Ангел и порок - Sandra Ginger

Будь моя воля, я бы назвала это «Списком самых отъявленных негодяев и соблазнителей», если брать в учет субъекта, который возглавляет эту десятку. Маркиз В., безусловно, самый худший развратник из всех…

газета «Городские хроники»

раздел «Лондонские слухи и сплетни»

(Отрывок из колонки леди Икс).

3 июня.

Утро выдалось на удивление солнечным. Природа встречала все прибывающую аристократию с распростертыми объятиями. Наступил третий день пребывания Жасмин в Де-Монфор-Парке.

Сон всю ночь бежал от нее. Ей снился сад, цветы и маркиз Вайз. Леди Сент-Энджэлл уже ненавидела человека, который нарушал ее покой. Хотя и понимала, что Райфорда винить не за что. Просто эти два дня, насыщенные событиями, выбили ее из колеи.

Жасмин встала с постели и открыла балкон, чтобы впустить утреннюю прохладу в комнату. Она привела себя в порядок, стараясь не обращать внимания, что более тщательно выбирает наряд.

«Я хочу выглядеть прекрасно. Что здесь такого? И совершенно не важно, увижу я сегодня этого дерзкого повесу или нет!»

Свой выбор она остановила на платье из голубого муслина. Оно подчеркивало синеву ее глаз и белизну кожи. Фасон – талию и грудь. Горничная сделала ей высокую прическу, в которую вплела голубую ленту. Скромно и со вкусом, решила Жасмин.

Все гости еще спали, только слуги суетились по дому, когда Жасмин направилась в столовую. Минуя коридор, она остановилась около семейного портрета Де-Монфоров. Ее родни. Пусть и очень дальней. Виконт и виконтесса восседали на стульях с высокой спинкой, а сыновья стояли по обе стороны от них.

Родители Артура и Алекса погибли пять лет назад. Теперь клан Даймов возглавляла бойкая бабушка близнецов – Гертруда Де-Монфор. Поселившись в Де-Монфор-Парке, леди Сент-Энджэлл постепенно стала узнавать много нового о своей семье, обществе и о жизни в целом.

Жасмин неоднократно спрашивала мать, почему они раньше никуда не выезжали, не общались со своими родственниками, не вращались в высшем свете. Элеонор неохотно отвечала на такие вопросы, ссылаясь на нелюбовь отца к длительным поездкам. Но она, Жасмин, видела какое впечатление на местный контингент произвел их приезд на Летний Сезон и полагала, что матушка скрывает не мало скелетов в шкафу.

Скандал.

Вот, что заставило Сент-Энджэллов сбежать в деревню из столицы много лет назад.

Скандал и Николас Райфорд.

Вдруг раздался шум в холле, а потом торопливые шаги. Жасмин с изумлением узнала мать. Вечернее платье. Бабушкино рубиновое ожерелье. Жасмин ошеломленно ахнула и юркнула за колонну, чтобы остаться незамеченной. Всегда сдержанная и благовоспитанная леди Грэй, как воришка, огляделась по сторонам, пулей вбежала по лестнице и скрылась за поворотом.

Жасмин улыбнулась. Кто бы мог подумать, что ее мать способна на такое?! Она не сомневалась, в чьей постели Элеонор провела эту ночь. Неужели герцог смог так быстро обольстить невозмутимую виконтессу?

Яблоко от яблони не далеко падает, раздраженно подумала она, вспомнив о маркизе Вайзе. Если бы она, Жасмин, была наивной глупышкой, то еще вчера капитулировала бы перед этим повесой. Если бы она была легкомысленной кокеткожй, то, возможно, и позволила бы себе безобидный флирт с пресловутым Пороком. Безобидный?

Ха! Еще чего!

Рискованный. Непозволительный. Опасный.

Такой и только такой!

Уважающая себя леди не должна даже думать об этом! Она уверена, что в его постели перебывала добрая половина всех женщин Лондона.

Тем более, когда у этой леди есть мужчина, как Маркус Мор, который любит ее!

Жасмин тяжело вздохнула. Жаль, что такие притягательные и интригующие мужчины, как маркиз Вайз, рассматривают леди, не больше чем игрушку или развлечение. Как жаль, что такие порядочные и благородные джентльмены, как Маркус Мор, не могут вскружить голову леди, чтобы она забыла обо всем на свете.

День незаметно перетек в вечер, но беспокойство не покидало Жасмин. Она смотрела на гостей в переполненном бальном зале Спенсеров и ловила себя на мысли, что предвкушает появление маркиза. Было неприлично проявлять интерес к человеку со столь дурной репутацией, какой обладал Себастьян Райфорд, но Жасмин не могла ничего с собой поделать.

Она пыталась поддерживать разговор с Кэтрин Росс, но это не всегда удавалось. Жасмин ругала себя за то, что высматривает Вайза, но все же продолжала смотреть. А когда убедилась, что тот отсутствует, почувствовала разочарование. Несмотря ни на что, ей хотелось увидеть его.

Скорее, это было связано с тем, что мистер Порок обратил на нее свое внимание. Любой бы девушке льстило, что с ней заигрывает такой интересный мужчина. А возможно, она просто желала продолжить начатую этим столичным повесой игру и доказать ему, что в состоянии устоять против его обаяния.

И Себастьян Райфорд совершенно не нравился ей, как мужчина!

Ну, может быть, чуть-чуть… Самую малость…

И в этом виноваты его безумно притягательные зеленые глаза, только и всего.

Кэтрин перехватила ее взгляд, и, как будто прочитав мысли, сказала:

– Маркиза пока нет, но я обязательно представлю тебя ему, дорогая. Он, как правило, появляется позже всех. – Кузина ослепительно улыбнулась. – Уверяю тебя, ты узнаешь его из тысячи!

В этом Жасмин уже не сомневалась.

Побоявшись расспросов, она решила промолчать о том, что уже имела удовольствие познакомиться с пресловутым Себастьяном Райфордом, а через мгновение взволнованно осознала, что сам Вайз, пусть и невольно, может раскрыть ее обман.

От этого самоуверенного нахала одни проблемы, расстроилась Жасмин. Еще не хватало выставить себя перед всеми лгуньей!

– Кстати, о Райфорде, – вступила в разговор леди Гастингс. – На открытие Летнего Сезона я сообщила, что теряю голову от вожделения, стоит мне только увидеть его. Вы же знаете, что я провела весь май в Кенте, и у нас не было возможности для встреч. Маркиз сразу предложил уединиться в саду Дарк-Хауса, что я охотно поддержала. Но, в итоге, этот негодник не явился на свидание!

– Не могу поверить, что Вайз так поступил с тобой, – с иронией поддразнила ее Кэтрин. – Надеюсь, что позже он хорошенько «извинился».

– Само собой, – промурлыкала Джулия и мечтательно добавила. – «Меня немного отвлекли… Я пришел, как только смог», – сказал он. Секс был ошеломляющим…

Жасмин поперхнулась шампанским и на ее глазах выступили слезы. До нее только что дошло!!! О, Боже!!! Райфорд шел на случку с Джулией Гросс, когда «рыцарски» спас ее, Жасмин, из лап Феликса Норта! Ошалеть!

– Джулия, милая, не шокируй мою скромную кузину пикантными подробностями этой забавной истории, – улыбнувшись, сказала Кэтрин и раскрыла веер. – Тем более, что в тот же вечер Райфорд успел не только удовлетворить твое вожделение, но и сделал весьма громкое заявление. – Она заглянула Жасмин в глаза. – Позже, в бильярдной, маркиз объявил во всеуслышание, что очарован тобой с первого взгляда, кузина. Так что берегись, дорогая.

– Шутишь! – воскликнула другая и бросила оценивающий взгляд на Жасмин. – У малышки нет шансов. Еще к концу месяца она окажется в постели Вайза. Готова спорить на все, что угодно!

Жасмин мысленно застонала. Предательский румянец мгновенно обжег щеки.

– Кэтрин, прошу тебя… – сбивчиво проговорила она. – Нет никаких оснований так думать! Это возмутительно и неприлично!

– Действительно, что за вздор! – вскинулась Джулия, явно расстроенная заявлением подруги. – Она совершенно не подходит Райфорду. Что маркиз будет с ней делать? Крестиком вышивать? Девчушка не в состоянии произнести слово «секс», не покраснев. Деревенская простушка. Пресно и бесперспективно.

Деревенская простушка?!

Последнее заявление леди Гастингс задело Жасмин за живое. Она не знала, что разозлило ее больше: заявление Кэтрин Росс, что на ее персону открыта охота или слова Джулии, что она, Жасмин, не подходит Райфорду и не может заинтересовать его.

– Насколько мне известно, маркиз Вайз предпочитает брюнеток, а не рыжих, – сразу парировала она. – И, вопреки тому, что у меня нет никакого желания знакомиться с Себастьяном Райфордом, я очень даже соответствую его предпочтениям. Уверяю вас, леди Гастингс, что вы недостаточно хорошо знаете меня, чтобы делать подобные заявления. – Жасмин прищурилась. – И слово «секс» не такое уж вульгарное даже для меня!

Кэтрин звонко рассмеялась, глядя на возбужденную Жасмин и ошеломленную Джулию.

– Браво, дорогая! – воскликнула она. – Я в тебе не ошиблась. Сколько запала! Ты прекрасно подходишь Райфорду!

– Я тоже так думаю, – раздался за их спинами веселый голос Вайза. – Приветствую вас, леди.

Сердце Жасмин ушло в пятки и на секунду перестало стучать.