За краем поля - Чернявская Татьяна

   Не ожидавший такой подлянки судьбы ствол визгливо заскрипел всеми жгутами, резко крутнулся, сшибая истерирующих собратьев, и пополз в сторону реки здоровой, малость контуженной гусеницей, подволакивая за собой зацепившуюся подолом травницу. Алеандр, в свою очередь, принялась хрипло вопить, посылать проклятья и дубасить кулаками всех, попадавшихся на её пути. В этот момент Чаронит неожиданно поняла, что приступ панического страха в таких условиях с её стороны будет просто нелеп.

   "Как вообще можно предаваться ужасу, когда вокруг носятся писклявые идиоты, охваченные стадным инстинктом!?! - подумала она, уклоняясь от очередной ветки. - Да они же передавятся раньше, чем трёхмордрый заявится! Абсурд, какой абсурд!"

   Девушка попыталась зажать руками уши от всё нарастающего гвалта, но повреждённые перепонки лишь добавляли раздражающего треска. Наконец, Алеандр отцепилась от деревянного дезертира и попыталась добыть оружие из другого симулянта, не менее подвижного и звонкого.

   - А ну цы-ы-ы-ыц!!! - рявкнула во всю силу окончательно выведенная из себя духовник, на миг переорав даже грохот приближающегося монстра. - Заткнулись все!!! Подняться на ноги! Встать в строй! Рассчитаться по старшинству! Разойтись по поляне в естественном беспорядке, качаем ветками, улыбаемся и мимикрируем под нормальный лес!!! Ты, - синюшный перст уткнулся в замершую у рухнувшего дерева Валент, - прекращаешь мучить валежник, пока всю посадку не потопили! Ты, - вторая рука указывала на особо борзую корявину, подбиравшуюся к травнице сзади, - подобрал суки, пересчитал листья и корнями не отсвечивай! Живо!!!

   Деревья, чутко замершие на миг, опрометью бросились выполнять команду. Суетливые создания извращённой фантазии в скрипучей панике метались с места на место в борьбе за самое "естественное" положение. Упавшие цеплялись за стоящих собратьев, пытаясь подняться, те отбивались, пронзительно скрипя и дёргая жгутами уродливой коры. Алеандр, чуть успевшая отскочить в сторону, ошарашенно взирала на творящееся безобразие, благоразумно отойдя за спину раскомандовавшейся подруги.

   - Пр-р!!! - прикрикнула, словно на норовистых коней, Чаронит.

   Филиал странного, причудливого сада, чей хозяин явно был не в ладах с собой, застыл на месте композицией пусть и странной, но вполне соответствующей окружающему ландшафту. Не было тех шокирующих стройных колон безликих деревьев, просматриваемой на мили пустоты: помятые, изодранные в драке стволы приобрели милую сердцу индивидуальность, пусть внешний вид от этого и стал лишь уродливее. От каждого ритмичного толчка трепещущей пред гигантом почвы несчастные деревья вздрагивали, сживались, но самоотверженно возвращались на прежние места.

   - Это всё, конечно, мило, - Эл с фырканьем сдула с лица мешающую чёлку, - но вопрос самообороны не решает. Нам нужно оружие и путный план! Нужно найти у этой трёхмордой орясины слепую зону, подобраться поближе и садануть чем-нибудь, чтобы впредь не повадно было.

   - Я так не думаю, - духовник, нервно оглядываясь в сторону приближающихся шагов, двинулась вглубь самодельной рощи, выбирая самое крепкое дерево. - Нам нужно спрятаться получше и надеяться, что людоедов тут тьма тьмущая и нам не попадётся наш прошлый знакомец, что может учуять по запаху.

   От прикосновения изящной бледной ладошки, с глубокими царапинами и сине-фиолетовыми после недавнего удара пальцами, деревья вздрагивали и пытались отшатнуться. Впитавшаяся в кровавой реке энергия смерти ещё не успела полностью усвоиться юной некроманткой и чуть сочилась сквозь поры кожи, внушая ужас и боль чувствительным растеньям: им отчаянно хотелось жить.

   - Я примерно, что-то такое и подозревала, - проговорила блондинка, проводя рукой вдоль крупного жгута одного из самых массивных истуканов.

   Узловатый нарост, чуть влажный и вытянутый к краям грубыми одеревеневшими плетями неловко сократился, подобно гигантской мышце и приоткрыл обзор на нежное нутро, состоящее из бледно-лимонных ниток несформировавшихся плетей.

   - Ух ты! - травница живо оттеснила в сторонку подругу и первой сунула внутрь руку с явным намереньем обзавестись новейшими ингредиентами. - Это же совершенно противоречит законам ботаники. Хотя, если изучить состав вполне может оказаться...

   - У нас нет на это времени!

   Алеандр недовольно скривилась:

   - Ты что, собралась здесь прятаться? Ты совсем рехнулась? Это же может оказаться пищеварительным соком и тебя иссушит, как муху росянка.

   - Зато не оторвёт голову на сувениры один трёхголовый мутант! - Танка едва не сорвалась на позорный визг, ощущая, как поутихшая паника пробирается сквозь дебри привычного лёгкого ступора.

   Вторя ей, на смену гулу шагов налетел стремительный порыв яростного ветра, горячего и обжигающе влажного, словно из чистейшего кипятка, и в мгновение ока затянул всё вязкой белёсой испариной. Яританна затаила дыхание в страхе втянуть в себя хоть каплю отвратительного эфира. Ум её, ещё недавно работавший вполне исправно, затих, парализованный впрыснутым в кровь страхом.

   - Вот вечно ты тормозишь! - с возмущением воскликнула Алеандр, толкая застывшую истуканом блондинку в недра глумливого растенья и спешно залезая следом.

   Лишившись пугающего воздействия, жгут медленно распрямился привычным положением. За ним мелкой пульсацией стали сокращаться и другие, тесно вжимая девиц друг в дружку. Тонко вибрируя, молоденькие зачатки волокон пытались втянуться в более развитых собратьев, чтоб ненароком не задеть странное и такое пугающее новообразование. По ним пробегали мелкие искры чистых, хотя и весьма примитивных эмоций, суматошно скользящих вдоль ствола. Под давлением двух инородных тел вся масса подвижных растянутых мышц раздалась в стороны, провисая пивным чревом над приподнявшимися корнями. Неровная крона, скрипя и потрескивая от усилия, оползла книзу, прикрывая шматками пергаментных листьев эдакий по меркам древесного мира конфуз. Остальные деревья, словно проникнувшись смущением собрата, поспешили чуть развернуться в другую сторону.

   "Ну вот, теперь можно и паниковать нормально, - подумала Яританна, покрепче зажмуриваясь на всякий случай. - Теперь точно никуда не сбегу и не покалечусь".

   В образовавшуюся в стволе полость сквозь многочисленные щели проникал пропитанный жаркой влагой удушливый воздух и зыбкий вечный свет, донося с собой пугающие полутени и горький запах перебродившей розы.

   - Интересно, долго нам ещё так сидеть? - Алеандр, проявляя чудеса эквилибристики, развернулась и приникла к одной из щелей, изнывая от любопытства. - Ты со своей стороны этого ушлёпка не видишь? Я только самый краюшек вижу из-за этого ходячего гербария.

   - Нет, - слабым голосом проговорила Чаронит, немного сожалея, что возможность попаниковать сорвалась и в этот раз.

   - Жаль, жаль, - казалось, маленькая боевая травница окончательно растеряла последние крохи здравомыслия и напрочь позабыла об осторожности, алкая немедленно ввязаться в драку. - Было бы интересно, имеют ли эти монстрюги какие отличия, да и понаблюдать стоило, вдруг слабые стороны заметим. Да в таких боевых костюмах мы совсем как Команда Света из лубочных историй, что борется с инопланетными захватчиками!

   - Капитан Эл, а давай, ты наш боевой костюм направишь куда-нибудь подальше?

   - И пропустить самое интересное!?! - даже возмутилась девица. - Смотри! Кажется, это оно... Какой же уродливый!

   Медленно ступая трёхпалыми плоскими ножищами, к лесу шаткой походкой продвигался трёхголовый монстр. Он был точной копией обманутого в своих гастрономических чаяньях гиганта из кристаллической пустыни и при этом неуловимо иным. Ступни, нелепо вскидываемые им при ходьбе, напоминали растоптанные, обвисающие морщинящимся краем ласты. Из-под них с визгливым, каким-то бессильным порыкиванием пытались улизнуть беглые холмы, но бесславно гибли в мелкой зыбучей тряске. Трёхлицая голова, вытянутая островерхой каплей, недвижимо застряла на толстых, оплывших свечным воском плечах. Вся фигура его вообще походила на гору, ширящуюся к основанию, массивную, неповоротливую, но страннейшим образом текучую и пластичную, будто рыхлая масса под зеленовато-бурой кожей не была чем-то цельным, а постоянно перетекала при движении.

   - Как здоровенный водяной пузырь! - с придыханием комментировала Эл. - Смотри, как пузо трясётся! Так и обвалится!

   - Можно без подробностей? - тихонько простонала Чаронит, остро жалея, что не может зажать уши.

   - Нет. Ишь ты! Только глянь, как ножищи выворачивает!

   За нелепой походкой скрывалась мощь и стремительность, идеально сбалансированные для этих влажных и расплывчатых лугов у пологого края кровавой реки. Суровый хозяин и жестокий господин чинно плыл бесформенной тушей вдоль своих угодьев в поисках жертвы. Таковых в этом унылом краю, водилось не густо, коли судить по жалкой чуть тронутой плесенью связке молчаливых человеческих голов вокруг короткой шеи. Чуть пригибая мясистой кривопалой ручищей трепещущие ветви с похрустывающими полотнищами листьев, он оглядывал деревья в поисках заплутавших душ с неким подобием рачительной осторожности. Он не стремился любым своим движеньем разрушить хрупкие создания, проявлявшие покорность судьбе, но и простых прикосновений хватало для того, чтобы дождём сыпались на землю бьющиеся в предсмертных судорогах мелкие ветки. Отчаянно хрустевшие, они пытались отползти с пути гиганта, нелепо дёргаясь вспугнутыми червями, и гибли с надсадным писком.