Стражи Леса - Фантом

треском стена позади него поднялась на слишком уж толстом корне. Покачавшись из стороны в сторону, он метнул гигантский кусок камня в столпившиеся копии, и те остановились, смиренно ожидая своей участи. С другой стороны уже начала собираться новая группа иллюзий, но через секунд десять от них ничего не осталось: отколовшийся от великанского «снаряда» пласт камня просто-напросто раздавил их, не оставив и шанса на спасение. А остаток немногим позже превратил в кашицу других двойников.

— Ты ведь никогда не узнаешь, где настоящий! — Еле заметно дрогнувший голос выдал волнение Первожреца. Он сделал шаг назад, и его стало трое, потом семеро, десятеро… — Нас миллионы, нас — бесконечность!

Ладони их всех засветились пурпурным светом, и вся эта братия одновременно склонилась к земле, пропуская каменную шрапнель от Цита. Свечение быстро, будто стая саранчи, начало распространяться по траве.

— Ты никогда не станешь Хранителем, потому что отрёкся от себя. Ты не был эльфом, а теперь хочешь завладеть этим всем?! Не выйдет, потому что в них уже я! Каждая травинка — это я! — Иллюзии встали, но их было уже гораздо больше, чем десять. Сотни человек толпились на лысой земле, светящейся пурпурным. — Каждый камушек — тоже я! — Количество иллюзий увеличилось раза в полтора, когда осколки каменной шрапнели в один миг превратились в эльфов. Море тел казалось бескрайним, и у каждого из них горели пурпурным огнём руки.

— Зато я — это я… — Зло прошипел Цит. Его слова эхом разнеслись по арене, отдаваясь в ушах протяжным «Я, я, я!..» Его голос понемногу переходил в неразборчивый гул, ввинчивающийся в сознание, а он продолжал: — Един, как все эльфы перед лицом зла. — «Зла, зла, зла…» — вторило эхо, а иллюзорные ряды задрожали. — Самостоятелен, как Великий Лес. — «Лес, лес, лес…» — И не трачу время на пустые разговоры.

Молниеносным движением он метнул копьё. Наконечник с лёгкостью проходил сквозь ставшие совсем прозрачными иллюзии, но полуэльф не угадал, повёлся на очередную уловку Верховного Друида. И сейчас оружие, сливающееся в сплошную белую полосу, летело точно в грудь Астероту, а не другому почти Хранителю.

Тёмный замер, смотря на приближающуюся смерть. Сердце бешено стучало, будто предчувствуя свою скорую, но недолгую встречу с грозовым копьём. А после — чернота и забвение… Или ему суждено будет воскреснуть в Иноммире? Вряд ли, пожалуй… не хотелось бы. Умер — значит умер, зачем какие-то дополнения к этому факту?

«БЕГИ!» — Крик древа резанул по ушам, приводя в чувство, и в последнюю секунду Астерот шагнул микропорталом вниз, спасаясь от неминуемой смерти. Оказавшись на лестнице, почувствовал слабое жжение в груди, посмотрел — и правда, небольшой след от Хранительской молнии.

Он мог бы задуматься, почему копьё за мгновения до столкновения начало замедляться, но объяснил это тем, что Цит решил вернуть себе оружие, не рискуя оставаться без него. Возвращаться на наблюдательную позицию у Тёмного желания не было, и он побежал вниз.

Преодолел спуск он меньше, чем за минуту. Спустившись, оказался в уже знакомом месте — том самом зале, где начинал свой ритуал Первожрец. Нельзя было не признать, что он подготовил чуть ли не всё, и единственное, что могло ему помешать — такой неожиданный фактор, как появление Астерота и остальных.

Там, над землёй, опять что-то громыхнуло, послышался треск раздираемой земли, и потолок зала затрясся. С него упало несколько толстых корней Перводрева, пролетев мимо замершей в центре Лиры, а та как стояла, так и осталась стоять.

В дальнем углу зала лежали связанные Шианхут и Убийца, к чьей памяти быстро обратился Астерот. И удивился, когда увидел, что Иссушённые не помнят момент появления в подземелье арбалетчицы.

Лира, словно услышав, что Астерот думает о ней, обернулась. В ней что-то неуловимо поменялось, или это просто так кажется? Как-никак, она чуть не умерла там, под обрушившимся куполом из корешков, поди, переволновалась… Или было что-то ещё?

— Астерот, ты как нельзя вовремя! — Она обернулась уже всем телом и всплеснула руками. — Перводрево рассказало мне, что вся сила Первожреца здесь, в этой плите! Она зачарована, но ты-то, ты ведь маг, можешь её… сломать?

— Почему тогда твоё древо не рассказало об этом мне? Что ты сделала такого, что оно поделилось этим с тобой, а меня просто сюда заманило? — Астерот прищурился, чувствуя какой-то подвох. Со стороны лестницы опять донёсся резкий звук, но на этот раз скрежет стали. Хранители вернулись к ближнему бою?

— Это же тысячелетняя коряшка, мало ли, что ему в голову взбрело? — Улыбнулась Лира и подошла к Тёмному. — Уничтожь плиту, и у Цита хотя бы появится шанс победить жреца! Или ты хочешь просто сидеть здесь и слушать, как умирает твой Хранитель?

Тёмный вздохнул. Он чувствовал неправильность происходящего, ему казалось, что он что-то упускает, но всё равно подошёл к проходившему через весь зал корню. Тот начинался у потолка и почти вертикально спускался, уходя глубоко под землю. В том месте, куда он уходил, как раз и стояла эта плита.

Она выбивалась из однородного пола не только своей отчуждённостью, но и как будто новизной. Словно всю эту комнату построили давно, многие тысячи лет назад, а плита оказалась здесь за каких-то несколько сотен лет до прихода Астерота.

«Сломай плиту.» — Ворвался в сознание требовательный бас древа. — «Твой полукровка умирает, только я могу помочь ему. Этот кусок камня пережимает мою связь с центром этого мира, не даёт черпать оттуда силу. Помоги мне — и я вновь помогу тебе.»

Тёмный остановился. Лире древо, как он и ожидал, выдало не всю информацию и даже немного приврало, но где гарантия, что всю правду оно сказало ему? Хотя с какой стати Перводреву им лгать? В его же интересах не допустить возвышения…

Астерот вздрогнул. В интересах древа было не допустить возвышения ни одного из претендентов и остаться Хранителем. Но как тогда объяснить его помощь Астероту? Ведь он хотел отобрать у древа этот титул, разве что не забрать себе, а передать Циту…

Оно сочло их слабее. Простой вывод сам пришёл в его голову и остался там сидеть, поражая хладнокровием и двуличием древа. Оно хотело их руками избавиться от Первожреца, не дав тому возвыситься — Астерот подыграл, сорвал ритуал и создал ему оппонента. Сейчас же, сломав плиту, он даст ему столько силы, что даже тяжело представить. Он, фактически, лично вернёт Перводреву статус полноценного