Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

Сноу-Пик зарычал, но, по крайней мере, на этот раз это было рычание согласия.

— Ты прав, — прорычал он, — и я сказал этому ублюдку Сансет-Пик именно это после нашего последнего заседания совета! Все, что он мог делать, это ныть об этом бесполезном придурке Юане и налоговых поступлениях.

— При всем моем уважении, милорд, он должен сделать что-то получше, если мы собираемся выполнить инструкции его величества.

Сноу-Пик сказал что-то столь же неразборчивое, сколь и непечатное, и уставился на марширующие войска, и Даун-Скай незаметно вздохнул с облегчением. Чжинджю Юан не был аристократом. Он был таким же обычным уроженцем, как и многие традиционные бюрократы империи, и до восстания он был первым постоянным помощником секретаря казначейства при герцоге Силвер-Медоу. Он выполнял ту же роль для графа Сансет-Пик, который унаследовал офис Силвер-Медоу, и в данный момент, как и все харчонгские бюрократы, Юан был больше озабочен охраной своей собственной миски с рисом, чем выполнением требований Чжью-Чжво. Он был еще более готов сделать это из-за решимости императора править самостоятельно, что подрывало способность Сансет-Пика игнорировать императорское недовольство или перекладывать его на другого, как это делали министры короны на протяжении веков.

И, что еще лучше с точки зрения Сноу-Пика, Сансет-Пик был членом фракции великого герцога Норт-Уинд-Блоуинг, и он и Сноу-Пик искренне ненавидели друг друга. Пребывание герцога на посту первого советника было серьезно под вопросом, учитывая позицию Чжью-Чжво, так что отвлечение императорского гнева на одного из ключевых сторонников Норт-Уинд-Блоуинг действительно не имело для графа никаких недостатков.

— Ты прав, — снова сказал Сноу-Пик, поворачиваясь к Даун-Стар. — Ты абсолютно прав. — Он покачал головой, выражение его лица было мрачным, челюсть сжата в стальной решимости. — Очевидно, никто не хочет разочаровывать его величество, но я был бы нарушителем своего долга, если бы не информировал его полностью и точно о сравнительном состоянии наших вооружений… и причине этого. Включая тот факт, что наши враги активно поддерживают проклятых повстанцев как в восточных, так и в западных провинциях.

Даун-Скай серьезно кивнул и подумал, что направить гнев Чжью-Чжво на Чарис не повредит… и не потребует особых усилий, если уж на то пошло.

— Напиши отчет, который я могу представить его величеству, — продолжил граф. — Дай мне наилучшую оценку того, сколько времени потребуется при нынешних темпах инвестиций, чтобы должным образом оснастить наши войска. Начни со стрелкового оружия, но прикинь, сколько времени это займет и сколько будет стоить, чтобы обеспечить их хотя бы переносными угловыми пушками.

Даун-Скай снова кивнул, но уже со значительно меньшим энтузиазмом. Составить отчет, чтобы направить императора в правильном направлении, вероятно, было бы не очень сложно. В конце концов, ему даже не пришлось бы лгать, что было бы новым опытом. К сожалению, в конце отчета будет указано его имя, так что, если император решит застрелить гонца…

— Не забудь сослаться на всю нашу переписку с графом Сансет-Пик. Я хочу, чтобы тот факт, что мы рассказывали ему об этих проблемах, был задокументирован.

— Конечно, милорд! — Даун-Скай согласился гораздо веселее.

— А пока, — сказал Сноу-Пик, поворачивая голову своей лошади к спуску, — я думаю, нам с тобой пора отправиться в самую гущу событий. — Он мотнул головой в сторону пыльной равнины и криво улыбнулся. — По крайней мере, офицерам никогда не повредит знать, что мы не спускаем с них глаз.

— Верно, милорд, — ответил Даун-Скай, на этот раз полностью согласившись со своим начальником.

— Тогда давай пойдем.

Сноу-Пик тронул коня пятками и начал спускаться с холма, его помощники и посыльные следовали за ним. Даун-Скай дал им небольшую фору, затем последовал за ними, нахмурившись, когда начал обдумывать наиболее эффективный способ свалить всю вину на Сансет-Пик.

III

КЕВ «Тандерболт», проход Лейс, пролив Хэнки; набережная Уорриор, гавань королевы Жэклин; и королевский дворец, город Горэт, королевство Долар

Тучи чаек и виверн кружились и опускались, когда КЕВ «Тандерболт», головной корабль новейшего и самого мощного класса броненосных крейсеров имперского чарисийского флота, величественно прокладывал свой путь через пролив к каналу Жульет со скоростью двенадцать узлов. Разведывательный крейсер КЕВ «Фокс-Лизард» класса Фэлкон провел его через канал; еще два Фэлкона внимательно следили за ним; а Кэйлеб Армак стоял на флагманском мостике броненосного крейсера, глядя через воду на мыс Тоу в трех или четырех милях к западу.

Только что миновал отлив, но начинался прилив, приближавшийся вместе с «Тандерболтом», и неспокойные волны разбивались о огромную отмель, которую доларцы называли Дейнджерэс граунд, по левому борту крейсера. «Тандерболт» все еще находился почти в двадцати часах хода от города Горэт при его нынешней скорости, что должно было привести их туда где-то около завтрашнего полудня, и трудно было представить лучшую погоду для путешествия. В этом им повезло с тех пор, как они покинули Сэлтар, и метеорологические спутники Совы обещали, что завтра будет так же хорошо.

Дул свежий бриз, унося дым крейсеров с подветренной стороны от их прямых, как линейка, следов, небо представляло собой сверкающий голубой купол, усеянный высокими узкими полосами облаков, и выражение лица императора было мрачным, когда он поднял свой двойной бинокль и изучал укрепления, венчавшие мыс Тоу. Они были построены недавно — или, по крайней мере, перестроены — с низкими земляными насыпями для казематов с бетонными крышами, в которых прятались новые двенадцатидюймовые орудия. Фактически, они были завершены менее шести месяцев назад, когда королевство Долар завершило масштабный проект укрепления, к которому оно приступило после битвы при Горэте.