Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

правда удобные вещи, которые стоит иметь при себе, — согласился Уилсин. — Тем более, что большинство «подлинных» артефактов действительно работают. Конечно, у этого есть и обратная сторона. Такого рода свидетельства божественного вмешательства действительно дают печать одобрения Матери-Церкви, не так ли?

— Да, это так. Но мне кажется, что все также может развернуться и нарушить первоначальный план «архангелов», — заметил Уитмин. — Как сейчас Камень.

— К этому все равно придется привыкнуть, — заметила Эйлана.

— О, поверь мне, это то, что все мы понимаем! — Ее мать быстро обняла ее. — Во всяком случае, все мы, кроме Мерлина и Нимуэ.

— Полагаю, вы можете с уверенностью предположить, что объяснение коммодора Пей мне — или точнее, Нимуэ, когда я задумываюсь об этом, — содержало свой собственный коэффициент «что ты сказал?», — заверил ее Мерлин. — И, по-моему, я только что упомянул маленький сюрприз Мейкела, если уж на то пошло. — Он улыбнулся Эйлане. — К счастью, у вас есть довольно хорошая команда поддержки, которая поможет вам справиться с этим.

— Чтобы помочь вам обоим справиться с этим, — сказал Кэйлеб. — Думаю, что для всех нас было бы очень хорошей идеей отправиться в семейный отпуск после того, что только что произошло в Дип-Вэлли. Это позволит нам ненадолго уехать из дворца и даст нам возможность ответить на некоторые из десятков других вопросов, которые, как я знаю по личному опыту, возникнут у тебя, Эйлана. Считаю, что мы могли бы отправиться на «Алфриде» в круиз на пятидневку или около того.

Его дочь кивнула, сначала медленно, а затем сильнее.

— Наверное, это была бы действительно хорошая идея, папа. Потому что прямо в эту минуту я все еще довольно ошеломлена. Уверена, что многие из этих вопросов возникнут в тот момент, когда я преодолею ошеломляющую часть всего этого.

— Конечно, возникнут. Они всегда так делают, поверь мне! — заверил ее отец. — И поскольку это правда, — добавил он с лукавой улыбкой, — полагаю, нам лучше пригласить Ливиса, чтобы мы могли ответить и на его вопросы. Тебе это кажется хорошей идеей?

— Да, — сказала кронпринцесса Эйлана Армак с похвальной твердостью, несмотря на ее легкий, но безошибочный румянец. — Да, папа. Я думаю, это звучит как очень хорошая идея.

АВГУСТ, Год Божий 911

I

Пять островов, провинция Мэддокс, Восточный Харчонг, империя Харчонг; и пещера Нимуэ, горы Света, епископат Сент-Эрнестин, земли Храма

— Старший сержант?

Мэнгжи Чжэн, нахмурившись, оторвал взгляд от гроссбуха, когда Тингчен Чжу открыла дверь его кабинета и поспешила через нее. Чжу было под тридцать, она была вдовой одного из ветеранов графа Рейнбоу-Уотерса, и качество, которое он больше всего ассоциировал с ней, было спокойствие. Или, возможно, безмятежность. Она видела — и пережила — достаточно, чтобы ничто, казалось, не беспокоило ее, и, хотя ее официальный титул был просто «горничная», она выполняла функции помощницы экономки, и когда старая мадам Чиржи наконец уйдет на пенсию, она, несомненно, займет это место на официальной основе.

Но этой безмятежности, казалось, не хватало сегодня утром.

— В чем дело, Тингчен? — он спросил.

— Ты нужен Зангнэну, — она на самом деле заламывала руки, и Чжэн понял, что она балансирует на грани слез. Нет, что в ее глазах стояли слезы. — Ты нужен ему сейчас в… в спальне графа.

Мажордом напрягся.

Графиня Рейнбоу-Уотерс должна была вернуться из земель Храма дневным пароходом, и граф объявил, что намерен встретить ее на причале. За последние две или три пятидневки он уставал больше, чем обычно, и Чжэн и Зангнэн Тян, его камердинер, объединили усилия, выступив единым фронтом и настояв на том, что в таком случае ему сначала нужно немного вздремнуть. Но судя по выражению лица Тингчен…

Мэнгжи Чжэн вскочил на ноги с такой силой, что его стул опрокинулся на спинку, и бегом выбежал из своего кабинета.

* * *

— Мне так жаль, тетя Хингпо, — сказал Мединг Хводжан, обнимая ее. — Мы с Самантой добрались туда так быстро, как только смогли, но он уже умер. На самом деле, он уже умер, когда Зангнэн пошел, чтобы поднять его.

Хингпо Дейян кивнула, уткнувшись лицом в его плечо. Слез не было — пока не было. Она прибережет их до тех пор, пока не увидит своего мужа. Но это не означало, что в ее сердце их не было.

— Я была во дворце, когда они нашли его, Хингпо, — сказала Саманта Хводжан.

Трудно было бы представить себе что-то менее похожее на типичную харчонгскую женщину, чем баронесса Уинд-Сонг. Она была на три дюйма выше графини, с темно-русыми волосами, карими глазами и ярко выраженным акцентом земель Храма, но после замужества с энтузиазмом приняла традиционную харчонгскую моду. На самом деле, сшитое в Зионе элегантное платье графини Рейнбоу-Уотерс было гораздо более «восточным», чем все, что баронесса, вероятно, носила в наши дни.

И она знала графа Рейнбоу-Уотерса с тех пор, как ей исполнилось двадцать два года… и полюбила его так же сильно, как и