Рыцарь, маг и пешка - Алиса Вишинград

фонаря, чтобы осветить себе путь, и вытащила из кармана пешку.

– Ты можешь помочь мне найти Герту?

Пешка не шевельнулась. Не такого ответа ожидала Кресси.

Чем дальше она шла, тем более каменистой и твёрдой становилась почва, а повсюду вздымались корни. Деревья становились всё более чахлыми и жалкими, кора у них была облезлой и изнурённой. В воздухе разливалась удушливая тишина, нарушаемая редкими криками хищных птиц.

А потом Кресси почувствовала запах.

Сладкий аромат древесной гнили уступил место горьковатому запаху, чему-то более жестокому и кровавому. Вокруг насмешливо двигались длинные тени, создавая причудливые иллюзии.

Кажется, вон то дерево шевельнулось? Или камень сдвинулся с места?

– Где же ты, Герта? – прошептала Кресси.

Она хотела вытащить нож, но передумала. Не сейчас.

– Продолжай идти, – велела себе Кресси.

И она продолжала идти, хотя миражи от этого не исчезли. Как бы она себя ни уговаривала, ей всё равно виделись лица в сломанных стволах деревьев, и казалось, что камни шепчутся. Наконец, решив, что её воображение победило разум, Кресси направилась к лежавшей на земле ветке дерева. Ей почудилось, что та только что шевельнулась.

Вблизи она была похожа на обычную сломанную ветку, но Кресси на всякий случай пнула её ногой и сбросила с насыпи. Ветка со вздохом приземлилась в мелкой луже – всего лишь мёртвое дерево.

Кресси поправила сумку и уже собиралась вернуться на тропу, когда раздался какой-то звук. Треск под ногами.

Кресси словно ударило молнией. Она швырнула сумку на землю и выхватила клинок. У неё не было никакого плана, и она инстинктивно повернулась в сторону звука. В тусклом полумраке к ней со скоростью пантеры приближалась чья-то фигура.

Или чудовище.

Кресси сжала лезвие и ринулась на существо, которое тут же отскочило в сторону, избежав удара. Снова бросок, и снова уход в сторону – на этот раз существо оказалось на значительном расстоянии.

Теперь у Кресси оставалось всего два выбора: бежать или встретиться лицом к лицу с этим существом.

Чудовищам надо смотреть в глаза.

Кресси схватила камень и швырнула его, надеясь остановить чудовище. Это сработало. Кресси не хотела его убивать, но у неё не было иного выбора, и она метнула второй камень. Он попал в цель, и существо упало в грязь. Оно попыталось броситься на Кресси, но не смогло сдвинуться с места, потому что застряло в грязи.

Опасаясь, что это ловушка, и вооружившись расщеплённой веткой, Кресси медленно приблизилась, готовая при необходимости нанести смертельный удар.

– Кто ты такой? – спросила она.

Существо не ответило. Оно молча лежало в грязи, и его грудь содрогалась от частого болезненного дыхания.

Что это за существо? И что Кресси с ним сделала?

Она подошла совсем близко, когда земля у неё под ногами внезапно покачнулась. Повинуясь инстинкту, она отскочила на твёрдую почву. А несчастное существо со стоном погрузилось ещё глубже.

– Держись! – Кресси схватила ветку. Ей почти удалось дотянуться, но тут на неё бросился высокий человек. Кресси взмахнула веткой, но ей было не по плечу тягаться с нападающим в силе и скорости. Не успела она снова нанести удар, как что-то большое толкнуло её сзади и она упала на землю.

Кресси попыталась встать, но ей на спину опустилась нога в тяжёлом башмаке, вытолкнув из лёгких весь воздух и прижав её лицом к земле.

– Убирайся! – завыла Кресси, лягаясь и пытаясь ударить нападавшего ногой. – У меня нечего красть.

– Это неправда, – раздался женский голос. – Но мы тебе не враги. Успокойся. Отпусти её.

Нога исчезла, и большая рука подняла Кресси с земли.

Потребовалось несколько минут, чтобы туман в глазах рассеялся и она снова смогла видеть. Когда нападавшие оказались в поле зрения, Кресси решила, что это очередной мираж. Перед ней стояли двое мужчин и женщина в одинаковой форме, состоявшей из зелёных лосин и узких курток. Все трое направляли в её сторону большие заряженные охотничьи луки.

Кресси хотела сбежать, но рука, похожая на когтистую лапу, подняла её в воздух. Она пыталась пошевелиться, но была будто прикована к стене.

– Я же сказала, у меня нет ничего, что вам нужно! – крикнула Кресси, пытаясь вырваться.

– Думаю, это тебе кое-что нужно от меня. – Женщина жестом приказала своим спутникам опустить луки и шагнула к Кресси. – Иначе зачем Анка прислала тебя?

– Вы Герта? – с трудом выдавила Кресси.

– А кто же ещё? – ответила женщина, как будто это было совершенно очевидно. – Если бы мы были разбойниками, ты бы уже была мертва и не могла спросить, кто на тебя напал. Отпусти её, Хьюго.

Кресси опустили на землю, и она из всех сил постаралась сохранить спокойствие и унять боль в спине.

– Возьми свой нож. И сумку. – Герта сунула вещи Кресси. – И больше не выпускай их из рук.

В поведении Герты не было ничего дружелюбного или располагающего, ничего, что могло бы заставить Кресси увидеть в ней союзницу. Но, как и Анка, она излучала уверенность. Твёрдость. А потом Герта наклонилась к Кресси, словно превратившись в расплавленный камень.

– И никогда не бросай моих людей в зыбучий песок.

Кресси позабыла о боли и словно сама расплавилась изнутри.

– Так это зыбучий песок? Я не знала.

– Ещё бы! – прорычала Герта и зашагала прочь, прокладывая тропинку среди деревьев.

– Погодите! Куда вы идёте? – Кресси побежала за ней. – Вы должны сказать мне, как найти Бо…

– Если хочешь узнать то, что знаю я, иди с нами, – ответила Герта, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Хьюго и другой спутник Герты шагнули к Кресси и встали рядом с ней. Они не пытались удержать её, но ей стало ясно: один неверный шаг, и она упадёт на землю, как сгнившее дерево.

* * *

Сгорая от любопытства, Кресси шла вслед за Гертой по петляющей тропе, которая уводила их всё глубже в лес. Где Бо? Скоро ли она его найдёт? И как этим людям удалось так замаскироваться? Однако её спутники хранили ледяное молчание, которое Кресси не осмеливалась нарушить. Они прошли мимо каменистых пластов, мимо очередной ямы с зыбучим песком и поднялись по крутому холму. Герта и её люди зажгли маленькие фонари, привязав их к голове ремнями, но, когда Кресси попыталась открыть свой фонарь, Хьюго повернулся к ней, предупреждая, чтобы она этого не делала.

– Вы ведёте меня к Бо? – шёпотом спросила она, но никто не обратил на неё внимания и не ответил. Они продолжали идти. Молча.

Но чем дальше они шли, тем больше Кресси начинало казаться, что они ходят кругами. Или восьмёрками. Они ведь уже проходили мимо этой скалы,