Очаровательная плутовка - Мишель Маркос

Несмотря на то что Эйприл услышала угрозу в его голосе, она решила не замечать этого.

— О, но это же правда, милорд. Как ваша подопечная, я не стесняюсь заявить, что я глубоко признательна вам за ваше покровительство. Если бы не это, то моя репутация и честь вполне могли быть скомпрометированы каким-нибудь недостойным субъектом.

Она бросила на него выразительный взгляд, напоминая о сегодняшнем утре.

— Да, со мной нельзя не считаться, — сквозь зубы процедил Райли, его глаза метнули в нее огненные стрелы.

— Согласен, — заметил премьер-министр. — С такой прелестной молодой особой, как мисс Деверо, лишняя опека не помешает.

— А мой родной отец щедро вас отблагодарит, лорд Блэкхит, когда вернется из-за океана.

— Я знакома с вашим отцом, мисс Деверо? — спросила леди Марзби.

— Не думаю. Мы не аристократическая семья. Мой отец занимается торговлей, и деловые интересы вынуждают его много путешествовать. Он вскоре должен вернуться из островных колоний его величества, но его возращение задерживается.

— Надеюсь, это не связано со здоровьем? — спросил премьер-министр и, взяв шампанское с подноса, предложил бокал Эйприл.

— Нет, слава Богу, — ответила она, сделав глоток. — У него превосходное здоровье. Его возвращение задерживается из-за неожиданно медленной уборки… сахарного тростника. Он пишет, что скоро вернется в Англию. И тогда мы тут же отправимся на Восток.

— На Восток? Почему так далеко? — поинтересовалась леди Марзби.

— Папа всегда питал слабость к экзотике, а Индия представляет для него особый, таинственный интерес. Благодаря вам, господин премьер-министр, Британская империя присутствует во множестве стран, и мой отец, как амбициозный человек, хочет побывать во всех. — Премьер-министр и леди Марзби вежливо засмеялись. — Но я все же молюсь, чтобы он поскорее вернулся в Англию, — продолжала Эйприл, — потому что боюсь, что я злоупотребляю гостеприимством лорда Блэкхита.

Райли натянуто улыбнулся.

— Думаю, мисс Деверо хочет сказать, что она устала от моей бдительной опеки и тех строгих требований, на исполнении которых я настаиваю. Несомненно, ее порыв уехать на Восток рожден желанием жить под меньшим надзором.

Высокомерный тон Райли задел Эйприл за живое.

— Да, но я бы предпочла подчиняться восточному деспоту, чем английскому тирану.

Мужчины посмеялись — над ней! — и это ее разозлило.

В разговор вмешалась леди Марзби:

— Я определенно сочувствую вашим обстоятельствам, мисс Деверо. Необходимость жить в доме с тремя мужчинами… Вы не находите, что это несколько неприлично? Не могу умолчать, что в «Олмаке» мы часто недоумевали по этому поводу. Незамужняя женщина живет в доме с тремя холостыми джентльменами.

— Надеюсь, дамы в «Олмаке» не собираются поставить под сомнение мою честь или честь герцога? — с вызовом спросила Эйприл.

— Что вы, ни в коем случае! Но если вы с герцогом состоите в родстве, то общество сочтет, что ваше проживание в его доме не выходит за рамки приличий…

Эйприл прекрасно понимала, что баронесса просто насмехается над ней. Но сегодня расправиться с Эйприл ей не удастся.

— Люди могут влиять на общество, леди Марзби, но общество никогда не должно влиять на людей. Такая умная женщина, как вы, отлично знает, что не стоит идти на поводу изменчивых мнений.

Леди Марзби даже не смогла ответить на такой двусмысленный комплимент. А Эйприл не унималась:

— Помнится, я как-то прочитала в «Морнинг пост» оскорбительную сплетню про вас: якобы у вас связь с очень молодым человеком, — но мне и в голову не пришло этому поверить. Я всегда твердо придерживалась принципа, что слухи и правда плохо уживаются.

У ошеломленной леди Марзби отвисла челюсть, как будто ей привесили гири на уголки рта. Райли поспешил вмешаться:

— Леди Марзби, я понимаю, что вы печетесь об интересах мисс Деверо, но уверяю вас, что в нашем доме ей ничто не грозит. Мы прекрасно знаем, в чем заключается джентльменское поведение, а также следим за безупречностью репутации мисс Деверо. С ней постоянно находится компаньонка. Хотя на официальном приеме, таком как этот, она ее не сопровождает. Поэтому я прощу вас оказать нам честь и опекать ее во время бала. Меня это очень упокоило бы, а репутация Эйприл была бы защищена одним только вашим присутствием рядом с ней.

По лицу Эйприл было видно, как она разозлилась, но Райли решил не обращать на это внимания. Они отошли в сторону, и Эйприл прошипела:

— Что вы задумали? Отставить меня с этой мегерой?

— Эта мегера — одна из дам-патронесс «Олмака», — сухо ответил он. — Ее мнение — это мнение света. И я хочу, чтобы она поняла, что ты не боишься пристального внимания к себе.

— Я не хочу, чтобы весь вечер она дышала мне спину.

— Придется потерпеть. Я же говорил тебе, чтобы ты не слишком приукрашивала свои россказни. Веди себя как следует!

Тут к ним подошли четверо молодых денди, желавших засвидетельствовать свое почтение.

А дальше действие разворачивалось в том же духе. Райли упрямо подводил Эйприл к новым гостям, а она без конца повторяла каждому свою историю. Вначале ей нравилось знакомиться с представителями высшего общества, людьми, о которых она знала лишь из справочника дворянства «Дебретт» или из скандальных колонок «Морнинг пост». Особенно возбуждало то, что все, с кем ее знакомил Райли, не подозревали, кто она. Она могла быть кем угодно — кем захотела бы — и могла сочинять все, что вздумается, а проверить это они никак не могли.

Но вскоре Эйприл потеряла к этому интерес и устала убеждать всех в правдивости своей «сказки», особенно тех из гостей, кто оказывался слишком легковерным. Устала она еще и от того, что продолжала искать глазами Маркема. Она очень боялась встретить его на балу, и потому заранее готовилась к бегству. К счастью, он до сих пор не появился, и Эйприл надеялась, что с ним что-то приключилось.

Эйприл в сотый раз бросила взгляд в сторону танцевального зала, где в вальсе кружились пары. Как же ей хотелось танцевать! А еще больше ей хотелось танцевать с Райли. У него такая потрясающая фигура, он так элегантен, что она не могла не представлять, как кружится с ним по паркету. Но лучше выбросить из головы эту мысль, раз она твердо решила, что после сегодняшнего вечера не перемолвится с ним ни словом.

Райли рассмеялся на слова Нордема, когда тот поздравил его с богатым выбором спиртного.

— Я попрошу Форрестера держать тебя подальше от буфета, — пошутил Райли.

— У тебя не хватит на это слуг, старина, — ответил Нордем, хлопнув его по плечу.