Сердце Эрии - Эйлин Рей

их пределами шумели дремучие джунгли. Где-то высоко щебетали певчие птицы и кричали неизвестные мне животные. Дикие растения почти поглотили древнее сооружение. Мох ровным ковром затянул каменный пол и ступеньки, сделав их неотличимыми от земли, острая трава пробивалась сквозь трещины в плитах, а лианы уже доползли до крыши, распустив под ней пестрые цветы. Эспер недоверчиво понюхал тяжелый алый бутон, склонившийся над ступеньками, и чихнул от его приторного запаха, выплюнув остатки песка.

Сооружение напоминало беседку и казалось мне смутно знакомым. Неожиданно воспоминания острой иглой кольнули в затылок, и я вздрогнула. Решительно развернувшись, я похромала к ближайшей колонне и сорвала с нее лианы и налипший мох. Белоснежный мрамор украшал барельеф в виде бескрылых драконов.

– Кажется, мы всё еще в Гехейне, – объявила я о своей догадке догадку и задумчиво провела рукой по шероховатому хвосту каменного существа, – я видела такое сооружение в Варрейне.

– Да, точно! – вспомнил Арий.

– Ну, главное, что мы не на плахе, – довольно произнесла Эсса. – Ой!

Она неожиданно подпрыгнула, будто ужаленная, спешно расстегнула верхние пуговицы рубашки и выудила из-за пазухи мокрого, возмущенного до глубины своей пернатой души альма. Птица дернула ушами, перепрыгнула на плечо и распушила слипшиеся перья.

– Новая птица? – удивленно изогнул бровь Арий.

– Нет, это Ши, – закатила глаза Эсса и любовно почесала альма под клювиком.

– Как удобно, когда всех твоих птиц зовут Ши, – усмехнулся Арий. – Но ты что, правда их не различаешь? У твоего предыдущего Ши не было этого изумрудного пятна на брюхе. – Он ткнул альма в указанное место, и птица возмущенно ущипнула его за палец.

Арий отдернул руку.

– Где ты вообще его взяла?

Недовольно поджав губы, Эсса оставила насмешки Ария без ответа.

– Хватит рассиживаться, надо понять, куда конкретно нас занесло, – буркнула она и первой покинула беседку.

Шейн поднял с земли ружье, которое девушка обронила при падении и благополучно забыла, и направился следом. Шеонна не отставала. Стиснув зубы и прихрамывая, я спустилась за ними, но острая боль в лодыжке настигла меня на последней ступеньке. Если бы не Арий, вовремя подставивший руку, я бы непременно столкнулась носом с землей.

– Алесса, – тихо окликнул Эспер. – Дай мне руку.

Без лишних вопросов я послушно присела рядом с ним и протянула раскрытую ладонь. Тамиру поднял лапу, и, будто прочитав его мысли, Арий медленно провел внезапно заострившимся, как коготь, и почерневшим ногтем по собачьей лапе. Три крупные темные капли упали на мои пальцы и тонкими струйками заскользили вниз. Одна из них быстро достигла повязки и оставила кровавое пятнышко на серой ткани. Я недоуменно моргнула.

«Это тебе поможет», – напомнил Эспер.

Я заколебалась, бросила задумчивый взгляд на Шейна – он вместе с Эссой боролся с густой растительностью, вставшей на пути высокой стеной. Я могла попросить о помощи его и не прибегать к подобным мерам.

«Его Сила имеет свой предел, – ответил на мои сомнения Эспер. – И мы не знаем, что ждет нас впереди и когда она нам понадобится».

Тамиру был прав.

Под проницательным взглядом Ария я приложила пальцы к губам, робко коснулась их языком, слизывая вязкую волчью кровь. Исцеляющая боль не заставила себя долго ждать: ушибленная нога вспыхнула огнем, разбитые колени закололо десятками острых игл, по всему телу заныли мелкие ушибы, о которых я даже не подозревала. Я зажала рот ладонью, сдерживая жалобный стон, и отвернулась от друзей, скрывая повисшие на ресницах слезы.

– Алесса, что с тобой? – долетел до меня с порывом ветра взволнованный голос Шеонны.

– Все хорошо, – отозвалась я.

Боль отступила, и я поднялась, ощущая небывалую легкость в теле. Шейн смерил меня изучающим взглядом, но Эсса отвлекла его, наконец пробив путь сквозь разросшийся кустарник.

Кроны густо переплелись над головой, легкий ветерок гулял среди листвы, но был бессилен против тяжелой влажной духоты, растекшейся меж деревьев. Она удушала, раскаляя воздух в легких, и вытягивала энергию из немеющего от усталости тела – борьба с дикой растительностью стремительно отнимала силы. Ноги путались в переплетении корней, скрючившихся над землей среди высокой травы; свисающие с ветвей лианы цеплялись за волосы, а колючие кустарники царапали кожу и насыщали свои и без того набухшие от влаги листья нашей кровью.

Спустя множество падений и полученных в борьбе с джунглями синяков мы наконец выбрались на широкую ровную прогалину, укрытую мягким зеленым ковром. Деревья аркой сомкнулись над нами, образуя коридор. Сквозь прорехи в густой листве на дорогу падали косые золотые лучи.

Эспер бежал впереди, принюхиваясь к застывшему воздуху, и первый ощутил недобрую перемену: он услышал, как неестественно зашумели кроны и беспричинно заскрипели ветви. Тамиру предупредительно зарычал. Шейн мгновенно вскинул ружье, оглядываясь по сторонам.

В листве замелькали размытые тени, и внезапно на дорогу обрушилось человекоподобное существо. Одним быстрым и ловким ударом древка оно выбило ружье из рук Шейна и приставило острие глефы к его горлу.

Мы не успели опомниться, как оказались окружены.

Из кольца ощетинившихся глеф, с кошачьей грацией бесшумно ступая по мягкой траве, вышла девушка. Она была на две головы выше меня; гладкая нежно-сиреневая кожа мерцала от прикосновения солнечных лучей, а ее широкий лоб, плечи и голени украшали извилистые татуировки, источающие тусклый бирюзовый свет, подобно клейму тамиру. Всю одежду незнакомки составляли лишь туго затянутая полоска белой ткани, удерживающая пышную грудь, и повязка, едва прикрывающая бедра. По земле стелился длинный хвост – мощные шипастые позвонки, обтянутые тонкой кожей. Я не сомневалась – удар этого хвоста способен раздробить человеческие кости.

– Люди, – пренебрежительно выплюнул мужчина, обезоруживший Шейна, и ткнул острием глефы, заставляя того попятиться. – Обезглавим их!

Девушка властно подняла руку, призывая к молчанию.

– Понятия не имею, о чем они, но кажется, нам не рады, – прошептала Эсса за моей спиной.

– Мы не видели парусов, – медленно, с расстановкой произнесла незнакомка, будто слова давались ей с трудом. – Где причалил ваш корабль?

– У нас нет корабля, – ответил Шейн и тут же отпрянул от лезвия, вновь метнувшегося в его сторону.

– Они врут! – прошипел мужчина. – Обезглавим и найдем остальных!

– Мы не врем, – храбро вмешалась я. – У нас нет корабля! Мы… – я запнулась, подбирая слова, – провалились в кольцо света и даже не понимаем, где находимся.

– Ого, – изумленно выдохнула Эсса, и ее шепот показался слишком громким во внезапно наступившей тишине.

Шеонна покосилась на меня, недоуменно изогнув бровь, и даже Эспер испытал непонятное мне удивление. Чужаки переглянулись. Пальцы незнакомки крепче сжали древко глефы.

– Вы на Клаэрии, – сообщила она, и слова с легкостью полились с ее уст. – Объясни, откуда ты знаешь наш язык?

Теперь я поняла и почему Эспер так напряженно вслушивался в мои слова и нервно подергивал кончиком хвоста, и замешательство на лицах ар’сэт – сомнений в том, что это были именно они, не оставалось.

Вместо ответа я рефлекторно прижала руку к груди, где под мокрой рубашкой теплился алый кристалл.

Внезапно острие глефы возникло перед моим носом. Я замерла, не смея дышать. Холодный металл коснулся шеи, и любое, даже едва уловимое движение грозило мне вспоротым горлом. Эспер утробно зарычал у ног. Лезвие плавно опустилось к ключице и подцепило тонкую серебряную цепочку, оставив на оцарапанной коже покалывающий след.

Кристалл вынырнул из-за ворота и, мерно раскачиваясь, повис на острие. Женщина-ар’сэт крепче перехватила древко, лезвие дрогнуло в опасной близости от пульсирующей артерии. Не знаю, хотела в тот момент воительница ошарашенно отпрянуть или, наоборот, яростно броситься вперед, насадив меня на холодную сталь, но, к моему облегчению, она сумела сдержаться. Ар’сэт коротко переглянулась с мужчиной, выбравшим своей целью Шейна, и тот молча нахмурился – то ли недоуменно, то ли зло.

Женщина медленно опустила оружие, цепочка заскрежетала по лезвию, соскользнула вниз, и кристалл нежно прильнул к моей груди. Ар’сэт наблюдала за ним, будто завороженная; чарующие блики плясали на ее двуцветных радужках.

– Аарлая! – резко окликнул сородич.

Ее рука замерла в опасной близости от кристалла. Сердце Эрии предупредительно мигнуло, алый свет лизнул кончики пальцев, и кожа