Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

его ладонью по плечу.

Они обогнули тюремную крепость, из которой с таким трудом выбрались, вышли к серому каньону. С обеих сторон высились горы. Светило над головой постепенно исчезало. Тени вокруг густели и будто оживали. Станет ещё темнее, и рванут на охоту. Друзья ускорились, опасливо оглядываясь. Оба не хотели становиться чьим-то ужином. Каньон постепенно сужался, пока не вывел их через узкий проход к краю мира. Холгер уже бывал здесь призраком. Ландшафт не изменился. Впереди лишь чернел обрыв. А тени под скалами уже хищно скалились и ревели.

– Да, ты прав, там можно подняться по скалам, – Рикард показал вперёд.

– Я вижу только обрыв, – горько усмехнулся мужчина.

Тело новое. Оно не получало благословения Гудена. Сумеречное зрение есть только у Рикарда. У Холгера остались лишь навыки и воспоминания.

– Пойдём, – Рикард взял его за руку и смело пошёл вперёд.

Сердце ухнуло вниз, когда тот бесстрашно ступил за край мира и спокойно продолжил путь по воздуху. Холгер следовал за ним, глядя на чёрную пустоту под ногами. А тени уже тянули к ним острые когти. Нужно было спешить. Только непонятно, куда его вёл ученик.

– Здесь можно подняться, – Рикард положил руку на что-то прозрачное, и только тогда иллюзия спала, позволяя увидеть нависающую над ними скалистую стену с неровными уступами и углублениями. Видимо, тоже лестница, только не в небо, а к спасению.

– Да, быстрее, – Холгер подскочил наверх, цепляясь за стену руками.

И начался затяжной подъём. Они с Рикардом оба помнили, как долго падали, и могли только надеяться, что им хватит сил выдержать это испытание. Тем более внизу собрались тени и поползли по стене за ними. Это замедленная гонка продолжалась несколько часов. Пот струился по телу, щипало израненные о камни ладони. Кровь запеклась на пальцах. Мышцы трещали от напряжения. А они всё поднимались. Чисто на упрямстве. Силы давно закончились.

Просвет надежды мелькнул, когда тени внизу растворились, а перед ними проплыл покрытый зелёным мхом осколок скалы.

– Почти, – выдохнул Холгер, стиснув челюсть, и продолжил подъём.

Мимо всё чаще скользили летающие скалы. Выше виднелись острова побольше. И когда друзья достигли одного из них, решили продолжить путь по ним. Памятуя о том, что инерция сдвигает землю в воздухе, договорились прыгать одновременно.

– Раз, два, три! – громко отсчитал Рикард.

Мощный толчок ногами, разворот в воздухе и короткий свободный полёт, за которым последовал удар о землю. Остров зашатался под ними. Холгер покатился к краю, отчаянно хватаясь пальцами за скользкую траву. Но раньше, чем он сорвался вниз, его запястье сжала ладонь ученика. Рикард вцепился в торчащий из земли камень, удерживая их обоих от падения. На этот раз Холгера поймали…

Остров выровнял свой полёт, и они смогли подняться на ноги. Кивнули друг другу и рванули вперёд, беря разбег, чтобы достигнуть следующего обломка земли. И так много раз, пока не показалась лестница в небо, край срединных земель и лес, тонущий в тумане. Они почти достигли дома. И внутренне радовались. Пусть дальше и предстоял подъём наверх. Только испытания на этом не закончились…

– Проклятье, – пробормотал сумеречник.

Из тумана начали формироваться стражи. И на этот раз у друзей не было Стужи, чтобы их замедлить.

– Нам не спастись, да? – невесело ухмыльнулся Рикард.

– Будем бежать, пока не упадём, – качнул головой Холгер.

Он не собирался сдаваться так просто. Он должен постараться спасти хотя бы своего нерадивого ученика.

– Что? – Рикард вдруг рухнул на колени, обхватив плечи руками.

Из его рта, глаз и ушей потекла чёрная жидкая субстанция, начиная формироваться в женскую фигуру. Холгер поддержал друга за руку, наблюдая, как перед ним создаётся тело богини. Звякнули цепи одеяния. Мелькнул шёлк платья, еле прикрывающий обнажённые прелести. Женщина победно улыбнулась и обернулась к краю мира.

– Я умею быть благодарной, – сообщила она и исчезла, чтобы возникнуть перед туманными монстрами.

Пара взмахов женских ладоней, и стражи рассеялись. Богиня освободила им путь наверх.

– Поэтому она нас ждала, – хрипло прокашлял Рикард, стирая кровь с век.

– Да. Мы помогли ей попасть в срединные земли.

Обернувшись к мужчинам, девушка широко улыбнулась и скрылась в тумане.

***

Подъём дался тяжело, несмотря на то, что сумеречников больше не преследовала по пятам смертельная опасность. Физических сил не осталось, упрямство тоже давало сбои, их вела надежда вновь встретиться с друзьями и отдохнуть в безопасности. Вечно перемещающиеся острова, между которыми растянулась сеть из мостов и лестниц, надёжности не внушали. Друзья уже попытались передохнуть на одном из них и еле успели с него сбежать, прежде чем его унёс ветер. Такие надёжные на вид острова могли выйти из равновесия в любой момент. Приходилось двигаться дальше, лишь мечтая о моменте передышки. И когда вдалеке над их головами показалась земля, от усталости сумеречники не сразу поверили своим глазам.

– Добрались, – вымученно улыбнулся Рикард. – Бегать между мирами утомительно.

– И опасно, – хмыкнул Холгер. Его полный надежды взгляд был устремлён наверх. – Ты её чувствуешь?

Объяснять, о ком он говорит, не было нужды. Рикард заглядывал в его душу многие месяцы. И знал, как он относится к Эрике.

– Да, но очень слабо.

– Главное, что они живы, – сумеречный воин двинулся дальше.

Ещё несколько десятков метров, и можно передохнуть. Главное не сорваться вниз на финише.

Ландшафт верхних земель лишь немного отличался от срединных. Правда, пахло здесь иначе, ветер нёс из леса запахи незнакомых трав и цветов. Стоило спрыгнуть с летучего острова, как силы будто кончились. Холгер рухнул на колени и прилёг на бок, прикрыв глаза. Тело ныло, болели полученные при побеге раны, от усталости смыкались веки. И ещё хотелось есть. Но у них нет ничего для ночлега в лесу, а из оружия только мечи. Придётся постараться, чтобы добыть себе еды.

– Рано умирать, старик, – Рикард лежал на спине, широко раскинув руки и прикрыв глаза.

– Я, судя по всему, теперь моложе тебя, – Холгер поднял руку, рассматривая свою ладонь.

Чудилось, серо-чёрная кожа поглощает свет. Рассмотреть бы лицо. Смешно и грустно, в прошлом он никогда не задумывался о своей внешности, а сейчас переживал, словно мальчишка, что не понравится девушке. С другой стороны, не так важно, примет ли его Эрика, главное, увидеть её живой и невредимой. Уберечь её от беды и козней Селвина. Холгер обещал сделать всё, чтобы вернуть её домой. И намеревался сдержать слово. А что будет дальше, он старался не загадывать. Надежда рисовала слишком красивые образы, а здравомыслие напоминало, что жизнь совсем не так проста, как хотелось бы.

***

Им повезло, у ручья попался невнимательный кролик, точнее