Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

короткие рога.

Холгер, готовый обороняться, выхватил меч. Противники окружали его, гавкающе выкрикивая проклятия на неизвестном языке. Бежать было некуда. Вокруг высились скалы и темень нижнего мира. Да и земля под ногами была серо-чёрной, без единого клочка растительности. Чудилось, даже воздух наполняет вязкая мгла, проникая в лёгкие со вдыхаемым воздухом. Холгер знал, куда он попал. Нижний мир тёмных богов и их созданий. Отсюда не возвращаются. Разбиться было бы проще, легче, менее мучительно. Но он не собирался сдаваться живым. Лучше смерть в бою или даже от собственного клинка, чем вечные пытки без надежды на избавление.

Только предпринять он ничего не сумел. Сверху навалилась непреодолимая мощь, буквально припечатывая его к земле. Меч вылетел из руки. И прежде чем он опомнился, твари нижнего мира схватили его и вздёрнули на ноги. Он рванулся из их хватки, но проще было прорубиться сквозь каменную стену.

– Надо же, – вокруг него музыкальным переливом разнёсся нежный женский голос.

Хрюканье чудовищ прекратилось. Они благоговейно опустили уродливые головы перед формирующейся из чёрной дымки фигурой. Она начала обретать человеческие очертания, пока перед Холгером не предстала девушка в тёмной с золотом одежде. Соблазнительные изгибы тела, почти не скрытые тонкой тканью, не смогли бы оставить равнодушным даже самое зачерствевшее сердце. Одна половина её лица отливала смертельной бледностью, когда вторую пересекала тёмная сетка вен, поднимающихся к небольшому рогу на лбу и уходящих в пылающий красным глаз. А второе око незнакомки горело ярким белым светом, и в нём виделись все муки мира.

– Смертный, – проговорила она, поддев тонким пальчиком с острым когтём подбородок Холгера. – Я ждала тебя очень долго.

– Кто ты? – спросил он зло, ведь ему было нечего терять.

– У меня много имён, но ты уже знаком со мной. Гейта, так меня зовут на вашей земле.

– Богиня… – растерянно проговорил он.

– Да, теперь и ты знаешь, кто я, – алые губы раздвинулись в улыбке, обнажая белоснежные клыки. – Всё происходит, как я предсказывала....

Острый коготь скользнул по подбородку сумеречного воина, оставляя на коже порез.

– Отведите его в темницу, – скомандовала она. – Только…

Её ладонь стремительно ударила в его грудь. Рука потеряла материальность и прорвалась к самому сердцу по запястье. Задохнувшись от шока, Холгер смотрел в пугающие глаза Гейты.

– Одно тело и две души, – задумчиво протянула она. – Так не должно быть.

«Что происходит?!» – в ужасе заметался Рикард.

Богиня выдернула руку. А вместе с ней и выдрала из тела душу Холгера. Ошеломлённо хватая ртом воздух, Рикард обмяк в хватке чудовищ.

Глава 20

/Невеста/

Нас повели в деревню, попутно рассказывая о своих традициях. Жизнь тильди, так называлась их раса, ничем не отличалась от жизни обычных людей. Они занимались сельским хозяйством, разводили скот, охотились. Разве что молились единственному богу. Их чаяния казались близкими нам: отстроить дом, встретить спутника жизни, родить детей, вырастить их, встретить достойно старость. Избегали они только темы поклонения богам. Потому что бог остался только один, о других больше не принято было говорить. И как мы поняли, о его преступлении против братьев и сестёр – тем более. Теперь лишь Моркейму направляли молитвы, у его алтаря произносили клятвы брачующиеся, с его благословением отправлялись в сложный путь, его просили о помощи в трудную минуту. А вот откликался ли он – об этом тоже молчали.

Расслабиться не удавалось. Охотники вели себя почтительно и дружелюбно. Но Оерик и Агата тоже были к нам добры, благодарили за спасение дочери, а потом подлили снотворное в еду. Конечно, на первый взгляд тильди нет причин нам вредить. Только мы мало знали об этом народе. Настораживало хотя бы их отношение к женщинам и нескрываемый интерес ко мне и Милдрет. Неужели здесь такая проблема с девушками? Этот вопрос я задала самым первым.

– Мало женщин, ты верно поняла. До девятнадцати лет девушкам в брак вступать запрещено, – пояснил Тсерсус. – О браке договариваются заранее. За невест готовы платить.

– А могут и похитить, – невесело усмехнулся Ивлис, размяв плечо. Туша зверя явно была тяжёлой. – Поэтому одним лучше не путешествовать. А вам бы вообще пожениться скорее, – посоветовал, взглянув на Стефана, за что заслужил злой взгляд Шейдса.

Он явно положил глаз на Милдрет. И это тоже напрягало.

– Женюсь, если всё так серьёзно. Хоть сегодня, – нахмурился Стефан, взяв невесту за руку.

Она ничего не понимала и только переводила озадаченный взгляд с одного мужчины на другого. Желание Стефана защитить Милдрет радовало. Он нашёл в этом путешествии близкую душу. И я намеревалась помочь её удержать любой ценой. Пусть хоть он обретёт счастье любви. Мне известно, насколько больно терять любимого. Не хочу, чтобы это испытал близкий друг.

– Я могу договориться в храме, чтобы вас сегодня обвенчали, – одобрительно кивнул Тсерсус и с тревогой посмотрел на меня.

– Зять за брата не годится, да? – предположила я, криво усмехнувшись.

Наверное, если бы Холгер был со мной, поднялся бы вопрос и о нашей свадьбе. Только тело принадлежало не ему, и я бы стала женой Рикарда.

– Да, лучше говорите, что он брат, – подтвердил мужчина, прерывая поток грустных мыслей.

– Мы будем иметь в виду. Спасибо, – вежливо поблагодарил его Селвин. – Похоже, нас ждёт новая свадьба?

– Да, – рассмеялся Стефан, перейдя на язык Эрфолка. – Но не такая грандиозная, как у Эрики.

– Расскажи уже, что происходит? – потребовала у него Милдрет.

– Мы сегодня поженимся, – как ни в чём ни бывало ответил он, взъерошив её чёлку.

Милдрет растерянно кивнула и перевела взгляд на меня, словно сомневаясь в словах Стефана.

– Здесь мало женщин. На свободную девушку может претендовать любой, – пояснила я.

– А, это необходимость, – пришла к выводу она.

– Нет же, – возразил Стефан, мотнув головой в неверии. – Потом поговорим, – шепнул, склонившись к её плечу, потому что мы подошли к деревне.

Здесь Тсерсус попросил нас скрыть головы капюшонами плащей. Чтобы не пугать жителей деревни, как он объяснил. Но мы только обрадовались тому, что можем избежать лишних взглядов.

Главные ворота были распахнуты, позволяя уже издали оценить центральную улицу с утрамбованной телегами дорогой, вдоль которой выстроились деревянные дома. Видимо, камня, в этих местах не водилось. Сами здания тоже отличались от привычных нам. Более высокие, с арочными окнами и дверными проходами, которые обрамляли деревянные украшения в виде волн и завитушек. Сама деревня тонула в зелени. В воздухе стоял пряный запах цветов. Знакомо раздавались удары молота по наковальне, крики животных. Жители брели по своим делам, смеялись, разговаривали. На нас поглядывали с любопытством, всё же новые люди в