Друзья растерянно переглянулись. И так понятно, что Милдрет полетит со Стефаном, а Кора с Селвином. Эрика же с Белином. Как стал мал их отряд за время этого путешествия.

Их новые знакомые попросили помочь с сёдлами. А заодно и грифам нужно привыкнуть к незнакомому запаху новых седаков. Отказываться никто не стал. Тем более, животные действительно не проявляли враждебности, скорее, напротив, с интересом принюхивались, тыкаясь в подставленные ладони своими клювами, которые, казалось, могут легко раскроить череп. Наверное, так оно и было, но об этом Стефан старался не думать. Правда, Селвина грифы побаивались. Возможно, ощущали его животную сущность. В целом знакомство прошло благополучно. Стефан помог Ивлису с креплениями седла, остальные тоже справились быстро, несмотря на размеры животных.

Через полчаса из загона они выезжали уже верхом. Стефан посадил Милдрет посередине и крепко держал девушку за талию. Её тело подрагивало от волнения, хотя Ивлис уверенно держал узду, а ноги крепко обхватывали крепления седла. Эрика и Белин ехали с Тсерсусом, а Кора и Селвин – с Астером, который ненадолго выпрыгнул из седла, чтобы закрыть за ними ворота.

– Не бойся, – шепнул Стефан супруге на ухо, и гриф сорвался с места, беря разгон.

Огромные крылья размахом в два метра, распахнулись, ловя встречные потоки ветра. Мышцы тела животного под ногами заиграли. Милдрет тихо ахнула под градом ощущений. Сильный толчок, новый взмах крыльев – и гриф поднялся в небо. Желудок ухнул куда-то вниз. В ушах зашумел ветер. Деревня начала отдаляться, пока они быстро набирали высоту.

– Невероятно, – выдохнул Стефан, оборачиваясь за спину, где за ними неслись остальные спутники на своих грифах.

Никогда прежде он не ощущал такого чистого восторга. Он раскинул руки в стороны и закричал, наслаждаясь ощущением полнейшей свободы. Чудилось, не только земля отдалилась, но и всё мирское с проблемами и опасениями. Только жизнь не бывает лёгкой. Иначе какой в ней смысл? Ведь лишь столкнувшись с настоящими трудностями, Стефан осознал важные истины и научился радоваться простому: мясу на ужин, ровной дороге под копытами коня, солнцу над головой, мирному дню, простому разговору с тем, кому веришь, улыбке девушки, которая волнует. Всё это он понял в испытаниях во время пути.

Полёт продлился недолго. Начало темнеть, да и погода, испорченная Эрикой, не намеревалась успокаиваться. Будто сама земля боялась пришедшей к ней силы. Стужа впечатлила своей мощью и её. Тильди опустили грифов у кромки леса. Необычного. Листья на деревьях алели, словно ранней осенью, травы и цветы к вечеру наполнялись внутренним сиянием.

– Они правда светятся? – Милдрет изумлённо улыбнулась, и Стефан перевёл её слова для тильди.

После приземления она заметно успокоилась.

– А? Да, пока только