Борьба за огонь - Жозеф Анри Рони-старший

он.

Акроун выбрал место, где было много укрытий, и воины пока спрятались там.

Хелгвор предстал перед вождем и сказал ему:

– Расстояние слишком велико, чтобы заманить тзохов.

– Хелгвор поведет нас.

Сын Хтраа повел оугмаров в чащу, в тысяче локтей от лагеря Людей Скал. Солнце исчезло, свет медленно умирал над саванной.

– Мы должны дождаться, когда появится луна, – сказал вождь. – Что нужно Хелгвору?

– Еще один лук и много стрел…

При свете костров, которые с наступлением сумерек пылали все ярче, были хорошо видны огромные головы тзохов, их крупные смуглые лица. Женщины также были на виду – они вели себя как-то излишне покорно.

Хелгвор выбрал второй лук, лук для воина со стальными мускулами – мало кто из оугмаров смог бы по-настоящему им пользоваться; принесли также стрелы. Он опробовал лук и нашел его подходящим. Затем, терпеливо, как звери, затаившиеся от охотников, оугмары стали ждать в темноте. В туманном небе не видно было ни мерцания большой Голубой звезды, ни Северного Креста, ни Красной звезды, и многие, закрыв глаза, погрузились в легкую дрему. Наконец над саванной появилась луна, окунула свой ущербный диск в лужи, и лягушки расквакались дребезжащими старческими голосами. Акроун сказал:

– Пусть сын Хтраа готовится идти вперед!

Звезда, похожая на красное облако, сгустилась и выглядела как гладко отполированный топор: ее свет превратил саванну в безбрежное озеро.

Но Хелгвор, а за ним Акр уже ползли по траве. Преодолев восемьсот локтей, Акр остановился и оставил сына Хтраа одного продолжать путь.

Тзохи уже погружались в сон; несколько дозорных сидели на корточках у входа в лагерь. Даже лев, тигр или большой медведь оказались бы беспомощны перед этим сборищем искусных воинов, вооруженных дротиками. Их ждала бы верная гибель. Но неожиданно явилась единственная грозящая им опасность: из травы поднялся человек огромного роста!

По сигналу тревоги Кзахм, сын Вепря, выпятил могучую грудь; воины подскочили, проснулись и стали перекликаться. Зычный голос Хелгвора угрожающе разнесся над ними:

– Оугмары накажут вонючих скунсов!

Взметнулись дубинки, замелькали острые копья.

Хелгвор грозно закричал, схватил лук и прицелился. Стрела пронзила затылок тзоха.

Крики стихли, глубокое оцепенение охватило Людей Скал: ни один лук тзоха не смог бы послать стрелу так далеко. Продолжая идти вперед, Хелгвор снова выстрелил: стрела вонзилась врагу между ребрами.

По команде Кзахма люди легли плашмя: третья стрела пролетела мимо, четвертая угодила одному из них в плечо. Так Хелгвор превратил лагерь захватчиков в такое же опасное место, каким была суша во время наводнения.

Кзахм, увидев лишь одного воина, пришел в негодование и приказал поймать его: но все же, насторожившись, послал против странного противника всего полтора десятка воинов.

Поняв, что промедление опасно, они тут же ринулись в его сторону. Хелгвор дождался, пока они окажутся не дальше половины полета стрелы, и трижды натянул тетиву: первая стрела пронзила кишки, вторая пробила глаз, третья затерялась где-то в кустах. Несколько тзохов стали стрелять в ответ; стрела оцарапала бедро оугмара, и он пустился бежать, сразу увеличив разрыв между собой и противниками.

Из травы поднялся Акр, и это настолько обеспокоило тзохов, что они даже замедлили погоню. Он послал стрелу, но промахнулся и сделал вид, что убегает, а Хелгвор резко остановился. Пятеро воинов бросились вдогонку за Акром, восемь попытались окружить Хелгвора, который легко вырвался вперед.

Но, выстроившись полукругом, они продолжали преследование, хотя уже смирились с поражением, поскольку скорость, с которой мчался оугмар, почти лишила их надежды. И тут он резко и стремительно рванулся вправо, где ударом дубины сокрушил ближнего к нему воина, потом засвистели стрелы, их было всего пять. А Хелгвор принялся обидно насмехаться над врагами:

– Тзохи – даже не гиены! Тзохи способны сражаться только с женщинами.

Акр как раз добежал до засады оугмаров. Оттуда выскочили сразу два десятка человек, повергнув тзохов в такое смятение, что, даже особенно не сопротивляясь, те дали перерезать себе горло. Хелгвор убил еще двоих.

Теперь Кзахм понял, что наступила ночь жизни или смерти.

Хором завыли оугмары, гвахи и собаки – они выскочили из укрытия неожиданно и поэтому еще сильнее напугали противника.

Самые старшие гвахи вспомнили наводящую ужас легенду об оугмарах.

Но те были уже совсем близко и предстоял страшный бой. Бок о бок бежали собаки и остроухие гвахи. Душу Черного Вепря терзали сомнения; он жаждал ринуться навстречу врагу, но теперь число тзохов и оугмаров почти сравнялось, и еще появились неизвестные, черные, как базальт, люди, и собаки с их загробным воем.

Кзахм тоже знал легенду о Людях Реки; знал, что они необычайно сильны и невероятно искусны. Но был уверен, что сам он пострашнее любого из оугмаров. Он решил дождаться нападения. Велел свалить ветки у входа в лагерь: укрывшись за баррикадой, воины могут не опасаться стрел и дротиков.

Однако Акроун уже приказал своим остановиться и осматривал лагерь. Он понимал, что штурм ожидается тяжелый и будет стоить многих жизней.

– Огонь любит пожирать такие дрова! – сказал Хелгвор, вернувшись к своим.

Акроун улыбнулся юноше.

– Хелгвор не только отважный, но и хитрый, – сказал он.

Он приказал воинам собрать сухие ветки и сучья, а затем оугмары продолжили двигаться вперед с горящими факелами в руках. Достигнув лагеря, они развели костры. Поднялся дым.

Кзахм быстро разгадал тактику врагов. Чтобы огонь не перекинулся на лагерь, он поджег ветки, заграждавшие вход, и два пламени столкнулись. Обе стороны ждали, пока все выгорит до пепла. Оугмарам пришлось бы пройти по узкому проходу или лезть в болото, так что Кзахм предпочел выждать.

Желая подбодрить своих воинов, он провозгласил:

– Люди Синей Реки хотели умереть. Они умрут!

Оугмары ответили боевым кличем, но Акроун не стал отдавать приказа о нападении; он предпочел поручить лучшим стрелкам, особенно Хелгвору, обстрелять врага. Эта тактика оказалась безошибочной: когда погибли несколько тзохов, Черный Вепрь понял, что выжидание губительно, и объявил наступление.

Это было месиво тел, топоров, дротиков и дубин. Опасаясь паники, Акроун решил ответить ударом на удар: оугмары не дрогнули, но гвахи коварно подкрались к флангам врага и забросали их острыми камнями. Сошлись два войска: молодые и сильные мужчины один за другим расставались с жизнью; Хейгоун, Кзахм, Хелгвор и самые могучие из врагов размахивали дубинами и дробили кости. Другие потрошили кольями внутренности; многие вонзали дротики в податливую плоть.

Сперва казалось, что тзохи сильнее, затем верх стали брать оугмары.

Хейгоун и Кзахм оказались лицом к лицу. Они были равны по весу, у обоих – могучая медвежья грудь, устрашающего размаха плечи и ноги как стволы деревьев. Их