Стражи Леса - Фантом

и синхронным движением проткнули себе грудные клетки.

Сейчас! Астерот, выдернув себя из видения, резко сместил поток Материй и энергии умирающих Душ, буквально выбивая из него Жреца. Того откинуло назад с такой силой, что он влепился в стену и так и остался там висеть, заливая потрескавшийся камень кровью из разбитого затылка. От ударной волны, порождённой резким сдвигом, все декорации для ритуала разметало в стороны: накопители упали со своих подставок и покатились кто куда, убийца двадцати своих сородичей отправился в противоположную сторону от бывшего Верховного Друида, тоже ударившись о стену, правда спиной, а не головой: успел сгруппироваться в полёте. Отрубленные головы так и вовсе разлетелись по всей комнатушке, причудливым кровавым узором расписав пол.

Не давая энергии рассеяться, Тёмный проложил новые каналы, пуская её в тело Цита. Полуэльф пришёл в себя и даже не закричал — неистово заорал, а маг всего одним прыжком оказался у его бьющегося в конвульсиях тела и голыми руками схватился за обжигающе горячие каналы. Вдавив их в грудную клетку длинноухого так, что хрустнула пара-тройка рёбер, он завистливым взглядом провожал втекающую в щуплое тельце мощь.

Перводрево, ослеплённое болью раздираемых энергией тканей, наконец осознало, что Астерот не собирался прерывать ритуал, но уже ничего не могло сделать. Жестокая магия убивала и его, именно поэтому оно так стремилось избавиться от Первожреца. Однако, похоже, это судьба — гигантской коряге суждено умереть.

Но Астерота не трогала эта душераздирающая картина: он был слишком сосредоточен на вознесении Цита. Так как сам эльф был сейчас не способен ни на что кроме дикого ора, — спасибо куполу, висящему над святилищем, который глушит звук, потому что без него тут уже были бы орды Осквернённых, — и даже попытка взять его под контроль не давала желаемого результата. Полуэльф тогда неожиданно резко и дико взбрыкнул, сбрасывая с себя чужую волю, и снова продолжил орать.

Ещё в тот момент в голове у Тёмного возникли сомнения, не совершил ли он ошибку, так резко и быстро схватившись за призрачную возможность заполучить себе в слуги целого Хранителя. Ведь Хранитель — это не просто какой-нибудь маг уровня Короля или, скажем, Императора. Хранитель, подпитываемый своим же миром, может быть невероятно силён, но в его пределах. Покинув родной мир, он лишается весомой части своей силы, оставляя её на поддержание благополучия в мире.

Так, может, выбросить Цита в другой мир, чтобы проявляющиеся черты Хранителя не могли перебить контроль? Нет, нельзя, потому что тогда он Хранителем-то и не станет: в момент вознесения важен прямой контакт с миром, который он обязуется хранить.

Всю Материю Тьмы, которую транслировали накопители из-под земли, Астерот пускал на укрепление своей власти над Цитом. Нервная система была почти полностью подконтрольна ему, оставались лишь некоторые отделы мозга, которые, впрочем, не могли как-то деструктивно повлиять на подчинение. Зачем контролировать каждый вдох и выдох Хранителя, если можно оставить это его мозгу?

Также почти полностью сломлено было сопротивление Души. Да, она от этого разрушалась, но становление Хранителем всё равно восстановит наиболее важные её части и воссоздаст контур. Так что Цит уже сейчас держался лишь на честном слове и воле Тёмного, будучи в шаге от полной потери себя и перехода под чужой контроль.

Сейчас можно было бы развести моральную дискуссию на тему того, этично ли Астерот поступает с Цитом, используя наложенные им самим чары для подавления воли полуэльфа. Тёмный, не задумываясь, ответит д и будет по-своему прав: останься ушастик собой, и кто дал бы гарантию, что он даст ему уйти? А что до насильственного вознесения… Слишком уж выгодно иметь у себя в запасе целого Хранителя, когда идёшь в битву с Осквернителем Витера.

В голове словно вспыхнул тревожный огонь, и Астерот быстро узнал, почему. На Шианхута и Убийцу напали: десяток закованных в сталь Изменённых эльфов выбежали с нижних уровней святилища. Но особой угрозы они не представляли: их оружие оказалось на удивление хрупким и неудобным, разве что только броня была способна какое-то время выдерживать удары. Однако, пара-тройка уколов когтями или два удара мечом в сочленение доспеха, и нагрудники вскрывались, открывая полный доступ ко всему своему внутреннему содержимому.

Перводрево, тоже осознав свою неотвратимую гибель, решило всё-таки помочь Астероту, а не изводившему его на протяжении веков Первожрецу, и ещё раз показало Астероту, что его корни «видели» внизу.

Бывший Верховный Друид стоял, согнувшись в три погибели, и держался за кровоточащий затылок. Но его глаза горели таким огнём ненависти, будто он был готов прямо сейчас разнести святилище по камушку. Зал был абсолютно пуст, что могло говорить только о том, что…

Словно почувствовав неладное, Астерот наотмашь хлестнул Материей позади себя, и по кому-то попал. Обернувшись, увидел Тугса.

— Опять ты? Когда ты уже сдохнешь?!

Сгусток Тьмы, остановившись в нескольких шагах от мага, расплылся в улыбке, заставившей его лицо расшириться в несколько раз. Он развёл руками, с которых капала вперемешку с Материей эльфийская кровь, и с неожиданно грустным вздохом ответил:

— Мы пришли за тобой. Снова. Мы ждём, что ты сдашься.

Тёмный на мгновение опешил, а Тугс только этого и ждал. Сгусток прыгнул, преодолевая небольшое расстояние между ними за считанные секунды, но ударился о Перводрево. Астерот, успевший не только увернуться, но и подготовить ответный удар, приказал коре древа раскрыться, и оттуда тут же заструилась Материя Света. Пришлось позаимствовать у Цита, но ничего, он ещё наверстает упущенное.

С шипением и шкворчанием Свет въедался в Тьму, из которой состояло тело Сгустка. Тот завертелся, словно уж, но два дополнительных выхода, открытых Астеротом за спиной нападавшего, сводили на ноль все его попытки сбежать. Тугсу оставалось лишь оттягивать неизбежное в ожидании сладкого мгновенья смерти. По крайней мере, так думал Астерот, не ожидавший того, что Тугса окажется два.

— Сзади! — вскрикнула Лира, и Тёмный микропорталом прыгнул в сторону. Там, где он был всего секунду назад, вдруг оказался целёхонький Тугс. Острые когти предателя сомкнулись на воздухе, и недобрый взгляд уткнулся в бегущую к Астероту арбалетчицу, но Тёмный быстро решил проблему: парочка микропорталов, и Астерот оказался с противоположной стороны, откуда всего одним силовым ударом откинул Тугса к Перводреву, где уже догорал его двойник.

— Вы закончитесь, или нет?! — Зарычал Тёмный, видя, как ещё два Сгустка медленно формируются у входа на центральную площадь святилища. — Мне ещё ритуал завершать…

Потянувшись мысленно к Циту, он удостоверился, что пока ни один из каналов Материи и энергии не выскочил, и можно