Вандал (сборник) - Андрей Посняков

Ох, как ожгло! Умели бить, ничего не скажешь – аж в глазах звездочки!

– Не бейте меня, умоляю… – мальчишка зарыдал, забился в истерике от нестерпимой боли.

– Постой пока, Иеремия.

– Слушаюсь, господин Марцелий!

Марцелий – вот как его звали, правда, в этот момент Захарии было не до того.

– И в самом деле больно? – нагнувшись, Марцелий участливо улыбнулся. – А ведь это только начало, мальчик. Иеремия знает свое дело, поверь. На третьем ударе у тебя начнет лопаться кожа, превратится в кровавое месиво… Потом Иеремия перебьет тебе позвоночник… и мы бросим тебя в море… то, что от тебя останется… кровавые куски мяса. Но ты будешь еще жив! И будешь мечтать о скорой смерти! Иеремия, продолжай!!!

И снова удар! Огонь…

– Не-е-е-е-ет!!!

– Неужели ты хочешь мне что-то сказать?

– Я… я все, что угодно… Все…

– Ну, если так – поговорим. Иеремия, выйди.

Палач с неохотою вышел, а второй воин, по знаку главного, быстро отвязал бедолагу от лавки, усадил.

– Может, ты хочешь пить, мальчик? – Темные глаза крючконосого сверкнули неожиданной добротой. – Меня зовут Марцелий, Марцелий Дукс… А ты, я знаю – Захария. Сирота, сын утонувшего рыбака и забитой за кражу рабыни.

Захария вскинулся:

– Моя мать ничего не крала! Просто она была очень красивая и…

– Верю! Она не воровка, ее просто оклеветали. Местные жители, свои же соседи. Потом дальний родич твоего отца, бедный рыбак Париск, взял тебя к себе. Так?

– Так, – Захария сглотнул слюну. – Но откуда…

– Я все здесь знаю про всех! – жестко заявил крючконосый. – Обязан знать. Такова уж моя служба.

– Вы – королевский граф?

– Ого! Ты говоришь по-латыни, мальчик? Вот этого я не знал. Может, ты еще и умеешь писать?

– Умею. Только плохо. Мать учила меня, но… – Парнишка поник головой.

– Наверное, не очень-то легко приходится тебе среди всех этих людей. Вероятно, ты не раз уже подумывал убежать. И что остановило?

– Дядюшка Париск. Он хороший человек, добрый. И совсем одинокий, старый уже, больной. Без меня он вовсе пропадет.

– Да-а-а… это хорошо, что ты умеешь писать. Я даже не думал… – Марцелий Дукс разговаривал будто сам с собой. – Это славно! В этом – твое счастье и твоя судьба, парень. Ты хочешь стать избранным? Вознестись над всеми этими сирыми и убогими людишками, некогда убившими твою мать?

– О да, мой господин! – Упав на колени, Захария принялся целовать крючконосому ноги. – Клянусь, я сделаю для тебя все.

– Ну, полно, полно, – довольно засмеялся Марцелий. – Не так уж и много я от тебя хочу. Для начала ты сейчас расскажешь обо всех жителях, подробно, все, что знаешь. А знаешь ты, я уверен, немало – слишком уж любопытен. Тебя даже за это били.

– Били не раз, господин.

– Теперь никто не посмеет! – Встав, высокий гость прошелся по цементному полу, с инкрустацией на пунийский манер. – Ты умеешь писать, это хорошо. В вашу бухту часто заходят торговые суда, моряки высаживаются на берег… так?

– Они запасаются у нас пресной водой, мой господин.

– Видишь этот знак? – Чужак указал на свою фибулу. – Запомни его. Раз в неделю ты будешь составлять для меня отчеты обо всех местных делах. С проходящих судов будут высаживаться моряки, и если кто-нибудь из них покажет тебе такую фибулу, отдашь отчеты ему. Ты все понял, Захария?

– О да, мой господин! Только… у меня ведь нет ни папирусной бумаги, ни чернил.

– Ты все получишь. Однако вовсе не это самое главное. Куда важнее нечто другое. Ты должен обязательно доносить обо всех подозрительных незнакомцах, о каких-либо необычных людях, объявляющихся в ваших пределах. Я оставлю тебе шкатулку, это очень непростая вещь, спрячь ее понадежнее и береги! – Крючконосый вытащил из поясной сумки непонятную вещицу, черную коробочку размером с ладонь. – Возьми. Ну, смелее! Посмотри вот сюда… видишь меня? Теперь нажми вон на тот выступ справа… Слышишь щелчок? Теперь покрути вот это колесико… Осторожно, не прилагай усилий! Остановилось? Славно! Надеюсь, ты хорошо запомнил все действия? Вижу, что да. Так вот, когда ты увидишь что-нибудь необычное или каких-нибудь странных людей – незаметно подберись поближе, посмотри в этот глазок, нажми выступ… Потом не забудь покрутить колесико. И не дай тебе бог ошибиться!

– Я сделаю все, мой господин! – истово заверил мальчик.

– Вот и славно. А за шкатулкой я потом пришлю верного человека. Все, Захария, ступай. И помни – у нас с тобой теперь есть общая тайна!

«Общая тайна» – как грели сердце такие слова!

Корабль вскоре уплыл, а Захария принялся в точности исполнять приказанное: писал подробные доносы на всех жителей деревни, жалея лишь об одном – ничего необычного, увы, не происходило! Ни в родном селении, ни в ближайшей округе. Ни-че-го! До того самого дня, когда пастушата с дальнего пастбища вдруг услышали рев и тут же послали самого младшего к старосте – доложить. Но Захария вовремя перехватил мальчонку у колодца:

– Куда ты так спешишь, Мелон? Что случилось?

– Какой-то странный зверь хочет напасть на нашу отару!

– Зверь? А почему – странный?

– Ни на что не похож! И рычит так жутко, что прямо закладывает уши. Ужас, просто ужас! – Парнишка похлопал глазами. – Побегу скорей, расскажу!

– Напрасно спешишь, староста с утра отправился к соседям на ярмарку. А рыбаки еще не явились с лова. Уж придется тебе подождать, Мелон.

– Что ж, подожду…

Захария ухмыльнулся и тут же спросил, где именно пастушонок видел страшного зверя?

– Да говорю же – у пастбища.

– Это за старой оливой?

– Ну да, там.

На то, чтобы заскочить в хижину дядюшки Париска и вытащить спрятанную шкатулку, много времени не потребовалось. И вот уже Захария, бегом обогнув пастбище и оливу, собственными глазами увидел странного зверя. Скорее даже не зверя – повозку, но такую необычную, что…

Прячась в траве, подросток подполз как можно ближе, приладил шкатулку… Щелк!

А потому уже увидел чужака – лысеющего немолодого мужика с вислыми смешными усами, к тому же одетого более чем странно – в непонятные хламиды на маленьких фибулах. Незнакомец вовсе не внушал страха, и Захария решил рискнуть – заговорить, а дальше – будь что будет.

Спрятал шкатулку в траве, подкрался к странной повозке, улыбнулся пошире:

– Сальве!

Глава 11. Корабли и лодки

Ехать пора мне

по алой дороге…

«Старшая Эдда»

Лодку Александр и Нгоно присмотрели быстро – вполне подходящее плавсредство покачивалось на волнах метрах в двадцати пяти от берега, добротное суденышко с мачтой и двумя парами весел. Правда, к нему еще прилагались люди – четверо смуглых полуголых рыбаков, азартно вытаскивающих сети, полные рыбы, сверкающей серебром чешуи.

– Как-то совестно лишать этих бедолаг орудия производства, – прячась в высокой траве, покачал головой Нгоно. – Может, лучше другую лодку поищем?

– Можно и другую, – Александр усмехнулся. – Только, я полагаю, тут сейчас все челноки при деле. Придется дождаться вечера, тем более – не так уж и долго осталось. А впрочем, пойдем-ка, посмотрим бухту.

Друзья спустились к широкой полосе песчаного пляжа и зашагали к видневшимся невдалеке мосткам, где были развешаны для починки ветхие сети, а около них возился старик с белыми, как лунь, волосами.

Увидев двух незнакомцев, старик, похоже, ничуть не удивился и на приветствие отозвался вполне достойно – встал и чуть склонил голову:

– Сальве, путники. Господь да не оставит ваш путь.

– Это верно, не оставит! – Саша обрадовался. Старик неплохо говорил по-латыни, а следовательно, годился в информаторы. – Я и мой слуга, мы идем в дальнюю обитель, отдохнуть от суеты и помолиться вместе с почтенными старцами.

– Похвальное желание, мои господа, весьма похвальное. Только… вы какой-то непонятной дорогой идете.

– Один человек в Карфагене указал нам путь.

– А-а-а! Так вы из Карфагена! – удивился старик. – Тогда понятно. Что же вы, отправились в путь без всяких припасов и без охраны? У нас ведь места небезопасные, даже для паломников небезопасные, увы!

– Разбойники? – Александр ухмыльнулся и поправил плащ. – Что, так лютуют?

– Да всяко бывает, – собеседник явно жаждал уклониться от прямого ответа. – Вам бы лучше поговорить с нашим старостой, он вскоре должен вернуться из соседнего селенья. Вы ведь к Триполитанскому валу путь держите? Там много монастырей. Но и разбойного люду – немало. Староста мог бы вам помочь, отправил бы с нашими рыбаками.

– А что, к какой-то обители и по морю можно добраться? – воодушевился молодой человек. – Вот и впрямь было бы славно.

Старик прищурился:

– Не сказать, чтоб только по морю, еще пешком крюк сделать придется. Но – не всегда короткий путь лучше длинного.