Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

в свое время, хотя он был немного больше, чем когда-то, обеспокоен тем, как архангелы, вероятно, встретят его на другой стороне. Не то чтобы на данный момент он мало что мог с этим поделать.

Он хмыкнул при этой знакомой мысли и стал наблюдать за белыми парусами и редкими столбами угольного дыма, плывущими по заливу Алексов. Дома, на Севере, снег, вероятно, уже был глубиной пару футов, — подумал он, глядя на белые пляжи и чувствуя тепло. — Почему, во имя всего Святого, Лэнгхорн и другие архангелы поселили его предков в таком… негостеприимном месте в первую очередь? Должна была быть какая-то причина. Когда он сравнил пшеничные поля Северного Харчонга, свекольные поля и свинофермы с видом за его окном, он мог только заключить, что его предки, должно быть, действительно каким-то образом разозлили архангелов!

Он фыркнул на это мягкое святотатство, но это была правда, что Юг был гораздо лучшим местом для жизни. И несмотря на то, что южная часть империи занимала едва ли четверть ее общей территории, она могла похвастаться почти половиной населения империи еще до восстания. Учитывая, сколько людей погибло на Севере и сколько бежало на Юг, дисбаланс в населении должен был быть еще меньше, чем был. Действительно, он подозревал, что общее население Юга в конце концов действительно превысило численность населения Севера.

Из всех материковых королевств только Сиддармарк и Деснейр имели больше населения, чем один Южный Харчонг, а пограничье Деснейра насчитывало менее десяти миллионов, что составляло едва одиннадцать процентов от общего населения Южного Харчонга.

Ему нужно довольствоваться тем, что у него есть, — думал он сейчас, потягивая чай. — Однако нам никогда не удастся убедить его в этом.

Нет, это было не так, и, возможно, Чжью-Чжво был прав в каком-то большем смысле. Возможно, они действительно были обязаны Богу вернуть исконные земли народа харчонг и восстановить их отношения, которые они должны были иметь с Ним и Его архангелами. Но если это было то, чего хотел Бог, тогда Ему лучше дать императору лучшие инструменты — и лучших советников — чем у него сейчас.

Норт-Уинд-Блоуинг не сможет долго заниматься этим советом, и именно поэтому он готовил своего дальнего родственника Хэнгво Дже-яна, графа Синнэбар-Хилл, к неблагодарной задаче заменить его. Без сомнения, Синнэбар-Хилл ухитрился бы улучшить семейное состояние на этом пути — в конце концов, это то, что делают с высоким постом, — но у него были более чем корыстные мотивы для принятия мантии Норт-Уинд-Блоуинг.

Синнэбар-Хилл был простым графством, да к тому же в Кейросе, что лишало его графов всякой надежды на серьезную власть в Шэнг-ми. Однако времена изменились, и вместе с ними изменился и Норт-Уинд-Блоуинг, хотя он скрывал это, насколько это было возможно. Великий герцог ухитрился заставить Чжью-Чжво выбрать Синнэбар-Хилла в качестве одного из своих доверенных лиц и назначить его старшим заместителем своего первого советника, несмотря на — или, скорее, из-за — «неприязни» между ними. Никто точно не знал, из-за чего произошла эта «дурная кровь», но в Харчонге было достаточно внутрисемейных распрей, чтобы тысяча специалистов по генеалогии были заняты подсчетом тел.

Однако в данном случае «дурная кровь» была изобретением Норт-Уинд-Блоуинг. Было очевидно, что Чжью-Чжво сохранил великого герцога в качестве первого советника главным образом потому, что он видел в нем старого, усталого человека, неспособного серьезно ограничить императорские прерогативы. Что во многих отношениях было правдой. Конечно, существовали более тонкие способы формирования политики, чем открытое противостояние упрямому и высокомерному императору. И поэтому Синнэбар-Хилл был осторожен и даже иногда не соглашался с Норт-Уинд-Блоуинг, как в публичных, так и в частных беседах с императором, утверждая, что он сам себе хозяин. Или, скорее, что он был независим от Норт-Уинд-Блоуинг… и человеком Чжью-Чжво.

Даже жена Синнэбар-Хилла не знала о его истинных отношениях с великим герцогом или о том, насколько тесно он и Норт-Уинд-Блоуинг координировали свою политику. Единственным человеком, который действительно знал, был Хейчжэн Тейян, который «тайно» передал свою преданность Синнэбар-Хиллу теперь, когда бедственное положение Норт-Уинд-Блоуинг наводило на мысль, что собственная отставка Тейяна может быть немного беспорядочной.

Казалось, все в Ю-кво знали об этой измене с его стороны. За исключением самого Норт-Уинд-Блоуинг. Явное дополнительное свидетельство того, как ослабевала хватка старика.

Это лучшее, что я могу сделать, — подумал сейчас великий герцог, наблюдая за этими парусами и жалея, что не сидит на том пляже, греясь на солнце. — Не знаю, сможет ли даже Хэнгво… сдержать Чжью-Чжво, но он — мой последний подарок империи. И Дому Хэнтей, если уж на то пошло. Если кто-то не удержит его от…

Дверь открылась, и в нее вошел высокий темноволосый мужчина. Хэнгво Дже-ян всегда был безукоризненно ухожен, хотя он избегал аристократических стилей Севера в пользу более удобного и плавного южного стиля. Он был почти на тридцать лет моложе великого князя, и пошел в материнскую линию своей семьи, вот откуда взялся его рост. Он также был партнером по меньшей мере в полудюжине мануфактур, и Норт-Уинд-Блоуинг знал, что он представлял будущее семьи более чем одним способом.

— Вы посылали за мной?

— Да, посылал.

Норт-Уинд-Блоуинг указал на стул, и Синнэбар-Хилл уселся на него, в то время как великий герцог, все еще стоя у окна, повернулся к нему лицом.

— У нас есть свежие сообщения от Спринг-Флауэра, — сказал ему Норт-Уинд-Блоуинг с гримасой. — Они говорят почти то же самое, что и предыдущие, только громче и выразительнее.

— Замечательно, — вздохнул Синнэбар-Хилл.

— Справедливости ради, кажется очевидным, что Кэйлеб и Шарлиэн действительно предоставили повстанцам современное оружие. — Первый советник пожал плечами. — Оно не могло прийти откуда-либо еще, если предположить, что они действительно использовали «бездымный порох», как сообщает Квейду. — И, учитывая его потери, я склонен думать,