Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

II

Город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис

— Итак, что ты думаешь о мозговом штурме Норт-Уинд-Блоуинг, Данкин? — спросил герцог Рок-Пойнт, откидываясь на спинку удобного кресла с бокалом виски.

— Думаю, он умнее, чем я считал, — сказал граф Сармут, опускаясь в кресло напротив потрескивающего камина с соответствующим бокалом. — Сработает эта стратегия или нет, это другой вопрос. На самом деле у меня нет своего мнения по этому поводу, но он, должно быть, уже некоторое время думал об этом, и, как говорится в политических уловках, это довольно впечатляет.

— Это один из способов выразить это, — сухо сказал Рок-Пойнт. — Хотя я согласен с тобой, что если они смогут держать Чжью-Чжво связанным, это, по крайней мере, удержит его от совершения каких-либо глупостей. Имею в виду, что-нибудь еще глупее. Я просто сомневаюсь, что они смогут это сделать.

— Я не знаю об этом, — задумчиво сказал Сармут. — В этом есть определенная скрытая логика.

— О? — Рок-Пойнт приподнял одну седую бровь. — И насколько хорошо это сработало для Альфреда фон Тирпица и Вильгельма II?

— Я не говорил, что это «сработает» для Чжью-Чжво. — Сармут слегка улыбнулся. — Я сказал, что для этого есть логическая модель, и это правда. Конечно, как любит повторять Кэйлеб, «логика — это организованный способ уверенно ошибаться».

— Спасибо, доктор Кеттеринг, — прорычал Рок-Пойнт, и Сармут поднял свой бокал в приветствии.

— Однако суть здесь в том, — сказал он, — что Норт-Уинд-Блоуингу и Сноу-Пику все равно, сработает ли это. Они просто хотят, чтобы Чжью-Чжво отошел в угол и играл с этим, чтобы удержать его от чего-то гораздо худшего.

— Гм. — Рок-Пойнт с благодарностью потягивал свое собственное виски, размышляя об этом.

Когда Альфред фон Тирпиц и кайзер Вильгельм придумали эту идею, они назвали ее «risikoflotte» — «рисковый флот». Как и большинство жителей Старой Земли девятнадцатого века, Вильгельм верил, что именно британский флот позволил Великобритании построить величайшую империю в истории человечества. И, на первый взгляд, трудно было придраться к рассуждениям мира. Вывод о том, что только компенсация этой морской мощи может дать кому-то еще честный шанс победить империю, возможно, был более подозрительным, но в то время он тоже казался разумным. И все же имперская Германия никогда не смогла бы превзойти королевский британский флот; это было само собой разумеющимся. Итак, как амбициозный империалист нейтрализовал несправедливое преимущество, которое все эти корабли предоставили его имперским кузенам?

Фон Тирпиц, у которого были отношения любви и ненависти ко всему британскому, предоставил своему императору ответ. Германия не могла построить достаточно большой флот, чтобы сражаться с королевским флотом и победить, нет. Но она могла бы построить достаточно большой флот, чтобы дать Великобритании адский бой. Возможно, достаточно крупная битва, чтобы подорвать превосходство королевского флота и позволить другим конкурентам Британской империи отобрать корону Британии. И если бы Германия построила флот такого размера, Британия не захотела бы рисковать последствиями реальной войны с Германией. Хотелось бы надеяться, что рисковый флот вынудит Великобританию поддержать Германию дипломатически — или, по крайней мере, не выступать активно против немецкой дипломатии — без единого выстрела.

Все вышло не совсем так.

— Как ты думаешь, они действительно смогут убедить Чжью-Чжво, что он может построить достаточно большой флот, чтобы заставить нас попотеть? — наконец спросил герцог.

— Думаю, они могут убедить Чжью-Чжво — по крайней мере, временно — во всем, что соответствует его предубеждениям, — серьезно сказал Сармут. — И на данный момент это соответствует его предубеждениям.

— Честно говоря, мы находимся в несколько ином положении, чем Великобритания, — медленно произнес Рок-Пойнт. — На самом деле у нас нет единого стратегического центра. Или периферийных районов, которыми мы можем рисковать, если уж на то пошло. Чисхолм и Корисанда — это не Индия и не Китайская империя, и у нас также нет Японии, которая прикрывала бы нашу спину в Тихом океане. Нам пришлось бы поддерживать достаточные силы на отдаленных рубежах, чтобы защитить основные места проживания наших граждан.

— Как я и сказал, логическая модель. — Сармут пожал плечами. — Лично я не думаю, что у них есть хоть малейший шанс провернуть это, но посмотрите на это с другой стороны — это идеально вписывается в план Нармана. Только подумайте о том, как судостроительные программы в Германии «взрастили» Круппа! Конечно, старый Альфред и в подметки не годился нашему Эдуирду, но это была не его вина.

— Да, это было не так, — признал Рок-Пойнт.

— И до сих пор план Нармана, похоже, действительно работает, — отметил Сармут более мрачно. — Не так хорошо, как хотелось бы любому из нас, особенно учитывая то, как, похоже, продолжает заикаться Сиддармарк. Но любой архангел, который вернется сейчас, обнаружит, что кот по-настоящему вылез из мешка. Может быть, не с точки зрения технологий, но, по крайней мере, в том, что касается индустриализации.

— Проблема, конечно, в том, что вышеупомянутому архангелу может быть все равно, — мрачно заметил Рок-Пойнт, и Сармут кивнул.

Часы продолжали тикать, и граф знал, что Рок-Пойнт чувствует нарастающее напряжение так же сильно, как и он. Чуть больше чем через месяц наступит 914 год от Сотворения Мира. Если бы «архангелы» действительно намеревались вернуться ровно через тысячу лет после Дня Творения, они прибыли бы в 915 году в День Бога, который был традиционной годовщиной Дня Творения и всегда приходился на тринадцатый день, третью среду июля. Даже с пятимесячным разбросом в ту или другую сторону