Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

это означало, что они могли появиться уже в феврале 915 года или, самое позднее, к февралю 916 года.

Оставалось не так уж много времени.

На несколько секунд повисла тишина, а затем Рок-Пойнт внезапно хихикнул. Звук был резким, и Сармут склонил голову набок.

— Что? — спросил он.

— Ты прав насчет плана Нармана, — сказал ему Рок-Пойнт. — Имею в виду, о том, как харчонгский «рисковый флот» поможет продвинуть это вперед. И, если уж на то пошло, о том, как это работает в таких местах, как Долар, Силкия — даже Деснейр — не только здесь, в Чарисе. Но мне только что пришла в голову одна мысль. Что мы сами делаем?..

Он сделал паузу, приподняв брови, пока Сармут не кивнул ему, чтобы он продолжал.

— План Нармана — это наш собственный рисковый флот, Данкин, — сказал герцог очень, очень серьезно. — Не говорю, что у нас есть лучшая стратегия. Я просто говорю, что так оно и есть. О, не потому, что мы могли бы бороться с ублюдками и надеяться сделать гораздо больше, чем испортить их краску — мы были бы в гораздо худшем положении, чем «Шеер» в Ютландии, если бы попытались это сделать! — но потому, что мы делаем ставку на то, что им придется нанести настолько большой ущерб Сейфхолду для уничтожения всего сделанного нами, что они решат отступить. Если бы я думал, что могу предложить лучший подход, я бы, черт возьми, так и сделал — не думай, что я не говорю, что это не лучший подход, который у нас есть. Я просто говорю, ну…

Он пожал плечами.

— Ты имеешь в виду, что, когда наши прославленные немецкие предки попробовали свой вариант плана, он не очень хорошо сработал? — сухо спросил Сармут.

— Более или менее. — Рок-Пойнт кивнул.

— Я никогда не смогу отблагодарить вас в достаточной степени за то, что вы поделились со мной этой мыслью, — сказал Сармут. — А я-то думал, что сегодня ночью буду спать!

— Всегда стараюсь для тебя, Данкин, — сказал Рок-Пойнт с другим, гораздо более легким смешком. — Кроме того, не люблю жаловаться, но слишком много сна часто оставляет тебя вялым и таким раздражительным по утрам.

МАРТ, Год Божий 914

I

Зал заседаний, Транс-Сиддармаркская железная дорога, Сиддар-Сити, республика Сиддармарк, и королевский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис

— Доброе утро, Жак! — сказал Дастин Незбит, улыбаясь и пересекая зал заседаний с чашкой горячего чая в левой руке, в то время как правую он протянул Жаку Харейману. — Поговорим о своей ужасной погоде!..

— Она довольно плоха, — с некоторой горячностью согласился Харейман, пожимая ему руку.

Март все еще был зимой, а Сиддар-Сити все еще оставался Сиддар-Сити. Бесконечная битва городских рабочих против снега в данный момент явно находилась в проигрышной фазе, и Харейман подошел к железной печи в чарисийском стиле, встроенной в старомодный очаг конференц-зала. Он протянул руки, согревая их над жаром, исходящим от угольной печи, и прислушиваясь к завыванию ветра под карнизом.

— Трамваи все еще ходят… пока, — сказал он через плечо. — Тем не менее, это выглядит довольно плохо. В конце концов, я не уверен, что у нас сегодня будет кворум.

— Не могу сказать, что я действительно удивлен. Чай?

— Пожалуйста! — Харейман сильнее потер руки, а Незбит усмехнулся, подходя к боковому столику, где над спиртовками мягко дымились графины с чаем.

— Настоящий чай? Или вишневый? — спросил он.

— Неужели я выгляжу таким же изнеженным, как ты? Нет никакого «чая или настоящего чая». Здесь только вишневый цвет и бледная, мутная вода, особенно в такую погоду! И не разбавляй его этими сливками или сахаром.

Незбит снова усмехнулся, налил и отнес вторую чашку более низкорослому и коренастому Харейману. Харейман с благодарностью взял ее и сделал глоток. Затем он повернулся спиной к плите, глядя через зал заседаний на его красивую обстановку. В декоре доминировала огромная картина, изображающая один из паровых локомотивов Транс-Сиддармаркской дороги, с грохотом проезжающий по горному эстакадному мосту. Матилда Незбит предложила художника, и хотя Харейман не был готов во всем поддерживать ее суждения, на этот раз она оказалась права. Картина почти идеально передала величие и энергию быстро расширяющейся железнодорожной сети республики.

Было бы неплохо, если бы все остальное, связанное с деятельностью Транс-Сиддармаркской, прошло так же гладко, как выбор исполнителя. Конечно, никто не смог бы собрать что-то такого размера, не допустив нескольких ошибок, не наткнувшись на несколько грубых мест.

— Погода, возможно, не такая уж плохая штука, — сказал он сейчас, все еще глядя на картину. — Имей в виду, я буду очень зол, проехав семь кварталов в разгар метели, а у нас все равно не будет кворума! Но есть кое-что, о чем я хотел бы упомянуть вам перед встречей.

— О? — Незбит отхлебнул еще чаю, глядя на него поверх края чашки.

— Жейкабсин пристал ко мне в клубе в четверг.