За краем поля - Чернявская Татьяна

   - Ты действительно думаешь, что сейчас для таких разговоров подходящее время? - тоном самым язвительным, на какой была способна в подобном состоянии, уточнила Танка.

   - На любовь всегда есть время! - умудрённо просветила её травница. - А будешь слишком щепетильной и дотошной, так и останешься старой девой. У тебя и без того женихов не отряд. Так что к любви нужно готовиться самостоятельно, условия ей создавать, землю окучивать, а при правильном подходе из самого захудалого семечка вырастет настоящее чудо.

   - Что-то я никогда не слышала, про яблоню из шишки!

   - Не понравится - выполешь и новенькое посадишь, - начала раздражаться Эл, чью блистательную метафору попытались бездарно обхаять. - И вообще, пока разберёшься, что выросло, то уже и к этому привыкнешь. У нас так полклумбы нарциссами заросло, хотя их никто на дух не переносит. Не сбивай меня с мысли! Посмотри лучше, какие потрясающие корявины! Так бы сучки им и поотрывала!

   Ряд деревьев, столь манивших фантазии амбициозной чародейки, действительно был наипричудливейшим. Ровная колонна, идущая одним строем, создавала прочерчивающие горизонт ряды, в чьей гуще, как в тумане, терялись любые очертания. Дымка густела вглубь комковатым молозивом, будто стекая с уродливых бледно-красных стволов. Даже с учётом общих странностей Межмирья подобная симметрия казалась весьма подозрительной. Даже размер и толщина почти ровнялись от древа к древу, будто те в торжественности и одержимости тянулись вверх, поджимая неучтённые суки и наросты. После желеобразной почвы и кристаллического ветра, само разумеющимся казался бурелом из осклизлых скрюченных стволов, похожих на разбитых недугами старцев, дрожащие хрустальные листья со смертельно-острой кромкой и полотнища липкой кровавой паутины с отъевшимися арахнидами и уж никак не этот парад к княжеским именинам. Точнее сами деревья-то были вполне себе подходящие: багряные, скрученные жгутами стеблей-наростов, с блёклыми, развевающимися на невидимом ветру листьями. Только вот способ их расположения Чаронит категорически не нравился.

   - Ещё непременно нужно надрать листьев и определить корневую систему, - Алеандр всё глубже погружалась в грёзы растениеводства. - Вдруг, удастся привить дома на какую-нибудь дичку. Как думаешь, они плодоносят в это время года или придётся ограничиться побегами и не проснувшимися почками? А если выдрать росток помоложе...

   Рыхлая почва зыбучих песков уже знакомая по гиблым топям Чвыра не могла остановить маленькую чародейку на пути к новому открытию, что непременно покроет славой своего свершителя и начнёт новую эру зельеварения. Девушка так резво перебирала ногами, что ведомую на буксире блондинку пару раз даже подтягивало, когда та пыталась приостановиться, чтоб перевести дыханье. Мысли Валент были так далеки от реальности, что она просто не обращала внимания на такие мелочи, как тяжёлая духовник, разъезжающаяся под стопами почва, скачущие живым ковром холмы и глухое рычанье из недр сухой трясины. Кстати, то, что кромка леса за всё это время не приблизилась к ним ни на локоть, её отчего-то тоже не смущало.

   - Быстрее, быстрей, - подпрыгивая от нетерпения, неслась вперёд взволнованная травница. - Подождите, мои милые, тётя Эл идёт к вам!!!

   - Мне сдаётся, что они не особенно жаждут близкого общения, - заметила Танка, борясь с предательской отдышкой, свойственной, как оказалось, даже инициированным некромантам.

   - Да что за нелепица! Это же деревья! Я, Лучшая добытчица группы, мигом обтреплю их до щепок!

   Первый ряд уродливого леса, самый отчётливый среди безликих клонов, заметно вздрогнул всеми ветками и отодвинулся шагов на десять.

   - Э-э-э, - растерянно протянула травница, совершенно сбитая с толку. - Т-ты это видела!?!

   - Они сбежали, - не менее шокировано отозвалась Яританна.

   - Они живые!!!

   Отчаянный вопль, неиспорченный надсаженным голосом и соображениями безопасности, разнёсся над долиной раненой птицей, вызвав у запуганных деревьев обильный сброс листвы. Алеандр Валент только что вживую столкнулась с одним из самых страшных кошмаров, что только могли быть у профессионального травника: разумным растением.

   - Эт-то что теперь получается, - дрожащим от подступивших слёз голосом едва не скулила девушка. - Раньше от меня только животные ингредиенты убегали, ну иногда ещё мутировавшие грибы сферического класса, а теперь, что? И растительные убегать начнут? Да что же это делается!?!

   - Ну, - Чаронит неловко похлопала раздосадованную компаньонку по дрожащему плечику, - может, они людей давно не видели. Кто знает, под каким эффектом нужно быть, чтобы в живой лес угодить. Может, сюда агрессивных вегетарианцев ссылают, вот бедные деревца и напуганы?

   Травница дёрнулась всем телом в судороге мощнейшего раздражения, как в тот раз, обнаружив в волосах куст волчьей розы:

   - Напуганы!?! Когда пугаются, то сразу же убегают. А эти твари просто издеваются! Точно тебе говорю! Посмотри на эти глумливые рожи! Но я буду не я, если не добуду из них ингредиенты! Вы все у меня пойдёте по колбам, спорофиты недоразвитые!!! Клянусь Триликим, я вас на карандаши порву!!!

   Отчаянно вскрикнув, Яританна кинулась к неистовствующей чародейке, хотя глупо было даже надеяться сработать быстрее мёртвого охотника. Волна низкой, не доступной человеческому слуху, но вполне ощутимой вибрации поднялась из далёких глубин, разгоняя забывших о недовольстве подземных хищников. Она одним махом разнеслась над холмами, что пристыженно притихли, забыв о недавних скачках.

   - Услышал, - прохрипела Танка, безвольно опуская руки.

   - Паскуда, - тихонько согласилась с ней Алеандр.

   На самом излёте своих частот задев границу человеческих чувств, далёкий рёв всколыхнул поутихшие инстинкты ужасом выслеженной добычи, которой остаётся ждать лишь начала изнурительной и ужасной своей садистской изящностью травли. Однако, вместо звонкого горна пьяной от крови охоты да лая спущенных собак, раздался звук удара, тяжёлый, глухой и преисполненный царственной торжественностью. Рябь от него мелкой тряской разбежалась по рыхлой поверхности. Сбросило убогими кучками ближайшие колонны своевольных деревьев, разметало по сторонам шебутные кочки, вскинуло над землёй вцепившихся друг в дружку чародеек - и Танка поняла, что Всё. В учащённом пульсе, прерывистом дыханье и мигом взмокших ладонях отчётливо пронеслось преддверье нового забега.

   - Ну, ничего! Здесь-то мы его точно уделаем! - жизнерадостно вскинулась Эл, нашедшая достойный объект, чтоб поквитаться за недавнее разочарованье.

   - Как странно ты произносишь: "Нас убьют", - пробормотала духовник.

   Больше всего ей сейчас хотелось последовать примеру мудрых в своей толстокожей одеревенелости корявин, что, сбившись мелкими группками, тряслись, засыпая всё вокруг себя остатками листвы, и дёргали вздыбленными корнями.

   Статус некроманта, на проверку, смелости отнюдь не предавал и от фобий не лечил, зато открывал уникальную возможность умирать нескончаемо долго, за счёт постоянно циркулирующей в пространстве смерти.

   За первым массивным ударом, некстати напомнившим звук паденья чего-то громадного, последовал другой, чуть более лёгкий и стремительный, за ним третий, четвёртый. Размеренные внушительные и подозрительно ритмичные, они отдавали смертельной неторопливостью уверенного в себе хищника, что, не скрываясь, движется к заранее обречённой цели. От эдаких шагов несчастные растенья, и так натерпевшиеся страху за сегодняшний день, принялись разбегаться по округе, мелко дёргая кореньями и подпрыгивая на шугающихся из-под них кочках. Их уже не пугала кровожадными посулами рыжеволосая девица: они неслись напролом, не замечая никого на своём пути; слепо нарезали круги вокруг чужаков и друг друга; зычно сталкивались стволами и схлёстывались на корнях в дуэли за право первым пронестись по намеченной борозде. Умей их жёсткие тела издавать чуть более разнообразные звуки, то гвалт бы стоял почище уносящейся в степи мёртвой охоты. Уж одного скрипа хватало для того, чтобы крепнущий с каждой минутой ужас Чаронит приобрёл сплошной шумовой фон лесоповала, а топот приближающегося монстра растворился в ощущении опилок. Но были среди древесного стада и такие, что, печально встряхнув облысевшими ветками, предпочитали падать струхневшей лесиной, чтоб медленно всасываться в почву. И пусть бы себе падали, на здоровье, но эти ветвистые твари, словно в отместку предпочитали изображать бурелом аккурат под ногами чародеек.

   - Смотри, и оружие искать не нужно! - Валент отбросила на спину волосы и решительно вцепилась в ближайший сук одного из малахольных уродцев с намереньем немедля оторвать.

   Не ожидавший такой подлянки судьбы ствол визгливо заскрипел всеми жгутами, резко крутнулся, сшибая истерирующих собратьев, и пополз в сторону реки здоровой, малость контуженной гусеницей, подволакивая за собой зацепившуюся подолом травницу. Алеандр, в свою очередь, принялась хрипло вопить, посылать проклятья и дубасить кулаками всех, попадавшихся на её пути. В этот момент Чаронит неожиданно поняла, что приступ панического страха в таких условиях с её стороны будет просто нелеп.