Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

чтобы восстановить имперскую власть во владениях его величества. Он был осажден и окружен предателями, ворами, преступниками — мятежниками! — и все же он будет упорствовать во имя его величества до самого конца!

В то время, когда они с Лораном встретились, барон был занят кражей поместий своих соседей. Два других местных барона и их семьи были таинственно убиты — без сомнения, их взбунтовавшимися крепостными, — не оставив ему иного выбора, кроме как объединить их владения со своими, хотя он и просил прощения у короны за те меры, на которые его толкнула отчаянная ситуация. Был небольшой вопрос с хартией Фэнко как вольного города, которую он также был вынужден отменить, когда бюргеры городского совета отказались субсидировать его операции против остальной сельской местности, хотя он умолял министров его величества понять, что только императивы поддержания авторитета короны, возможно, могли подтолкнуть его к такому шагу. Или вообще предъявлять такие требования к городу! В отличие от других мелких — и не очень мелких — дворян, стремящихся к собственному возвышению, его единственным и искренним желанием было увидеть день, когда его величество с триумфом вернется в свое королевство.

Лоран не знал, купился ли кто-нибудь в Ю-кво на это, но они все равно не могли изменить того, что происходило на земле, и император явно отчаянно хотел услышать такие заверения в лояльности. Он был рад возвысить баронство Спринг-Флауэр сначала до графства, а затем до герцогства, и условия его патента настоятельно предполагали, что границы этого герцогства будут такими, какие сможет создать новый герцог.

И все это, конечно, во имя короны.

В процессе Спринг-Флауэр собрал небольшую армию людей, очень похожих на Лорана, но у барона — или графа, или герцога — не было собственного военного опыта. Затем он услышал о незваных гостях в Квейду, который он рассматривал как часть своего нового герцогства. Столкнувшись с возможностью выступить против них со своими собственными, гораздо более многочисленными силами, он предпочел вместо этого вести переговоры. Как он указал, обе силы сильно пострадали бы, если бы столкнулись, и ни он, ни Лоран не могли себе этого позволить. Поэтому вместо этого, действуя как вассал императора, он предложил Лорану новое имперское назначение, без каких-либо неловких вопросов о том, где он был последний год или около того. Вместо присвоенного Лораном звания капитана пехоты, эквивалентного званию майора в других армиях, он предложил прямое повышение — признанное в будущем императорским ордером — до повелителя пехоты, что эквивалентно званию бригадного генерала, с обещаниями большего в будущем. И просто чтобы подсластить чашу весов, он предложил подчиненному Лорану стать одним из его собственных вассалов, новым бароном Квейду, с уверенностью, что император подтвердит его новый титул.

Вот так новоиспеченный будущий барон Квейду — корона еще не дала согласия на облагораживание — оказался здесь, на свежем осеннем холодке, думая о кампании, в которой он действительно не хотел участвовать.

О, в конце концов, он бы чертовски наслаждался унижением высокомерных жителей Долины. Просто то, что будет в конце, скорее всего, окажется… неприятным.

— Я ложусь спать, — резко сказал он Чейяну, — а мне еще нужно написать дневную депешу. Фенхей сейчас на одном из пикетов?

— Да, сэр.

— Хорошо, почему бы тебе просто не пойти и не поговорить с ним. Скажи ему, чтобы он держал его в штанах в течение следующих нескольких пятидневок, иначе я отрежу его тупым лезвием, прежде чем вздерну его.

— Да, сэр, — старший сержант ухмыльнулся. — А как насчет ее братьев?

— Скажи ему… — Лоран сделал паузу, затем поморщился. — Скажи ему, что ему лучше иметь по крайней мере трех свидетелей, а не только его собутыльников, что это была самооборона или то же самое. Только сначала я нагрею лезвие.

— Да, сэр, — ухмылка старшего сержанта стала шире. — Я позабочусь о том, чтобы он получил это сообщение напрямую. Может быть, всего пара синяков поможет словам пробиться через его череп, чтобы быть уверенным, что он примет это близко к сердцу?

— С большим количеством синяков, насколько я понимаю, Хэнбей, — ответил Лоран, затем резко кивнул и направился в кабинет экс-мэра. Чем скорее он напишет свою ежедневную депешу герцогу, тем скорее сможет перейти к более приятным занятиям.

* * *

— И после этого я найду сукина сына, который завизжал, и оторву ему гребаную руку и забью его ею до смерти, прежде чем засуну ее ему в задницу! И тогда…

Рядовой Гейдво Мей-ку глубокомысленно кивнул, делая все возможное, чтобы слова проникали в одно ухо и вылетали из другого. Это было трудно, потому что Гвун Фенхей болтал об этом в течение последнего целого часа и в ближайшее время не проявлял никаких признаков усталости. У капрала была манера пережевывать любую мысль до смерти… вероятно, потому, что у него их было так мало. В то же время было рискованно хотя бы делать вид, что не слушаешь его. У него была склонность вымещать свое разочарование на любом, кто, казалось, игнорировал его.

И трепка, которую старший сержант задал тупому ублюдку, ни черта не облегчает ему жизнь!

Мей-ку оставил эту мысль также при себе.

— Не то чтобы глупая маленькая сучка тоже этого не ожидала! Размахивает своей маленькой задницей, размахивает ею перед носом у всех, а потом смотрит на меня свысока, как будто она какая-то монашка или что-то в этом роде, и…

— Что это было? — внезапно спросил Мей-ку, выпрямляясь и потянувшись за винтовкой, прислоненной к дереву рядом с ним.

— Что было что? — Фенхей зарычал, явно разозленный тем, что его монолог прервали. — Я не