Элемир. Ведьма Ледяных Земель - Алёна Сокова

Он успешно добрался до Веденского королевства и, переночевав в селении, что находилось на границе с Нейтральными землями, выехал ранним утром, чтобы к ночи быть в Ратиборе.

И вот сейчас Данко, развалившись на скамейке рядом с кучером, ехал по лесной дороге, вдыхая душистый аромат утреннего леса, пытаясь сосчитать в уме, сколько удастся выручить от продажи мрамора. Как вдруг лошади, везущие обоз, недовольно фыркнули и остановились. Причём сделали это в самом неприятном месте в лесу: за поворотом начиналась глухая чаща. Иногда разбойники добирались и сюда. Данко и кучер настороженно посмотрели вперёд. Где-то вдалеке послышался топот копыт.

– Разбойники?! – испуганно спросил Данко у кучера.

– Типун вам на язык, – пробубнил кучер. – Говорил вам: возьмите охрану. Так нет, вы всё экономите.

– Цыц ты! – огрызнулся Данко на кучера. – Много ты понимаешь в торговле. Лучше сходи, посмотри, что там.

Кучер, недовольно кряхтя, слез с повозки и направился вперёд. Вскоре он скрылся за поворотом. Ещё через мгновение послышался душераздирающий вопль и сильный топот. Данко достал нож и напряжённо посмотрел вперёд. Из-за деревьев появился кучер. Он бежал со всех ног с выпученными от страха глазами. Кучер остановился перед повозкой и, тяжело дыша, схватился за сердце.

– Что там?! – в ужасе воскликнул Данко.

У него перед глазами стояло полчище вооружённых до зубов разбойников, жаждущих отобрать его заветный голубой мрамор, с таким трудом доставшийся.

– Там… там трупы, – еле вымолвил кучер.

– Трупы?! – недоверчиво спросил Данко и брезгливо поморщился: – Много?

– Не-не, всего трое: два королевских стражника и один военачальник, – дрожащим голосом сказал кучер, и его губы искривились в нелепой улыбке, выражавшей скорее приступ безумия, чем радость.

– Коловрат?! – воскликнул купец.

Кучер утвердительно покачал головой и взобрался на повозку. Он взял дрожащими руками вожжи и неуверенно стегнул лошадей. Повозка осторожно двинулась вперёд, и вскоре они оказались на поляне.

На дороге лежало три трупа. Совсем рядом чернел засыпанный костёр, разведённый путниками.

– Похоже, здесь кто-то не так давно становился на ночлег, – сказал кучер, показывая на лежанку из еловых веток.

– Да, но вряд ли это были стражники и тем более разбойники, – сказал Данко, вглядываясь в чащу. Несколько свежесломанных веток слегка покачивались, свисая с деревьев. – И похоже, что ушли они совсем недавно.

– Да неужто кто-то из наших? – спросил кучер, разглядывая трупы. – Хотя стрелы вроде охотничьи.

– Ладно, давай перенесём их на траву – и надо убираться отсюда, – брезгливо поморщившись, сказал Данко.

Они перенесли трупы в кусты, осторожно уложили на траву и накрыли еловыми ветками, оставшимися от лежанки путников. Данко подошёл к Коловрату и вытащил стрелу, торчащую изо лба.

– Думаю, королю это пригодится, – сказал он, брезгливо вытирая стрелу от крови травой.

Данко уселся на повозку и недоуменно посмотрел на кучера, который задумчиво смотрел на трупы, заваленные еловыми ветками.

– Что ты встал, давай поехали! – крикнул купец.

Кучер стеганул лошадей, и повозка тронулась.

Охотники проехали сквозь лесную чащу и вывернули на заросшую тропу. Путники покорно следовали за ним.

Элемир ехал молча, глубоко погруженный в свои мысли. Он никак не мог понять, почему король – человек, которым он восхищался, которого искренне уважал, ради которого, не раздумывая, отдал бы жизнь, приказал принести его голову. Как он мог поверить, что Элемир украл принцессу и задумал заговор против него? Нет, конечно, Элемир недолюбливал капризную принцессу, и на то у него имелись свои причины. Но если бы кто-то угрожал её спокойствию, он бы, не задумываясь, отдал жизнь ради того, чтобы защитить её. Тогда почему король поверил в его предательство? Что это? Интриги! Тогда чьи? Коловрата? Зачем военачальнику плести против него интриги? Ни на один из вопросов Элемир не мог найти ответа.

Принцесса же, казалось, наоборот, полностью отошла от произошедшего, и теперь дружелюбно щебетала с добродушным толстяком.

– Лихо вы с ними расправились! – восхищённо сказала Видана.

– Это ещё что, вот видели бы вы, как мы трёхсоткилограммового медведя завалили, – похвастался толстяк и подмигнул своим друзьям.

– Тристакилограммового!? А разве такие бывают? – удивилась принцесса.

– Нет, такие, конечно, редкость, в основном кило на сто пятьдесят, не больше, – сказал толстяк. – Нам-то всего один раз попался, чуть не задрал. Еле справились.

Принцесса закусила губу и хитро прищурилась.

– А как же вы узнали, что он тристакилограммовый? Как такого взвесить? – попыталась она вывести толстяка на чистую воду, чувствуя, что над ней просто потешаются.

– А чего его взвешивать, мы охотники опытные, на глаз вес добычи можем определить, – врал, как мог, толстяк.

– На глаз! – воскликнула принцесса. – Ну да, судя по вашему вранью – вы настоящий охотник!

Охотники весело рассмеялись.

– Что есть, то есть, – согласился толстяк. – Кстати, забыл представиться: Есеня.

– Очень приятно, Есеня, меня зовут Видана, – принцесса протянула ему руку, и он, слегка наклонившись галантно поцеловал её. – Это Элемир, – указала она на юношу, – и Лада. – Видана небрежно кивнула в её сторону.

– Замечательно, – сказал Есеня и хитро прищурился. – Куда путь держите?

– Мы, эээ… – замялась принцесса.

– В Каменный город, – мрачно произнёс Элемир.

– Ого! – воскликнул Есеня. – Так далеко! А что же вы выбрали самую длинную дорогу. По ней же дней десять пути, не меньше.

– Десять?! – изумлённо спросила принцесса.

– Ну да, – Есеня снова расплылся в любезной улыбке. – Мы знаем дорогу гораздо короче.

– Правда? – радостно воскликнула принцесса. – Вы нам её покажете? – лукаво спросила она.

– Конечно! С удовольствием. Кстати, она проходит мимо нашей деревни. Так что, если хотите, сегодня можете переночевать у нас.

– Замечательно! Мы согласны! – воскликнула Видана. Мысль о том, что она может сегодня выспаться на хорошей кровати, а не на колючих еловых ветках, привела её в восторг и вмиг заставила забыть обо всём, что с ними произошло.

– Нет, – вмещалась в разговор Лада. – Нам нельзя сворачивать с дороги. – Она знала, что это единственный безопасный путь, на котором расставлены посты короля.

– Кто сказал? – презрительно задала риторический вопрос принцесса, смерив девушку уничтожающим взглядом.

Лада замолчала и посмотрела на Элемира. Но тот не высказал никаких возражений.

Принцесса продолжила щебетать с Есеней, слушая его россказни, весело смеясь.

Лада и Элемир не разделяли её веселья. Но, в отличие от Элемира, Лада уже отошла от случившегося, и теперь ей не давали покоя два вопроса: кто эти люди и почему им помогают?

Гостеприимные охотники

Поздним вечером путники добрались до деревни.

Снаружи селение напоминало неприступную крепость, обнесённую со всех сторон трёхметровым частоколом из крупных брёвен, который венчали массивные ворота. Створы оказались настолько тяжёлыми, что два широкоплечих стражника с трудом смогли открыть их, впуская гостей.

Внутри всё выглядело более миролюбиво: широкую вытоптанную поляну с реденькой низенькой травкой обрамляли двухэтажные деревянные домики, плотно приставленные друг к другу. Единственная странность – не было огородов. В глубине селения, в центре, стоял большой двухэтажный дом с красивыми резными ставнями на окнах. В нём жил староста.

Рядом с воротами располагалась общая конюшня, напротив неё – приземистое одноэтажное здание с решётками на подвальных окнах.

«Тюрьма!» – подумала Лада, рассматривая дом с решётками.

Путники оставили лошадей в конюшне, и, в сопровождении Есени, отправились в дом старосты.

На пороге их встретила приземистая женщина и проводила в гостевую залу.

Убранство гостиной поражало вычурностью: стены обиты серебристо-голубым гобеленом, пол застлан широким пёстрым ковром. В центре стоял широкий невысокий стол, окружённый низкими глубокими синими диванами, расшитыми золотыми узорами.

Лада и Элемир застыли на пороге, не решаясь ступить на ковёр в грязной обуви, принцесса же, ничуть не смущаясь, прошла в гостиную и уселась вместе с Есеней на диван.

– Ну, проходите, что вы там застыли! – по-хозяйски сказал Есеня, приглашая путников.

Через пару минут появился и сам хозяин, Кудеяр. Высокий, худощавый, одетый в расшитый парчой кафтан, он больше походил на заморского принца, чем на деревенского управляющего. Его красивое лицо украшали аккуратные чёрные усы, добавляя царственности.

Он обвёл путников пронзительным взглядом чёрных глаз, радушно улыбаясь.

– Добрый вечер, – любезно сказал Кудеяр бархатным голосом, – рад видеть гостей в нашем селении. Такое в нашей глуши бывает нечасто.