Муж в наследство - Линда Миллер

Том-старший несколько мгновений с изумлением смотрел на нее, затем откашлялся.

— Простите, миссис…

— Ярбро, — сказала Джейси. — Джейси Тирнен Ярбро.

Том-старший кивнул.

— Миссис Ярбро, — повторил он, запоминая. — Мы с женой обсудим ваше предложение, хорошо?

И с этими словами Макалистеры уединились за грузовиком. Джейси терпеливо ждала, пока, широко улыбаясь, они не вернулись.

— Мы согласны на эту работу, миссис Ярбро, — объявил Том-старший.

— С радостью, — добавила Элли.

Джейси протянула руку через ограду и обменялась рукопожатием сначала с Томом-старшим, потом с Элли. Она сказала Элли, что в Корробори-спрингс есть консервы, подробно объяснила ее мужу, как туда проехать, и пообещала привезти Томаса-младшего после занятий.

Вернувшись в помещение, Джейси обнаружила, что новый ученик занял место рядом с Крисом. Еще один добрый знак, подумала она. Крису нужен хороший друг, и Томас-младший как раз то, что надо.

Остаток утра Джейси потратила, выясняя, что уже знает Томас-младший. Как и многие дети в австралийской глубинке, он занимался по радиоурокам. Оказалось, что до последнего времени их семья жила на большой ферме в Квинсленде. Том-старший потерял работу, потому что владелец продал свое хозяйство.

Во время полуденной перемены Крис поделился с Томасом-младшим завтраком, а другие дети с готовностью приняли его в свои игры. Джейси сидела на ступеньках крыльца и наблюдала за ними, подкрепляясь куриной лапшой из термоса. До сего момента она была слишком занята, чтобы подумать о Глэдис Шифлет, но теперь ее голова снова была полна мыслями о девочке.

Джейси всеми силами хотела бы избежать столкновения, но понимала, что в случае с Ридли вряд ли удастся это сделать. После школы она оставит Криса и Томаса-младшего у Нэнси, а сама снова поедет к Шифлетам.

Но этого не потребовалось. Тормозя перед кафе, Джейси заметила стоящий у «Гуся и собаки» грузовик Ридли. Она завела ребят в кафе, усадила у стойки и заказала им по молочному коктейлю с шоколадом.

— У тебя вид заговорщицы, — заметила Нэнси, поглядывая на Джейси через плечо, пока смешивала коктейли. — Даже не думай уйти, не сказав мне, что собираешься предпринять.

Джейси вздохнула и рукой откинула волосы назад. Она хотела бы решить стоящую перед ней задачу каким-нибудь иным способом, но не видела каким. Кто-то должен был встать на сторону Глэдис — от этого зависела судьба, а может, и жизнь девочки, и этим кем-то оказалась Джейси.

Пока мальчики болтали и наслаждались коктейлями, Нэнси оттащила Джейси в уголок за музыкальным автоматом.

— Ты белая как полотно, — сказала Нэнси обвиняющим шепотом. — Что происходит?

— Глэдис не пришла сегодня в школу, — едва слышно ответила Джейси. — Я только что видела грузовик Ридли у «Гуся и собаки» и собираюсь пойти туда поговорить с ним.

Нэнси покраснела, побледнела, попыталась что-то сказать, поперхнулась, сделала новую попытку заговорить:

— Отговаривать тебя, вероятно, бесполезно.

Джейси кивнула. Господи, если бы здесь был Йэн. Даже если бы он пришел в состояние раздражения от того, что она снова хочет осквернить священную землю пивной Брэма Маккалли, он постарался бы защитить ее.

— Тогда я пойду с тобой, — выпалила Нэнси, ходя туда-сюда перед музыкальным автоматом.

— Нет, — быстро сказала Джейси, снова покачав головой.

Нэнси остановилась, подбоченилась и прищурилась, разрумянившись от гнева.

— Почему это — нет?

— Потому что кто-то должен остаться здесь и приглядеть за мальчиками, — все так же тихо ответила Джейси. — Не забывай, я имею дело с Ридли Шифлетом. Может случиться все что угодно.

Глаза Нэнси расширились до размера оладий, которые она подавала на завтрак.

— Тогда лучше найди Йэна… пусть он поговорит с Ридли…

— Нет времени, — перебила Джейси. — Йэн может быть где угодно, пока я разыщу его, пройдет несколько часов. Нет, Глэдис во власти этого дьявола, и каждая секунда на счету.

С этими словами Джейси расправила плечи и решительно направилась к двери. «Эй, Джейк, — мысленно сказала она, — если случайно ты где-нибудь рядом, я рассчитываю на твою помощь».

Пересекая пыльную улицу перед «Гусем и собакой», Джейси чувствовала себя как Гарри Купер в фильме «Ровно в полдень». Разница заключалась лишь в том, что у нее не было шестизарядного револьвера и Ридли не собирался сражаться с ней в открытую. Ей надо было искать человека, который ее ненавидел, там, куда вход ей был воспрещен.

Перед дверью пивной Джейси остановилась, сделала глубокий вдох и оглянулась через плечо. Она заметила лицо Нэнси — белый круг за оконным стеклом кафе.

Выдохнув, Джейси толкнула дверь и вошла в «Гуся и собаку».

Она очутилась в прохладном полумраке, и тут же разом смолкли все звуки. Перестали щелкать бильярдные шары, а поток разговоров и смеха словно перерезали острым ножом.

Брэм Маккалли находился за стойкой, и глаза у него округлились, будто он хотел сказать: «Нет, только не это».

Джейси коротко кивнула ему и повернулась, отыскивая Ридли.

Он стоял у бильярдного стола, опершись на кий, и смотрел на нее со странной смесью ненависти и удовольствия. Его худое лицо было грязным и заросшим щетиной, а глаза сверкали злобой.

Джейси сделала еще один глубокий вдох и двинулась к нему.

— Я хотела бы поговорить с вами, мистер Шифлет. — Она чуть не подавилась, выговаривая вежливую формулу приветствия, но, учитывая создавшуюся ситуацию, некоторые уступки были просто необходимы. Дружки Ридли, такие же охотники на динго и кенгуру, смотрели на нее с молчаливой угрозой. — По личному делу.

Ухмылка Ридли стала отталкивающей.

— По личному?

Слова прозвучали двусмысленно.

Внутри у Джейси все дрожало, но она держалась прямо, не подавая виду, что боится.

— Это насчет Глэдис.

В ту же секунду ухмылка исчезла с лица Ридли.

— Насчет моей девочки? А что с ней?

Сейчас, лихорадочно подумала Джейси, самое время войти Йэну. Конечно, он не вошел. В этот момент он, возможно, объезжает пастбища или тренирует одну из своих лошадей.

— Мне нужно увидеться с Глэдис. Я хочу поговорить с ней. Наедине.

Теперь от Ридли исходила холодная ярость. Джейси подумала, что лучше бы уж он улыбался этой своей мерзкой улыбочкой.

— Может, в Штатах мужья и разрешают своим женам рыскать повсюду, суя нос в чужие дела, но здесь мы умеем заставить их вести себя как следует.

«Боже милостивый, — взмолилась Джейси, — помоги мне сдержаться».

— Я не собираюсь возвращаться домой и следить за своими манерами, Ридли, — с тихой яростью сказала она. — Во всяком случае, не тогда, когда избивают ребенка. Если ты не разрешишь мне встретиться с ней, я привлеку к этому власти. Можешь поспорить на выпивку.