Мисс Мортон и убийство на званом вечере - Кэтрин Ллойд

Фроджертон вздохнула. Вместе они начали спускаться по лестнице.

– Все крайне запутанно, да? В романах все решается гораздо проще.

– Я очень надеюсь, что доктор Харрис вернется, – призналась Кэролайн. – У меня ощущение, что он и есть ключ к разгадке.

– Если он вернется. Убийцей может оказаться и он, это нельзя сбрасывать со счетов.

– Так мы никогда не разберемся в этом деле, мэм.

– Убийцы часто оказываются очаровательными людьми, – заметила миссис Фроджертон.

– В таком случае доктор Харрис вряд ли из их числа. Он один из самых грубых людей, которых я встречала.

– Я всегда находила его очень привлекательным, – возразила миссис Фроджертон и, войдя в гостиную, любезно улыбнулась собравшимся.

У камина вместе с супругом и Мэйбл стояла леди Элинор. Ее светлость кивнула Кэролайн, которая, однако, была не в настроении подходить к ним, а вместо этого повернулась к миссис Фроджертон и ненавязчиво подвела ее к группе гостей постарше, собравшихся у эркера с видом на сад.

– Добрый вечер, миссис Форд, мистер Форд. Позвольте представить вам миссис Фроджертон, мою нанимательницу. Ее дочери предстоит дебют в Лондоне в этом сезоне, и, уверена, миссис Фроджертон было бы очень интересно узнать, как вам удалось обеспечить такие превосходные союзы своим четырем дочерям.

Несколько часов спустя Кэролайн поднялась в спальню и надежно заперла за собой дверь. Доктор Харрис так и не появился, и Кэролайн терялась в догадках, а вернется ли он вообще. Может, он решил, что больше не хочет иметь ничего общего ни с ней, ни с Гринвуд-холлом? Она почти могла это понять, но ведь, наверное, как ученый он захотел бы изучить все доказательства и докопаться до сути?

Ее взгляд упал на сундук с одеждой, в котором она спрятала пачку писем из стола тети Инес. Тогда она лишь бегло пролистала их, но, возможно, если в доме действительно творилось что-то неладное, без доктора Харриса это ее единственный шанс призвать убийцу к ответу.

От углей в камине Кэролайн зажгла новую свечу и, достав письма, развязала ленточку. Какое-то время она потратила, разбирая их по датам, потому что переписка охватывала несколько десятилетий, и Кэролайн задавалась вопросом, почему же тетя сохранила именно эти письма. Разложив их на кровати, она призадумалась, с чего же начать. Интуиция подсказывала ей прочитать сначала более ранние, относившиеся как раз к тому времени, когда в особняке появились Роуз Харрис и ее брат.

Она взяла первое по дате, открыла и прищурилась, разбирая мелкий почерк: для экономии места строки шли, перпендикулярно пересекая друг друга. Очень скоро Кэролайн обнаружила, что сохранились только ответы, но примерно через час чтения поняла, что даже много лет назад тетя Инес участвовала в нескольких финансовых сделках.

Неужели она продавала вещи из особняка все то время, что жила в Гринвуд-холле? И если так, почему никто ничего не заметил? Из того, что смогла разобрать Кэролайн, поначалу суммы были смехотворные, но вскоре они выросли от шиллингов и полукрон до гиней.

Потерев глаза, Кэролайн поправила фитиль свечи, которую периодически задувал сквозняк из камина. Переодевшись в ночную рубашку и накинув на плечи шаль, Кэролайн забралась в кровать и продолжила чтение. Из ответов и жалоб тетушкиных собеседников выходило, что, что бы Инес ни отправляла, оно не всегда оказывалось приемлемым или удовлетворительным.

Она открыла следующее письмо, короткое и по существу, и все неожиданно встало на свои места.

«Девчонка не соответствует требованиям. Постоянно плачет, с трудом может выговорить связное предложение и отказывается работать. Отправим ее обратно при первой возможности. Ждем возмещения дорожных расходов и возврата всей выплаченной вам суммы».

Кэролайн подняла голову: в царившей тишине собственное торопливое дыхание казалось ей оглушающе громким. Впервые она встретила прямое упоминание, что предметом торговли был ребенок: в предыдущих письмах ей встречались намеки, которые она разрешила себе игнорировать. Она всегда предполагала, что сироты, которым ее тетя давала стол и кров, обучались достойному ремеслу или обязанностям прислуги, и только потом их отправляли на новое место работы.

Тетя Элинор брала за детей деньги? Даже если так, кто-то мог бы указать, что она имела полное право возместить расходы за свою благотворительную деятельность, – но как с этим может быть связана тетя Инес?

Кэролайн отложила письмо в сторону и продолжила читать. Теперь, наконец понимая, о чем на самом деле речь, в следующих письмах она могла найти больше подсказок. Единственное, что она знала наверняка, так это что вне зависимости от бала утром ей предстоит очень сложный разговор с тетей Элинор, после чего ей могут навсегда запретить появляться в Гринвуд-холле.

Глава восемнадцатая

– У меня нет ни времени, ни желания разговаривать с тобой, Кэролайн. – Леди Элинор перебирала бумаги на столе. – Мне нужно организовать бал.

Кэролайн закрыла за собой дверь и посмотрела на сидевшую перед ней женщину.

– Прошу прощения, что беспокою вас, но этот вопрос не может ждать.

Ее светлость встала.

– С меня довольно твоих грубостей, племянница. Могу только предположить, что более низкое социальное положение твоей нанимательницы начало сказываться и на тебе.

– Правда ли, что вы получали деньги за детей, которых отправляли новым работодателям?

Леди Элинор нахмурилась.

– Если ты имеешь в виду плату за обучение, то, конечно же, нет. Более того, это мы за них платили.

– А как насчет тех, кто шел в услужение?

– Мы никогда не брали за них денег. Если ты закончила со своими дерзкими вопросами… – Ее светлость двинулась к Кэролайн, стоявшей у дверей.

– А вы знали, что тетя Инес брала деньги за детей?

– Как тебе вообще пришел в голову этот абсурд? – раздраженно фыркнула леди Элинор.

– Я прочитала ее переписку, – Кэролайн показала письма. – Судя по ним, тетя Инес несколько десятилетий собирала за них плату.

– Отдай. – На щеках ее светлости появились два ярких пятна, и она выхватила письма из рук Кэролайн и начала листать. – Это какая-то ошибка.

Кэролайн терпеливо ждала, пока ее тетя просматривала три или четыре листа и наконец подняла голову.

– Насколько я вижу, в большинстве своем это просто домыслы с твоей стороны.

– Тетя Инес вела дела за вас или она предложила помочь с организацией? – уточнила Кэролайн. – Я подумала, вдруг она занималась этим без вашего разрешения?

– Сейчас это вряд ли имеет значение, не так ли? Инес мертва, и, что бы она ни делала, все закончилось вместе с ней. Не вижу причин порочить ее репутацию.

– Но как же дети?

– А что дети? Благодаря вмешательству нашей семьи они все оказались в более выгодной ситуации, чем могли рассчитывать. Если на то пошло, они