На почтительном расстоянии - Эрл Гарднер

– Заправляться будем?

– Ты хозяин этого места? – спросил высокий.

– Я здесь работаю.

– А кто хозяин?

– Он живет в том доме.

– А как долго ты здесь работаешь?

– Всего полтора дня.

– А тот человек, что в доме?

– Он здесь живет. Наверное, и раньше работал.

– Позови его, – сказал высокий.

Веснушчатый паренек подошел к двери дома и постучал. Через мгновение Джерри Марр вышел из дома. Его было не узнать – лицо заросло щетиной, плечи были ссутулены, пальто висело на нем как на вешалке. Марр подошел к приехавшим и, мигая, смотрел на них поверх очков в стальной оправе.

– Вы хозяин этого места? – спросил высокий.

– Да.

– Мы хотели бы задать вам пару вопросов.

– О чем?

– О вечере вторника.

– Вы имеете в виду последний вторник?

– Правильно.

– День, когда произошло убийство в доме выше по улице?

– Да, именно так.

– Так что случилось?

– В тот вечер вы чинили проколотые шины одного автомобиля.

Джерри Марр почесал затылок сквозь спутанные черные вьющиеся волосы.

– Так, дайте подумать, – стал прикидывать он, – вечер вторника… проколотые шины…

– Желтый автомобиль. Две шины были проколоты… – нетерпеливо перебил его коротышка.

– Замолкни, Пит, – ровным голосом прервал его высокий, не сводя глаз с Джерри Марра.

– Желтая машина? – переспросил Джерри.

– Это вы должны нам сказать, какая была машина, – настаивал высокий.

– Но я не помню никакой машины.

– Вас здесь не было во вторник?

– Был, как же.

– Вечером во вторник, в начале десятого, разве вы не меняли две шины на одном автомобиле?

– Ну, – протянул Джерри Марр, – кажется, менял. Да, если подумать как следует, менял. Правильно, пара пробитых шин, в них торчали здоровенные кровельные гвозди. Правильно. Теперь я вспомнил.

Его собеседники обменялись взглядами.

– Какой марки был автомобиль? – спросил высокий.

– Ну уж этого я сказать не могу, – ответил Джерри. – Я только поменял шины – вот и все. Но парень за рулем был ничего. Он заплатил мне два с половиной доллара. Я вспомнил, тогда как раз начал накрапывать дождь и парень очень торопился.

– Вы что, не можете вспомнить, как выглядел автомобиль?

– Ну почему же, погодите минутку, – услужливо отозвался Марр. – Думаю, это был родстер или купе. Во всяком случае, небольшой такой автомобиль.

– Какого он был цвета?

Марр озабоченно наморщил лоб.

– Ну, дайте подумать… – медленно начал он.

– Погодите, – перебил его высокий, – вот, возьмите фотографию и взгляните. Узнаете ли вы этого человека?

Джерри Марр взял фотографию Госта, которую ему протянул высокий. Марр поправил очки и, подслеповато прищурясь, уставился на фотографию. Через несколько секунд он медленно покачал головой.

– Кто это? – спросил он. – Какой-то политик, что ли?

– Это – тот человек, который сидел за рулем автомобиля, – ответил коротышка.

– Какого автомобиля?

– Того, о котором мы говорим и на котором вы меняли две проколотые шины.

– А, конечно, проколотые шины, – сказал Джерри. – Ну конечно.

– Что с вами? – спросил высокий.

– Со мной?

– Да.

– Ничего, – покачал головой Марр.

– У вас что, совсем памяти нет?

– Ну я не знаю, может, она и не такая хорошая, как у некоторых, – ответил Джерри, – но меня она устраивает. Заправиться приезжает много людей, мистер. И я не могу помнить всех. Если они не платят, тогда я стараюсь записать номера машин, но иногда, прежде чем я успеваю добраться до кассы, подъезжает другой клиент, и у меня все вылетает из головы. Случается, приезжают разные люди, отдают мне деньги, говорят, что были должны, но убей бог, если я что-нибудь помню.

– Ладно. Не обращайте внимания. Вы ведь сможете узнать того парня, который сидел за рулем желтого автомобиля?

– Какого желтого автомобиля?

– Того, у которого вы меняли шины.

– Я не говорил, что он был желтый, – нахмурился Джерри.

– Ну, он был желтый. Мы точно знаем, что он был желтый. Желтый кабриолет и…

– Мне кажется, он был не желтый, – упрямо возразил Джерри.

Высокий начал проявлять признаки нетерпения.

– Послушайте, – сказал он, – вы знаете, что происходит с теми, кто хочет запутать полицейских?

– Вы что, полицейский? – удивился Джерри.

– Мы расследуем преступление, – ответил высокий.

– О!

– Так вы знаете, что происходит с теми, кто скрывает от полиции информацию?

– Я не понимаю, про что вы толкуете.

– Почему вы пытаетесь запутать полицию?

– Я не пытаюсь никого запутать, – запротестовал Джерри. – Я же это вам все время говорю.

В глазах высокого появился ледяной блеск.

– Ладно, – процедил он сквозь зубы. – Я наведу о вас справки. Если вы – честный человек, то вспомните того парня в желтом автомобиле. А если вы вздумаете скрыть от полиции информацию, вам несдобровать. Но если вы взяли деньги за ее сокрытие, вы будете осуждены – как пособник в совершении убийства. Поняли?

Джерри продолжал бесхитростно улыбаться.

– Я не понимаю, про что это вы, парни, – сказал он. – Вы спросили меня о машине, и я стараюсь вспомнить. Я помню машину с двумя спущенными шинами, и мне кажется, что это было купе, но не желтого цвета. Похоже, машина была темно-красная. Знаете, такого оттенка, как…

Коротышка процедил сквозь зубы какой-то непристойный эпитет и направился к своему автомобилю.

Высокий остановил его и продолжал опрос:

– Если бы вы видели того человека, скажем, пару раз, вы узнали бы его, не так ли?

– Возможно.

– На фотографии он что, не похож?

– Послушайте, мистер, я не большой мастак запоминать лица и фамилии людей. Но, черт побери, я, конечно же, узнаю человека, которого видел во вторник вечером. И позвоню вам, если увижу его снова.

– Ладно, – успокоился высокий. – Мы приедем попозже, но вы не должны говорить никому о нашем разговоре. Понятно? Никому – ни слова, что мы здесь были. Это расследование, и его необходимо держать в тайне.

– Конечно, парни! – ответил Джерри, обезоруживающе улыбаясь своей глуповатой улыбкой. – Конечно, я не проболтаюсь. Господи, да через две минуты после вашего отъезда я забуду, что вы вообще здесь были.

Высокий повернулся к коротышке, которого он назвал Питом, и ругнулся:

– Черт! Такое действительно может случиться.

– Конечно, вы будете и дальше спокойно искать улики, – высказался Джерри, – и, если я могу вам чем-нибудь помочь, вы только скажите.

– Мы собираемся отвезти вас туда, где вы сможете увидеть того человека, – сказал высокий. – Мы хотим избежать ошибки. Мы покажем вам человека, который сидел вечером во вторник за рулем автомобиля, о котором мы говорили. Если вы не узнаете его, вам придется туго. Понимаете? Очень туго!

– Конечно, – ответил Джерри. – Конечно, я узнаю его, если он – тот человек. Но тогда вечером я многим заливал бензин и вообще весь день крутился на автозаправке…

Высокий повернулся к Питу и коротко обронил:

– Поехали.

Веснушчатый парнишка положил руку на крышку бензобака «Кадиллака».

– Заправляться будем?

– Нет, – ответил Пит, усаживаясь за руль и рывком захлопывая за собой дверцу.

Джерри Марр вернулся в дом. Он быстро снял очки, сбросил пальто, надел двубортный плащ, нахлобучил на лоб шляпу, выскочил через черный ход, прыгнул в свой маленький автомобильчик и завел мотор.

Большой «Кадиллак» мягко скользил по улице. Машина Марра выехала со двора, перепрыгнула через бордюр и устремилась следом за ним.

«Кадиллак» быстро набирал скорость. Марр держался сзади и молил бога, чтобы жертвы его преследования ничего не заподозрили.

Марр продержался у них на хвосте около двух миль. Потом он нажал на газ, чтобы сократить расстояние между своим автомобильчиком и «Кадиллаком». Транспортный поток на дороге стал больше, и Марр решил, что это самый удобный момент, чтобы пристроиться поближе к «Кадиллаку».

Внезапно «Кадиллак» резко свернул влево на красный, опередив уже тронувшиеся по поперечной улице машины, и исчез.

Джерри Марр тоже повернул налево, проехал два квартала и повернул на улицу, параллельную бульвару. Когда он подъехал с другой стороны к перекрестку, на котором исчез «Кадиллак», он нигде его не увидел. Марр несколько раз проехал туда и обратно по этой улице, приглядываясь к домам и надеясь обнаружить «Кадиллак» в каком-нибудь дворе.

Прошло десять минут, и, поняв, что ничего найти ему уже не удастся, Марр выехал на бульвар и вернулся на свою автозаправку.

Лоррэйн Делл сидела напротив Джерри Марра за столиком ночного клуба и потягивала ликер.

– Ну ладно, – сказала она, – давай выкладывай.

– Выкладывать что? – спросил Марр.

– Насколько я тебя знаю, – продолжала она, – если ты приглашаешь женщину пообедать с тобой, подливаешь ей спиртное, угощаешь изысканными блюдами и осыпаешь знаками внимания, у тебя должны быть какие-то тайные мысли.