Стражи Леса - Фантом

самых его корней, кто-то пытался пробить потолок своего почти бессмертного, но всё же не вечного тела, и стать Хранителем этого мира.

Дерево не общалось с Астеротом — по крайней мере так, чтобы это можно было назвать настоящим общением. Оно просто делилось своими знаниями по первому же запросу Тёмного, а знало оно немало: как-никак, но за тысячелетия бытия Хранителем и одновременно с этим центром Священного Леса нельзя не проникнуть во все тонкости местной жизни.

У его корней сейчас находился Первожрец в окружении самых преданных своих последователей. Старик продался Витеру, посулившему ему огромную силу в обмен на почти полное разрушение родного мира. Тогда только зарождалась в этих лесах Скверна, и Верховный Друид согласился, чтобы спасти свой мир. Но пороки, найдя лазейку в его Душе, стали прорастать, постепенно отравляя старого колдуна, и вскоре (по меркам многотысячелетнего древа) от его первоначальной цели не осталось и следа.

Первожрец сейчас напитывал своё тело Материей, чтобы у него было достаточно сил для преодоления границы, не позволяющей скакнуть через голову. Он пил могущество Перводрева, смакуя его страдания и пронизывая свою Душу болью прошлого Хранителя. Верные маги поддерживали ритуал, не замечая, что отдают взамен собственные жизни. Но Первожреца не пугало количество жертв, которых требовал ритуал: на пути к великой силе он был готов к этому.

Ему, конечно же, надо помешать, и древо подсказало, как. Когда Астерот прикоснулся к нему, все их знания сплелись, даруя равный доступ к информации обоим. И этот способ был настолько выгоден Тёмному, что тот счёл грехом отказаться.

За счёт того, что почти всю нервную систему Цита пронзила Тьма, Астерот мог полностью контролировать его тело. От захвата мозга, а там и доступа к Душе Тьму отделял всего один приказ. А древо знало, что Астерот не желает этому миру такого зла, какого желал Первожрец, и потому готово было передать всю власть Циту, пусть и подконтрольному Тёмному.

Афера была рискованной, но слишком большой был куш — возможность заполучить в слуги не обычного Иссушённого, а целого Хранителя. Тёмный скрыл эти мысли от древа, потому что был уверен, что и оно было не до конца честным, попросив за помощь в этом ритуале символическую награду — восстановить Матерчатые каналы в его теле.

Чувством вернувшейся силы было сопровождено согласие Перводрева. Волна Материи Жизни прошлась по телу, залечивая как небольшие физические повреждения, так и крупные Душевные, и, наконец, Астерот был готов. Дерево даровало ему право использовать свои силы, восстановило управление Тьмой, и та тут же полезла в мозг Цита.

Ритуал должен быть прерван.

Глава XXX. Перетягивание каната

Перводрево открыло ему доступ к своим способностям, и Астерот ощутил вихрь из разных Материй, бурлящий внизу. в центре него, прямо под корнем Перводрева, он почувствовал Первожреца, и принялся за работу.

Ритуал работал за счёт того, что Материя впитывалась в корни древа, а оно, в свою очередь, обязано было вливать её в бывшего друида. Оно не могло самостоятельно сопротивляться его воле, лишь немного замедлять ритуал, надеясь, что что-то пойдёт не так, но сейчас корнями управляло не древо, а Астерот, способный полноценно саботировать ритуал.

Матерчатые каналы, проходящие под слоем толстой древесной коры, начали понемногу перестраиваться, покорные воле Тёмного. Древо помогало, не давая им случайно пересечься и прикрывая пока не такие заметные манипуляции. Пока что результат работы был не очень сильно заметен, но с каждой секундой всё меньше Материи протекало сквозь тело Первожреца. Он был слишком погружён в свои мысли, чтобы почувствовать такие небольшие изменения, и это давало немного времени.

Астерот переносил Матерчатые каналы не абы куда, а в корень, под которым лежал Цит. Честно сворованная у витерского ставленника Материя подпитывала бессознательного пока что полуэльфа, готовя того к следующей части ритуала. Конечно, его не получится настолько наполнить, чтобы перевоплощение прошло безболезненно, но Тёмный счёл это достойным наказанием за желание убить того, кто спас тебе жизнь.

Судя по реакции тела Цита на дикий коктейль из Материй, внизу были и накопители Материи Тьмы. Та Тьма, что обеспечивала влияние Астерота на его нервную систему, вступала в конфликт с чужой, и потребовалось личное вмешательство Тёмного. Его воля, подкреплённая Даром и мощью Короля, подчинила поступающую извне Материю. Если б он открыл глаза, то увидел бы, как от вен по телу Цита расходятся щупальца Тьмы, оплетающие уже не только его тело, но и Душу. Каждый новый виток черноты всё сильнее стирал волю ушастика, подминая её под себя.

Перводрево доложило о шевелении внизу, и Астероту пришлось оставить своё детище. Маги под землёй переходили к следующему этапу, а это значит, что вскоре им придётся начать действовать точно и резко.

Сквозь тьму сомкнутых век проступили очертания гигантского зала, высокий потолок которого был сплошь обвит корнями Перводрева. Внизу чуть больше десятка эльфийских фигур, подрагивающих словно нестабильное плетение, стояли, направив раскрытые ладони в сторону замершего в центре Первожреца. Верховный Друид нежился в потоках Материи, напитываясь ей, и даже в видении было видно яркое сияние его Души.

В зал вошло сразу двадцать серых силуэтов. Они были абсолютно пусты, и ни Матерчатое чутьё, ни Дар не выявляли в них чего-то, что позволило бы отличить их от бездыханных трупов. Но определённо это что-то было, ведь именно этим двадцати остроухим была отведена роль жертв. Их выставили ровным кругом между рядом колдунов и Верховным Друидом, и те замерли, то ли не решаясь сбежать, то ли смиренно ожидая своей участи.

От терявшейся во мраке стены отделилось угольно-чёрное облако, быстро принявшее форму эльфийки. Аккуратная фигурка метнулась к ближайшему куску мяса, и за секунду до добивающего удара жертва испустила панический крик, эхом отразившийся от корней Перводрева. Пространство вокруг жертвы озарила бордовая вспышка паники, чуть не ослепившая Дар, и на пол упали алые капли. Вслед за ними слетела с плеч голова, покатившись в центр зала, но чёрный палач не стал наслаждаться зрелищем, метнувшись к следующей цели.

Благодаря Перводреву и его корням, которыми оно чувствовало находящихся в зале эльфов, Астерот видел пусть и немного размытую, но всё же разборчивую картину происходящего внизу. Для продолжения ритуала был нужен немного иной вид энергии, чем дают Материи или их конфликты, и поэтому эльфам требовалась двадцать одна жертва. Но они решили перестраховаться, и в финальный момент, когда двадцатая голова полетела к Первожрецу, все маги наклонились, взяли лежащие под их ногами клинки