Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

небольшой деревне, но до места мы добрались без происшествий.

Дом Тсерсуса находился в пяти минутах ходьбы по угловой улице от ворот. Небогатый на вид, добротный, не особо большой. У крыльца охотники сбросили тушу.

– Живу я один, смогу взять к себе двоих. Молодожёнов, – по-доброму усмехнулся, запустив пятерню в светлые волосы.

– Тогда остальных мы приглашаем к себе, – дружелюбно предложил Ивлис. – Астер будет рад услышать истории о ваших землях.

– Спасибо за гостеприимство. Мы бы не хотели долго вас стеснять, – заговорил Селвин. – Нам нужно в храм.

– Завтра, – решил Тсерсус. – Вылетать лучше рано утром. Да и со свадьбой не стоит тянуть. Я пойду в храм, договорюсь.

– Я с вами, – вызвался Стефан.

– Ты и так должен пойти. И невеста тоже. Нужно получить благословение Моркейма.

– Может, тогда и мы сходим? – предложила я.

Меня немного настораживала необходимость разъединиться. Кажется, этот сложный путь убил во мне умение доверять.

– Тебе лучше в храме не появляться, – отрезал Тсерсус. – Ты свободна, подходишь по возрасту… – он замолчал, словно пытаясь подобрать слова.

– Для чего? – рука сама собой потянулась к луку.

Не для защиты, в поисках успокоения.

– На роль чёрной невесты.

– Чёрной невесты?

– Не нужно тебе появляться в храме, – мягко произнёс он, взяв меня за руку, и похлопал по ладони в отеческом жесте. – Ивлис всё расскажет. Сегодня устроим свадьбу твоих друзей, завтра рано утром улетите на грифах.

– Хорошо.

Объяснения звучали туманно, но, казалось, он действительно хочет нам помочь.

Так и решили. Стефан, Милдрет и Тсерсус отправились в храм. Друзья снова скрывали лица капюшонами. А Ивлис повёл нас к своему дому, находящемуся по соседству. Шейдс же с нами попрощался и пошёл к себе. Его жилище находилось намного дальше.

Ивлис жил небогато. Пройдя через узкую прихожую небольшого дома, мы попали в обширную комнату с очагом в центре, у которого возился молодой тильди, намешивая что-то в котле. Он был субтильного телосложения, что только подчёркивали свободная серая рубашка и широкие брюки. Светлые волосы собраны в тугую косу.

– Ивлис, уже вернулся? – улыбнулся он, оборачиваясь к входу, и удивлённо замер.

– Астер, это наши гости. Представляешь, они поднялись из нижних земель, – наш новый знакомый и не пытался скрыть своего восторга.

– Мы называем их срединными, – я первая подошла к Астеру и протянула ему руку для пожатия. – Меня зовут Эрика.

– Невероятно, – выдохнул он, осторожно пожимая мою ладонь.

Видимо, такой жест у них не в ходу.

– Я – Кора. А вы братья? – сестра тоже подступила к ошеломлённому парню.

– Нет, – благодушно рассмеялся Ивлис. – Мы супруги.

– Супруги? – переспросила я, с трудом удержав на губах улыбку.

Может, не так поняла их слова? Всё же языки могут отличаться.

– Да, мы живём вместе, – от Астера не укрылось наше замешательство, потому он уточнил: – Что-то не так?

– У нас мужчины не вступают в брак друг с другом, – наконец нашёлся Селвин. – Для нас это необычно.

– Ну, у нас тоже, – Ивлис вытянул руки, демонстрируя ладони. Брачной метки не было. – Мы небогаты, нам вряд ли посчастливиться жениться на девушке. Так что…

– Все хотят любви, – философски изрекла Кора.

Всё же мы в новом мире. Не стоит осуждать их обычаи. Но насколько же у них плохо с представительницами слабого пола, если мужчины живут в браке друг с другом?

– Конечно, – добродушно согласился Астер. – Присаживайтесь за стол. Еды должно хватить на всех.

– Ивлис, расскажи сначала о чёрных невестах, – попросила я.

Казалось, эта информация очень важна.

– Так называют невест Моркейма, – лицо мужчины потемнело. – Он требует приводить ему девушек. Иногда чуть ли на каждый день.

– И куда ему столько невест? – тревожно уточнила Кора.

– Он выпивает их жизненную силу, – Астер перешёл на предостерегающий шёпот. – Потому их и облачают в чёрные одежды. Это похоронный саван.

– Жертвы, – хмыкнул Селвин.

– Подношения, – исправил его Ивлис, нервно оглядевшись, будто кто-то мог услышать наш разговор. – Нельзя сомневаться в решениях бога.

– Он жесток к неверующим, – подтвердил его супруг.

– Поэтому девушек…

– Это запрещённая тема, – сухо оборвал меня Ивлис. – Её опасно обсуждать даже шёпотом.

– Эрика! – в дверь ворвалась запыхавшаяся Милдрет. – Там…

– Что? – её поддержал за руку Белин, не давая упасть.

Похоже, она неслась к нам на пределе сил.

– Стефана вызвали на бой!

– Кто? Зачем? – я подлетела к девушке, заглядывая в её полные слёз глаза.

– Шейдс. Мы шли к храму, и он нагнал нас, – Милдрет тараторила, спеша прояснить ситуацию. – Не знаю, что они говорили, Стефан сказал, что он вызвал его на бой.

– Что происходит? – уточнил Ивлис, ведь не понимал нашей речи, лишь слышал знакомое имя.

– Шейдс вызвал Стефана на бой, – объяснил Селвин. – Мы должны вмешаться.

– Вам лучше не показываться людям, – сразу возразил он. – Тебе уж точно, Эрика, – он серьёзно посмотрел в мои глаза.

– Он прав, Эрика, – подхватила Кора. – Потом придётся драться с каждым желающим за тебя.

– Я сама буду за себя драться, – проворчала. – Бегите. Я буду рядом, – решила, надевая на голову капюшон.

Создавать себе лишние неприятности не хотелось, но разъединение могло выйти нам боком. Вон Стефан уже сходил в храм за благословением.

Ивлис вызвался нас проводить, Астер тоже не захотел оставаться в доме. И мы понеслись на поиски друга. Впрочем, долго искать не пришлось. Конфликт случился прямо у входа в храм богов, который находился в конце центральной улицы деревни. Такое событие не могли оставить без внимания, потому вокруг мужчин собрались зеваки.

Стефан и Шейдс уже готовились к бою. Мужчины избавились от верхней одежды и сближались, направив друг на друга острия мечей. Милдрет сразу рванула вперёд, ей незачем было прятаться. Селвин и Белин направились за ней. Как и наши провожатые. А мы с Корой остановились на перекрёстке центральной улицы с узким проулком, через который вышли к храму, издали наблюдая за разворачивающимися событиями.

Мечи столкнулись, оглашая округу звоном металла. Я вздрогнула, глядя в лицо Стефана. Вспомнилось самое начало. Когда единственным переживанием в моей спокойной жизни была предстоящая свадьба. Когда война не представлялась такой близкой и реальной. Когда я не сомневалась в силе стен Стейнби и Сердца Стужи в руках отца. Тогда Стефан так же бился, только за мою руку. И сейчас я видела, насколько сильно с тех пор изменился мой друг.

Он больше не спешил, наоборот, проявлял осторожность в бою с незнакомым противником. Мы даже не знали, насколько сильны физически тильди, насколько быстры и владеют ли магией. Мужчины перемещались, держа оружие наготове. Меч Шейдса то опускался сверху, то бил сбоку, то пытался ужалить снизу в попытках достать противника и словно оценивая его. Стефан