Борьба за огонь - Жозеф Анри Рони-старший

бы и оставила ему мало надежды.

Однако женщины рассказали о своих злоключениях и стало известно, что большая группа тзохов бежала на юго-восток, а другая держалась ближе к реке.

Пришлось выбирать – пускаться в двойную погоню было бы опасно. Хейгоун и его сторонники настаивали, что нужно идти на юго-восток, Акроун возражал:

– Мы должны ждать возвращения Хтраа!

– Хтраа не вернется! – усмехнулся великан.

Вдали на южном холме раздались крики, дозорные размахивали руками.

– Вот! – сказал Акроун. – Подождем.

Он не знал, хорошие или плохие новости ожидают их, и мрачно смотрел, как к ним широкими шагами приближается один из наблюдателей. Подойдя на расстояние, откуда был слышен его голос, он крикнул:

– Хтраа возвращается.

– Он ведет с собой пленных? – насмешливо спросил Хейгоун.

– Он ведет с собой женщин… много женщин.

Хейгоун побледнел и процедил сквозь зубы:

– Много женщин?

– В два раза больше, чем пальцев на одной руке.

Воины, сгрудившись вокруг дозорных, мычали, как стадо баранов. Были и такие, кто выкрикивал:

– Хтраа – великий воин!

Но Хейгоун почувствовал, что не Хтраа был истинным победителем, и кровь застучала у него в висках.

Акроуна обуяла огромная радость.

Вскоре показались Хтраа, Хелгвор, Иоук, еще четыре оугмара, двадцать женщин и гвахи. И как прежде при встрече Хейгоуна, все воины бросились навстречу разведчикам. Многие, узнав своих жен, хохотали от радости.

Хтраа вышел навстречу вождю и сказал:

– Вот женщины, которых Хелгвор, Хтраа и воины возвращают оугмарам.

– А где тзохи? – спросил вождь.

– Почти все они мертвы. Совсем немногим удалось спастись. Их было как пальцев на трех руках.

Пока Хейгоун оскорбительно усмехался, Хтраа, Иоук, Хелгвор и остальные молча бросали на землю большие пальцы, отрезанные у трупов: их было двадцать четыре.

– Это хорошо! – сказал вождь. – Хтраа – великий воин.

Хтраа ответил:

– Хтраа не великий воин. Хелгвор, хитрый как рысь и сильный как тигр, убил больше дюжины тзохов!

– Хтраа лжет! – воскликнул Хейгоун.

– Хтраа говорит правду, – вмешался Иоук.

И воины-оугмары, следовавшие за Хтраа, повторяли:

– Хтраа говорит правду!

Тогда другие воины стали прославлять Хелгвора, и Акроун ощутил свою власть. К тому же возвращение женщин принесло огромную честь Хелгвору.

– Хелгвор сильнее Хейгоуна! – произнес голос в толпе.

– Хейгоун сокрушит Хелгвора, как леопард – цаплю! – прорычал Сын Волка.

– Хелгвор не боится Хейгоуна.

Сын Хтраа вырос перед Хейгоуном, потрясая дубиной и дротиком.

Воины бросились к ним. Акроун заявил:

– Оугмары вернули еще не всех женщин! Им нужна помощь Хейгоуна и Хелгвора!

– Акроун – вождь! – прокричали два десятка голосов.

Сын Большого Волка сдержал гнев:

– Хелгвор погибнет, когда мы отвоюем женщин!

– Хелгвор убьет Хейгоуна!

Удивившись, что до сих пор не видит Глааву, Хелгвор спросил:

– А где дочь Людей Скалы?

– Чужестранка убежала! – сказал вождь. – Дождь затопил лагерь, все костры погасли. Было так темно, что могло бы пройти незамеченным стадо мамонтов. Даже собаки не лаяли.

Говоря так, он успокаивал и сплачивал тех, кто должен был охранять Глааву, ибо они понимали, что всемогущий Хейгоун их накажет.

Как и его соперник прежде, Хелгвор сказал:

– Мы должны вернуть ее обратно.

– Воины долго искали ее следы…

Хелгвор преисполнился такой беспросветной печали, что забыл о своей победе.

– Хелгвор отправится на поиски Глаавы! – объявил он.

Вождь ответил:

– Только когда оугмары вернут всех женщин!

Юноша вскипел от возмущения, но восторжествовал закон племени:

– Хелгвор будет ждать, пока вернут всех женщин…

Глава двенадцатая

Поединок между племенами

Поскольку солнце уже почти опустилось в воду, где каждую ночь остужало свой жар, Акроун отложил погоню до следующего дня.

Идти нужно было только по одной дороге; так считали Хтраа, Иоук, Хелгвор, так думал Хейгоун, и на нее указывали все женщины.

– Завтра мы двинемся на юго-восток, – сказал вождь.

Потом все стали собирать ветки и траву для вечернего костра.

Ночью Хелгвор проснулся; воспоминание о Глааве будоражило его… Он не сомневался, что девушка захочет вернуться к Амхао. Если воины смогут быстро вернуть своих женщин, возможно, он успеет добраться до Красного полуострова раньше, чем она. Эта надежда на мгновение успокоила, но затем сердце сжалось от страха перед опасностями, которые ее подстерегали. Он представил себе, как Глааву убивает дикий зверь или как она тонет в реке, и впал в отчаяние.

Встав на рассвете, Акроун собрал опытных воинов и сказал им:

– Женщины не смогут идти достаточно быстро. Они должны вернуться на Красный полуостров, мужчины пойдут с ними.

Это решение обеспокоило некоторых оугмаров, и один из них спросил:

– А тзохи не вернутся за ними?

– Тзохи не посмеют: они потеряли слишком много воинов…

Когда выбирали воинов сопровождать женщин, Хелгвор попросил Хтраа назвать его имя, но и Акроун, и Хейгоун выступили против.

За холмами на юго-востоке бесконечно простиралась саванна, океан трав, где жили огромные травоядные, где под безжалостными лучами жгучего солнца, под плывущими по небу облаками, сквозь бури весеннего равноденствия и бледную беспощадность зимы с места на место перемещались мамонты, лошади, зубры, олени и сайгаки.

Миновало две трети дня, и оугмары достигли огромных болот – именно там они прежде нагнали тзохов и теперь стали искать следы их отряда, идущего на восток. Только вечером Акр, Сын Козла, обнаружил пепел. Собаки принюхивались, люди заметили отпечатки ног.

– Уже прошло несколько дней с тех пор, как тзохи стояли здесь лагерем! – заключил Хтраа.

В западных облаках расцветали медово-малахитовые сумерки, полумесяц выставил острые рожки. Мягкий ветерок ласкал лица.

Вождь беспокоился. Следы на краю водопоя указывали, что там прошел большой отряд, и Акроун пересчитал взглядом оугмаров и гвахов.

Поскольку жареного мяса было в изобилии, их души наполняла радостная уверенность. Распространяя вокруг зловонный козлиный запах, гвахи пожирали без разбора мясо и внутренности.

Но Хелгвор не чувствовал радости; вся нежность мира ушла вместе с Дочерью Скал, сам он остался в глубочайшем одиночестве.

Пришел Хтраа и сказал ему шепотом:

– Хелгвор должен быть начеку! Хейгоун постарается подстроить тебе ловушку.

– Нам будет тесно на одной земле! – ответил Хелгвор.

– Хтраа будет сражаться вместе со своим сыном.

– Иоук тоже!

Эти бесхитростные души вдруг преисполнились нежности, скрытые в них добрые порывы уживались с суровостью инстинктов. Хтраа с волнением наблюдал за своими юными спутниками. Этот нерешительный человек и посредственный воин горячо любил свой народ, чувствовал особую приязнь к Акроуну, был свидетелем его возвышения, испытывая странное удовлетворение от того, что должен кому-то подчиняться.

Иоук походил на отца, и оба они считали Хелгвора гордостью своего клана. И хотя Хелгвор был способен на более сильные, чем они, страсти – глубокую ненависть и кипучий