Сердце Эрии - Эйлин Рей

то тут, то там на разной высоте пронизывали сквозные трещины со сглаженными углами. Самая большая была шириной не более десяти дюймов – в такую мог протиснуться разве что Эспер в кошачьем обличье.

– Я знал, что ты справишься, пташка! – похвалил Арий. Проходя мимо, он мягко сжал мое плечо.

На лицах друзей сияла радость, но меня не покидало липкое чувство тревоги: вооруженные воины, стоящие снаружи по обе стороны двери, служили бессловесным напоминанием, что наш новый дом лишь более просторная клетка.

На рассвете нас навестила пожилая ар’сэт: глубокие трещины морщин испещряли ее темно-сиреневую кожу, а некогда сияющие на скулах и плечах чешуйки затвердели, обернувшись грубыми темно-синими камешками.

– Меня зовут Оалиив, – представилась женщина. Человеческий язык давался ей легче, чем Аарлае.

Сопровождающий ее мальчик напряженно прижимал к груди плетеную бамбуковую корзину и с любопытством разглядывал нас поверх груды тканей. Двухцветные желто-лазурные глаза горели неподдельным интересом.

– Саа’рсэт велела подготовить тебя к встрече с Хранителем, – пояснила Оалиив, кивнув на ношу мальчика. – Да и вам всем не мешало бы избавиться от этого грязного тряпья!

Ар’сэт демонстративно сморщила нос и помахала перед собой рукой. Эсса нарочито громко фыркнула.

– А вам, – теперь женщина указала на меня и Ария, – стоит избавиться от ведьмовского шелка. Пока вы находитесь на Клаэрии, спрячьте его подальше, а еще лучше закопайте или сожгите.

Я недовольно насупилась и плотнее запахнула плащ – избавляться от него я не желала.

– Кьяр, хватит стоять будто вросший пень, – одернула Оалиив мальчика, и тот, к моему удивлению поняв людскую речь, взвинченно подпрыгнул на месте.

Смущенно ежась под нашими неотрывными взглядами, он торопливо вывалил содержимое корзины на обеденный стол. Пестрые ткани рассыпались по темной столешнице, воздушная накидка соскользнула с края, и я поймала ее у самого пола – полупрозрачный материал, казалось, совершенно ничего не весил и едва ощущался в руке. Последним из корзины с возмущенным писком выкатился необычный зверек. Мягко шмякнувшись на груду одежды, он удивленно воззрился на нас.

Тельце зверька покрывала короткая розовая шерстка, с круглой безносой мордочки смотрели большие черные глаза, а передние лапки, покрытые блестящей чешуей, проворно перебирали ткани, освобождая из них розовые осьминожьи щупальца внизу туловища. Выпутавшись, зверь взмахнул кожистыми крылышками, оттолкнулся щупальцами от стола и взмыл в воздух.

Шеонна испуганно взвизгнула, когда он неожиданно возник перед ее лицом и схватил лапками рыжую прядь. Эспер ощетинился. Зверек попытался попробовать на вкус волосы, цветом напоминающие спелый грейпфрут, уже разинул рот, обнажив ряд заостренных зубов, но мальчик проворно поймал его – для этого ар’сэт пришлось подпрыгнуть – и прижал к груди, испуганно воззрившись на Оалиив.

– Кьяр, – мягко упрекнула женщина.

– Прости, я не заметил, как он туда забрался, – залепетал мальчик.

– Что это такое? – первой отошла от удивления Эсса.

– Его зовут Лиий, – представил Кьяр.

Он вытянул руку, и зверек повис на запястье вниз головой, туго обвив его всеми лапками-щупальцами.

– Мы называем их фьёль, – сообщила Оалиив и нетерпеливо хлопнула в ладоши. – Но хватит отвлекаться, переодевайтесь!

Мы зарылись в цветастые ткани.

– Я такое не надену, – возмутилась Шеонна, обнаружив, что большая часть одежды – это откровенно короткие, ничего не прикрывающие топы.

– Я тоже, – подхватила я.

– А вот я надену! – радостно воскликнула Эсса.

И, нисколько не смутившись, она расстегнула поношенную рубашку, которая тут же полетела на пол. За ней последовали брюки. Шейн поспешил отвернуться, а Арий даже глазом не моргнул, продолжая выискивать себе наряд поизысканней, – обнаженное тело Эссы не вызывало у него ни удивления, ни смущения, будто лицезреть его для него было обыденностью.

– Я словно снова дома, на Раруне, – мечтательно протянула девушка, влезая в белый топ.

Надетая ранее набедренная повязка развевалась от любого легкого движения, обнажая нижнее белье.

– Надеюсь, нам с Мареттой потом не придется заново приучать тебя к нормальной одежде, – ответил Арий и с усмешкой добавил: – Или к одежде в принципе.

Эсса возмущенно фыркнула.

Оалиив нашла для нас с Шеонной широкие штаны, подобные тем, что носила Мудрая, и удлиненные туники. Но, в отличие от Эссы, мы не спешили с обнажением.

– И я попрошу отдать мне все Слезы, которые вы принесли с собой, – вдруг произнесла ар’сэт, и Арий поднял на нее удивленный взгляд. Женщина указала изогнутым когтем на его браслет, отмеряющий время, и пояснила: – Ваша магия оскверняет их чистоту. Эрия не заслужила подобного обращения.

Арий нехотя стянул с руки браслет и вложил его в протянутую ладонь. Я внимательно наблюдала за ним. Он не спешил доставать из-под рубашки птичий оберег. И я застыла, будто полевая мышка под острым взглядом коршуна, жалобно уповая на то, что хищник окажется слеп и не ощутит магии Слез под нашей одеждой. Так оно и вышло. Оалиив собрала вещи обратно в корзину, положила сверху браслет Ария и покинула дом, напоследок предупредив:

– Аарлая придет за тобой через час.

После ее ухода я предусмотрительно спрятала волчий оберег и плащ в своей комнате и все оставшееся время нежилась в прохладной воде: с первыми лучами солнца в дом проникла духота. Вместо глубокой ванны, которую пришлось бы самостоятельно наполнять водой из ближайшего колодца, в купальне был вырыт небольшой бассейн с резными деревянными бортиками и ступеньками.

Когда пришла Аарлая, я уже облачилась в новую одежду и сменила старые повязки на ленты мятного цвета. Ради них Оалиив порвала одну из туник: она не вынесла вида потрепанных бинтов, покрытых темными пятнами, которые уже не поддавались ни воде, ни мылу.

– Нам пора. Я провожу тебя к Саа’рсэт, – поторопила меня Аарлая и преградила путь Эсперу, направившемуся к выходу. – А твои друзья подождут здесь. Пока ты не отдашь Сердце, им запрещено покидать это место.

Тревога уколола подушечки лап, Эспер с трудом сдержался, чтобы не выпустить когти. Теперь настало мое время успокаивать зверя.

«Все будет хорошо. Когда я отдам Сердце, они уже не смогут в нас усомниться», – пообещала я.

– Тогда зачем нам выдали эти шикарные наряды, если в них никуда нельзя выйти? – возмутилась Эсса, всплеснув руками. Она вместе с остальными сидела за столом.

Аарлая проигнорировала ее вопрос и открыла дверь, пропуская меня вперед.

– Отдай им камень, пташка, и свалим с этого острова! – напутствовал Арий.

Дверь громко захлопнулась, и его голос оборвался.

– Камень, – презрительно зашипела Аарлая на родном языке и стремительно зашагала впереди.

Сонная тишина окутала Шеадар, несмотря на давно пробудившееся солнце. Оно заливало улочки мягким светом и, искрясь, играло на задернутых шторах. В воздухе пахло свежестью; высоко над головой шел проливной дождь, но плотный лиственный купол не пропустил ни единой капли. Когда мы покинули деревню, небо уже выплакало все свои слезы, и теперь они тяжелыми каплями скатывались с гладких лиан и остролистых деревьев. После просторного поселения под кронами хоартов джунги показались мне тесными.

Тропа раскисла, босые ноги утопали в вязкой грязи: у ар’сэт не было обуви, а надеть ботинки мне не позволили – кровь Эсмеры и земля Болот глубоко въелись в их подошвы, и Аарлаю злила даже мысль, что я буду пачкать ими Клаэрию.

Саа’рсэт дожидалась нас на поляне в сопровождении поджарых воинов. Мудрая встала со мной рядом, а Аарлая отступила.

– Что я должна буду сделать? – спросила я. – Как передать кристалл Хранителю, если я не могу его снять?

– Сердце отпустит тебя, когда почувствует себя в безопасности, – туманно ответила Мудрая.

Она медленно двинулась по тропинке, я не отставала.

– А рядом с вами оно не чувствует себя в безопасности? – выпалила я.

Саа’рсэт промолчала.

– Я надеялась, что вы расскажете мне о Сердце больше, – вновь заговорила я, теперь осторожно подбирая слова. – Как оно оказалось в Сильме и почему шинда охотятся за ним?

– Оно оказалось там, потому что твои сородичи украли его! – раздраженно рыкнула Мудрая, но быстро совладала со своим гневом и уже спокойно пояснила: – Раз в несколько веков Эрия перерождается – расцветает одно ее Сердце и гаснет другое. Но этот цикл непредсказуем, отследить и просчитать его не способен даже Хранитель. Поэтому он не сразу заметил, что одна из сброшенных Эрией Слез изменила свой цвет,