Зеленая жемчужина. Мэдук - Джек Холбрук Вэнс

когда пороли принцессу Мэдук!

– Как она брыкалась и вопила, задрав к небу голую задницу! – так же тихо отозвалась Хлодис, словно потрясенная собственным воображением.

– Разве с принцессами так обращаются? – позволила себе усомниться Артвен.

Девонета твердо кивнула:

– Конечно! Разве ты не слышала жуткие вопли?

– Все их слышали! – подтвердила Идрента. – Но тогда никто не знал, кто кричал и почему.

– А теперь это всем известно! – торжествовала Хлодис. – Мэдук ревела, как бешеная корова!

– Принцесса словно в рот воды набрала! Мэдук, тебе не нравится наша светская беседа? – издевательски-заботливым тоном поинтересовалась Элиссия.

– Трудно сказать. В каком-то смысле ваши сплетни меня забавляют. Я их запомню и когда-нибудь посмеюсь над вами точно так же.

– Каким образом? – встревожилась Девонета.

– Неужели не понятно? Когда-нибудь я выйду замуж за всемогущего короля и буду сидеть на золотом троне. Вот тогда я и прикажу вам, всем шестерым, явиться к моему двору, чтобы вы развлекали меня «жуткими воплями», раз они вам так нравятся.

Наступила напряженная тишина. Девонета первая взяла себя в руки и звонко рассмеялась:

– О чем ты говоришь? Почти невозможно представить себе, чтобы ты когда-нибудь стала королевой! Какой король захочет жениться на принцессе с сомнительной родословной? А родословная нашей принцессы весьма сомнительна – не правда ли, Хлодис?

– Не только сомнительна, но, можно сказать, отсутствует! – подтвердила Хлодис.

– Что такое «родословная»? – простодушно спросила Мэдук.

Девонета снова рассмеялась:

– Именно то, чего у тебя нет! Может быть, нам не следовало об этом говорить, но от правды никуда не денешься! У тебя нет отца! Элиссия, как называют ребенка, у которого нет отца?

– Бастардом.

– Совершенно верно! Увы, принцесса Мэдук – бастард, и никто никогда не захочет на ней жениться!

– Это неправда! – тем же ласково-ядовитым тоном возразила Мэдук. – У меня был отец. Говорят, он умер – так же, как и моя мать.

– Может быть, он умер – а может быть, и нет, – с презрением отозвалась Девонета. – Его бросили в яму, там он и остается по сей день. Твой отец – бродяга, никто даже не позаботился спросить, как его зовут.

– Так или иначе, – подхватила Хлодис, – родословной у тебя нет, и замуж ты никогда не выйдешь. Это, конечно, достойно сожаления, но будет лучше, если ты поймешь свое положение уже сейчас – теперь у тебя будет время к нему привыкнуть.

– Вот именно! – поддакнула Идрента. – Мы тебе это рассказали из чувства долга.

Мэдук едва сдерживала дрожь в голосе:

– Ваш долг – в том, чтобы говорить мне правду.

– А мы и сказали тебе правду! – заявила Девонета.

– Я вам не верю! – топнула ногой Мэдук. – Мой отец – благородный рыцарь, потому что я его дочь! Как может быть иначе?

Девонета смерила принцессу взглядом с головы до ног и обронила:

– Очень просто.

3

Мэдук не совсем понимала, что имели в виду, когда говорили о «родословной». Пару раз она уже слышала это слово, но до сих пор от нее ускользало его значение. Несколько дней спустя она зашла в конюшню, чтобы причесать своего пони Тайфера. Неподалеку два знатных господина обсуждали жеребца и упомянули о его «впечатляющей родословной». У вороного жеребца, статного и сильного, наблюдался выдающейся величины член, но это свойство, судя по всему, не было основным фактором, определявшим качество родословной, – по меньшей мере в том, что касалось родословной Мэдук. Не могли же Девонета и прочие фрейлины предполагать, что у принцессы должен вырасти подобный орган!

А тогда что именно подразумевалось под «родословной»? Может быть, знатные господа намекали на роскошную пушистость конского хвоста? Вряд ли. Мэдук отвергла эту теорию по тем же причинам. Она решила не гадать, а расспросить кого-нибудь при первой возможности.

У Мэдук сложились более или менее приятельские отношения с принцем Кассандром, единственным сыном короля Казмира и королевы Соллас. С годами Кассандр стал самоуверенным удальцом, искавшим развлечений хотя бы потому, что этого требовал присущий молодости избыток здоровья и энергии. Кассандр был силен, хотя скорее тяжеловат, нежели ловок. Он коротко стриг жесткие светлые кудри; его круглое лицо казалось слишком обширным для тонкого носа, маленького рта и близко посаженных голубых глаз. Кассандр унаследовал от отца – или, может быть, усвоил посредством подражания – целый набор резких коротких жестов и повелительных манер. Соллас, несомненно, наградила его тонкой, розовато-бледной кожей, маленькими ладонями и ступнями и характером более доступным и покладистым, чем у короля Казмира.

Мэдук нашла Кассандра сидящим в одиночестве в оранжерее и сосредоточенно пишущим что-то гусиным пером на листе пергамента. Некоторое время Мэдук молча наблюдала за принцем. Возможно ли, что Кассандр решил посвятить себя поэзии? Сочиняет оду возлюбленной? Романс или балладу? Кассандр поднял голову и заметил племянницу. Отложив перо, он спрятал пергамент в ларце.

Мэдук осторожно приблизилась. Кассандр, судя по всему, был в приподнятом настроении и обратился к принцессе с витиеватым шутливым приветствием:

– Тебе поем мы славу, о мстительная фурия Хайдиона, облаченная в сполохи лиловых молний! Кому суждено стать очередной жертвой, познавшей разрушительную силу твоего гнева? Или, другими словами, горечь перезревшей айвы, прилетевшей по лбу?

Губы Мэдук покривились в некотором подобии улыбки; она присела на скамью рядом с Кассандром:

– Его величество строго запретил мне бросаться фруктами. – Помолчав, Мэдук вздохнула: – А жаль! Это было полезно для всех заинтересованных лиц. Но я решила быть паинькой.

– Мудрое решение.

Мэдук задумчиво продолжала:

– Казалось бы, принцесса королевской крови должна иметь право бросаться айвой в кого угодно и когда угодно, если ей так вздумается.

– На первый взгляд так может показаться, но нельзя не принимать во внимание требования этикета. Благопристойное поведение – важнейшая обязанность любой принцессы!

– А моя мать, принцесса Сульдрун, она вела себя благопристойно?

Приподняв брови, Кассандр с любопытством покосился на маленькую собеседницу:

– Что за вопрос! Как на него ответить? Честно говоря, я мог бы выразиться только таким образом: не совсем.

– Потому что она жила одна в саду? Или потому что я родилась, когда она еще не вышла замуж?

– Ни то, ни другое не считается достаточно благопристойным поведением.

Мэдук поджала губы:

– Мне хочется больше о ней узнать, но мне никто ничего не говорит. Почему все молчат о моей матери?

Кассандр невесело рассмеялся:

– Потому что обо всей этой истории никто на самом деле ничего не знает.

– Расскажи, что ты слышал о моем отце?

– Что я могу сказать? Я почти ничего не знаю, – осторожно произнес принц. – Судя по всему, какой-то проходимец, молодой и пригожий, нашел Сульдрун в саду и воспользовался ее одиночеством.

– Может быть, ей нравилось с ним встречаться?