Стражи Леса - Фантом

с телом.

Он почувствовал мягкую траву под своим телом, услышал, как рядом посапывает Лира. Ощутил сухую землю, припорошённую мягкой хвоей. Уловил рядом Цита, незадолго до начала нашего возвращения начавшего дышать самостоятельно. А затем услышал скрежет доспехов и чей-то хрип и попытался открыть глаза.

Бам! В ушах зазвенело, перед глазами, так и не открывшимися, заплясали миры и бесконечная чернота. Как будто и не было леса, хвои и сопения, словно это всё ему просто привиделось! В голове начали беспорядочно роиться мысли о том, что произошло, пока канал не содрогнулся вновь, а прямо под ним не проломился, разлетевшись на мелкие осколки.

А потом оттуда показалась человеческая рука, покрытая острыми чешуйками, и острыми когтями схватилась за противоположную стенку канала. Сжала пальцы, и она тоже треснула.

Через пару секунд пол резко остановившимся Астеротом висел его давний знакомый — Сгусток Тьмы, давно уже преодолевший эту стадию своего развития. Его чёрные глазницы так и не обзавелись глазами, но и без них было понятно — Сгусток с ненавистью смотрел на своего бывшего спутника.

— Тугс?! Ты-то здесь откуда…

Глава XXVII. Издержки в пути

— Мы? Откуда здесь мы? — Мерзкий рот растянулся в ещё более мерзкой улыбочке. — Мы пришли за тем, что когда-то не успели завершить…

Тугс приподнял руку, и его когти медленно проплыли у ног Астерота. Тёмный чуть приподнялся, прислонив руку к стенке канала больше для того, чтобы успокоиться, чем удержаться — он перестал падать, стоило появиться Тугсу.

— Не думай, что сможешь уйти. — Просипел Сгусток, подбираясь к всё отлетающему наверх Асперу. — Это иллюзия твоего сознания, ведь мы — везде!

Тугс резко прыгнул, и мир вокруг Астерота почернел. Потеряв ощущение врага под собой, он мысленным усилием отправился вниз, боясь потерять хрупкую связь с телом. Казалось, что вот оно, рядом, только протяни руку, но оказалось, что ещё примерно половина пути, а ощущения тела не желали возвращаться. Может, это исцарапанный Тугсом канал не хотел нормально функционировать?

Спустя пару мгновений сверху что-то зазвенело, а мимо Тёмного пролетела пара острых осколков. Опасливо подняв голову, он увидел черноту, стремительно заполняющую путь к его телу. Это Тугс разбил хрупкий сосуд, решив, видимо, во что бы то ни стало прикончить бывшего спутника…

— Куда ты?! Разве ты не хочешь закончить начатое?!

Скрежеща когтями, нечто, ещё недавно бывшее Тугсом, полетело вниз. Астерот, не зная, что делать, чтобы случайно не повредить проход, решил наугад выстрелить вверх лучом Материи. Вытянув руку, он с ужасом понял, что недавняя схватка с червём почти полностью вымотала его Матерчатый Центр. Сформировать даже небольшое лезвие было трудно: Тьма не хотела поддаваться, будто противилась ему. Отчаявшись, он решил вновь воззвать к местной Тьме.

Она ответила, но на этот раз он не пустил её в себя. Непроглядная чернота сжалась над его головой, впитывая в себя с каждым мгновением всё больше и больше мрака, и вскоре закупорила канал будто пробка. А потом хрупкие стенки прохода затряслись, заставив где-то далеко дёрнуться Астеротово тело: Тугс с разгона влетел в неё и, судя по тряске, не смог пробить. Его удары гулом проносились по огороженному будто стеклом пространству, а Астерот уносился к своему телу. Главное, чтобы он успел…

Вскоре удары прекратились. Ощущения начинали возвращаться: появилась трава под боком, руки почувствовали землю… Но он прогнал их, боясь пропустить атаку Тугса. Он вслушивался в оглушительную тишину, пытаясь предугадать, с какой стороны ждать удара, окружил себя крайне тонким слоем Тьмы, чтобы в случае чего защититься хоть немного, но Сгусток словно… пропал.

Его же могло стащить какое-нибудь порождение Скверны? Могло, почему бы и нет. Он стал сильнее за последнее время, превратившись из почти ничего не стоящего обрывка Материи во врага, про которого лучше не забывать.

А что, как ни потенциальная опасность и внутренняя сила могли привлечь Осквернённую тварь? Астерот хотел надеяться, что этого будет достаточно…

С каждой секундой он чувствовал тело всё сильнее. Возвращался слух, нос уловил запах хвои и земли, а какое-то шестое чувство подсказало, что рядом кто-то волнуется. Лязга доспехов слышно не было, как и других неожиданных звуков, казалось, что всё было спокойно…

Заметив приближающееся из Тьмы нечто, я решил на этот раз лично обеспечить Астероту отход. Почувствовав стенки канала, являющиеся чем-то вроде чистого порождения моей воли, напряг их. Аспер забеспокоился, его явно насторожили затрясшиеся стены, но он не подал вида, я же продолжал. Границы прохода состояли из энергии вперемешку с небольшим количеством Материи, так что, пожелав, можно было чуть схитрить.

Поначалу уже устоявшаяся конструкция не желала расползаться, но мне удалось её «убедить», и стена начала буквально перетекать со всей своей поверхности поближе к Астероту. В истончающихся местах она становилась полупрозрачной, по факту вместе с тем превращаясь в немаленькую угрозу, потому что её было очень легко пробить, но это был необходимый риск. «Перетягивал» я стену больше сверху вниз, оставляя ближе к эльфийскому миру хоть какую-то защиту от незваных гостей из Великого Ничто.

Нечто приближалось, и вскоре проступили хоть отдалённые его черты. По всему телу существа расползались множества ножек, оканчивающихся явно чем-то острым, а позади него развевался букет щупалец. Оно напоминало гигантскую каракатицу, раскинувшую свои усики на неизмеримое расстояние. Вернее, оно могло так сделать, если бы они по какой-то причине не были бы собраны у него на голове.

Спустя пару мертов полёта Астерота в сторону собственного тела проступил силуэт на голове твари, а затем и вовсе показался Тугс. Сгусток Тьмы, давно уже переставший им быть, стоял на большой хитиновой пластине, выполнявшей функции лба, схватившись руками за усики. Он словно капитан корабля вёл бедую каракатицу, не вовремя решившую им подкрепиться. Тугс направлял Осквернённого прямо туда, где летел Астерот, будто не замечая утолщённой специально для него стены.

Увеличенная в несколько раз стена сползала вслед за движущимся к своему телу Тёмным, защищая его. Она должна была выдержать удар каракатицы, но Астерот, похоже, захотел подстраховаться.

Пробка из Тьмы, которой он отгородился от Тугса, резко раздалась в стороны, сломав стенки коридора. Внутрь тут же хлынула Тьма, за считанные секунды оказавшаяся около мага. Он, всё ещё неспособный на полноценное управление Материей, просто направил поток к тому месту, откуда ожидался удар, и…

И канал затрясся, переживая встречу с исполинским насекомым. Каракатица влепилась основательно: усики, выпущенные Тугсом, обвились вокруг прохода, а множество крошечных лапок заскрежетали по плотной стене,